卡爾·馬克思，1815年5月5日出生於德國特利爾城。他的父親是猶太人，是一個非常有名的律師，這對於馬克思豐富的思維、嚴密的邏輯和雄辯的演說才能影響很大。在馬克思的家裡，有較為富裕的條件和充滿文化氣氛的環境。他的母親是荷蘭人，賢淑善良，善於持家，對馬克思父親的工作幫助很大。
這個家庭充滿了和諧、幸福、歡樂。
1835年夏天，馬克思即將中學畢業，他的一篇作文引起了他的老師的注意，這篇文章的題目是，青年在選擇職業時的考慮。文中有幾段這樣寫道：「如果人只是為了自己而勞動，他也許能成為有名的學者、絕頂聰明的人、出色的詩人，但他決不能成為真正的完人和偉人。」
「如果我們選擇了最能為人類福利而勞動的職業，我們就不會為他的重負所壓倒，因為這是為全人類所作的犧牲，那時，我們感到的將不是一點點自私而可憐的歡樂，我們的幸福將屬於千萬人，我們的事業並不會顯赫一時，但將永遠存在。」
文章中深刻的思想內容為教師們所驚歎，給老師們留下了深刻的印象。
1835年，馬克思中學畢業後，父親把他送到了當時著名的波恩大學去學習法律，父親也想把兒子培養成律師，走自己的道路。
馬克思到了波恩大學後，感到很遺憾。原來他希望在這裡能夠認真地學習專業，誰知道，受當時社會環境的影響，波恩大學已經沒有良好的學習氣氛，學生整日追求的是吃喝玩樂，無所事事，根本不像一所學校。馬克思感到，不能再在這裡呆下去了。
1836年，馬克思轉入柏林大學學習。柏林大學在當時不僅學習氣氛濃厚，而且學術方面在思想學術領域都處領先地位。如「青年黑格爾派」和「老年黑格爾派」的對壘，就促進了思想運動的發展。在大哲學家黑格爾去世之後，德國哲學界明顯呈現出兩種對立的派別，「青年黑格爾派」對專制統治深惡痛絕，他們渴望民主政治，是一支不可忽視的民主力量。而「老年黑格爾派」則擁護專制政權，支持普魯士專制政府的專制統治。
馬克思在柏林大學學習過程中，加入了「青年黑格爾派」，積極參與他們的活動，這使他更多地吸收了該派的民主思想成份，加強了對世界的認識，增強了改造世界的信心，為他以後的思想發展、理論建樹奠定了基礎。
除了思想有了進一步的發展、豐富之外，馬克思的學習積極性也很高，學習興趣非常廣泛，哲學對他來說是十分重要的，但除哲學外，歷史學、文學、數學以及外語等，馬克思都以加倍的努力認真地學習，並取得了可喜成績。
可以說，這幾年的學習，使馬克思開闊了眼界、增長了知識、豐富了思想、奠定了理論基礎，為以後進行革命工作打下了牢固的基礎。
1841年，馬克思大學畢業之際，認真完成了一篇哲學論文，他試圖以哲學來改造世界，論文系統完整地反映了馬克思此時的哲學觀點、理論建樹和思想內涵。在論文中，他引用了希臘神話中普羅米修斯為了人類而寧願犧牲自己的話語，表現了自己決心為改造人類世界而進行堅持不懈的鬥爭。他說：
你知道得很清楚，
我不會用自己的痛苦
去換取奴隸的服役，
我寧願被縛住在岩石上，
也不願作宙斯的忠順奴僕。
也正是因為這篇論文，馬克思被耶拿大學授於博士學位。大學畢業後，馬克思被聘用為《萊茵報》主編。這時，馬克思正好借《萊茵報》來宣傳革命思想，所以這份報紙成了馬克思畢業後進行革命工作的重要的第一步。
馬克思剛去主持這份報紙的工作，遇到了在馬克思思想發展史上頗為有名的「林木盜竊問題」。
事情是這樣的，在德國西部有大片的森林和草地，原來生活在這裡的居民都可以在這些地方砍柴、放牧。可是後來，一些貴族地主把這大片的森林和草地都霸佔了，不許居民們靠近一步。不少居民想到山林中去拾些柴草，卻被認為是「盜竊」。廣大居民不滿，德國議會不得不認真審議這些事情。可是，他們只為貴族地主考慮，審議結果是：居民們的行為確為盜竊！如果再持續下去，要用法律手段來解決！
這樣一來，引起全國民眾對議會的強烈不滿，人們憤怒譴責議會的不公平處理。
馬克思也感到十分氣憤，他便在《萊茵報》上寫了一系列文章發表自己的看法，文中嚴厲抨擊了普魯士政府的做法，立場堅定地站在民眾一邊，維護了農民的利益。
人們當然十分歡迎馬克思的這些文章，爭相購買《萊茵報》閱讀。馬克思剛開始來到《萊茵報》時，其發行量只有800餘份，幾個月之後，已發行3400餘份。
對於《萊茵報》所發表的觀點，普魯士政府非常氣憤，他們立刻派人查封了《萊茵報》，迫使它停止印刷。馬克思一氣之下，辭去了報紙的主編職務。
馬克思對自己的所作所為毫不後悔，相反，他更認清了反動政府的醜惡本質。他在尋找著時機，去繼續與反動政府作堅決鬥爭。
1843年深秋，馬克思離開了德國，來到了法國巴黎。為了更好地宣傳自己的理論，馬克思不斷地加強與工人的聯繫，以便瞭解工人階級的願望，把自己的理論思想與工人階級的實際思想結合起來。因此，他不斷到工人家去瞭解工人生活、思想、要求，還經常參加工人組織的秘密會議。
由於認真地、長時間地參與工人的活動，馬克思越來越清晰地看到，要使工人階級翻身解放，成為社會的主人，就必須消滅私有制，全面提高全人類的思想覺悟和文化水平，進而建立一種更完善、更理想、人人平等、沒有剝削、沒有壓迫的新型社會——共產主義社會。只有在這個社會裡，才能夠實現人類大同。
同時他又認識到，要實現共產主義社會，光靠抽像的理論是不行的，還必須付諸實際的行動。這個行動，就是打碎舊的國家機器，推翻資產階級專政。要做到這一點，還必須依靠廣大的工人、農民等無產者聯合起來，共同奮鬥。
從此，馬克思對他的革命行動的目的、手段有了更進一步的認識。他的一切革命活動都圍繞著建立共產主義社會這個宗旨。
1844年2月，馬克思參與主辦了《德法年鑒》雜誌，因為馬克思具有積極進步的革命思想，所以《德法年鑒》遭到普魯士政府的無理阻撓，他們以「預謀叛國和污辱國王」之罪，不准任何一本雜誌流進德國。為了徹底阻止馬克思的思想進入德國，普魯士政府派了大批軍警到萊茵河的船中去搜尋，結果搜出了幾百本《德法年鑒》，使這個雜誌無法再繼續辦下去，不得不停刊了。
雜誌雖然停刊了，但是，馬克思卻在這本唯一的一期雜誌上，發表了他的一篇重要文章，這篇文章的題目是：《〈黑格爾法哲學批判〉導言》。
在這篇文章中，馬克思闡述了依靠工人階級推翻剝削制度、建立平等社會的思想，而且明確指出，要建立人人平等的共產主義社會，必須用革命理論來指導革命實踐。他說：「批判的武器當然不能代替武器的批判，物質力量只能用物質力量來摧毀；但是理論一經群眾掌握，也會變成物質力量！」這篇文章發表以後，使革命者真正找到了革命的理論，並以此指導革命實踐。從此，馬克思以更加完整、系統、科學的理論，全面投入革命實踐，終於成為無產階級偉大革命的理論奠基者、奮不顧身的戰士和革命者的偉大導師！