色當戰役是普法戰爭的一個重大戰役。
普奧戰爭結束以後，普魯士日漸強大，但是，緊靠法國南部的四個小國還仍然沒有被俾期麥統一，而俾斯麥是下決心要統一除奧地利以外的所有德意志的國家。
所以要實現德意志的最後統一，必須統一這個小邦國。可是，俾斯麥知道，這四個小國緊靠法國，法國也早懷有吞併之心，一旦普魯士強行佔領，法國豈會善罷甘休？更何況，法國離德國最近的阿爾薩斯和洛林兩地區，礦產資源豐富，俾斯麥也早就瞄準它們了。
對於正處高峰時期的俾斯麥來說，找個借口與法國打一仗，既統一了南部四小國，又佔領了阿爾薩斯和洛林，這是再合適不過了。可是，與法國開戰的機會遲遲未到，俾斯麥等得手癢癢的。
再說法國一方，當時是拿破侖的侄子路易·拿破侖·波拿巴當皇帝，史稱拿破侖三世。這個人是個政治陰謀家和軍事冒險家。1848年法國革命失敗後，他竊取了法蘭西第二共和國的總統大權，又於1851年12月發動政變，恢復帝制，建立了歷史上所說的法蘭西第二帝國。
拿破侖三世是個獨裁、殘暴、狂妄之徒，總希望通過戰爭稱霸歐洲，當時皇后歐仁妮就直言不諱地說：「不發動戰爭，我們的兒子怎麼當皇帝？」
這樣一個人，當然不會坐視普魯士的強大而不顧。他曾露骨地表白，「德意志不該統一，應分成三個部分，南北德國應該對立起來。這樣法國才可以從中漁利。」
不僅拿破化三世如此，當時法國的另一位大臣梯也爾也哀歎：「奧地利的失敗意味著法國400年來遭到的最大災難。從此，失去一張阻止德國統一的王牌！」
這樣，普、法雙方各懷鬼胎，開始了明爭暗鬥，都在尋找挑起戰爭的契機。
法國率先一步，普奧戰爭剛結束，三世就派人要求普魯士兌現戰前許下的諾言，要求普魯士同意法國侵佔比利時和盧森堡。並婉言提起德意志南部四小國的領土劃分問題。這無異要從普魯士身上咬去一塊肥肉，「鐵血宰相」俾斯麥當然不會同意。不過他使了個心眼兒，沒有明確予以拒絕，而是要求法國把這事寫成備忘錄，「我好回去給我們國王商量」。法國大使不知是計，就照辦了。
俾斯麥拿到備忘錄，沒有去見皇帝，而是把它送給了同樣想稱霸歐洲的英、俄，試圖挑起英、俄與法國的矛盾。拿破侖三世知道了俾斯麥的做法，火冒三丈，決心與普魯士決一雌雄！
儘管如此，法國並未立刻動武。但接踵而至的西班牙王位繼承人問題，終於使戰爭爆發了。
原來，西班牙女王伊沙貝拉被1868年西班牙革命推翻，女王流亡國外，王位空缺，俾斯麥看到有利可圖，就派人收買了新成立的西班牙臨時政府，提議讓普魯士國王威廉的堂兄利奧波德親王去繼承西班牙王位。俾斯麥的意圖很明顯，普魯士的親王做了西班牙的國王，法國腹背受敵，打起仗來，普魯士前後夾擊。
拿破侖三世也看到了這種危險，隨即就把抗義書遞到了普魯士國王手中，抗議書說，西班牙王位應由西班牙人去坐。否則，法國也可派去一個國王！對此，俾斯麥非常氣憤。同時，法國政府內部議論紛紛，不少人要求普魯士收回成命，否則將把這件事視為戰爭的原因，雙方劍拔弩張。突然，事情卻有了轉機，利奧波德親王在別人勸說下，宣佈放棄西班牙國王候選人資格，他說：「本來，只要西班牙人擁戴，我可以去作他們的國王。但我不想為此引發一場歐洲戰爭。」
於是，西班牙王位繼承人問題就告結束。可是，拿破侖三世看到事情這麼簡單就完結了，認為普魯士害怕他，所以他得寸進尺，提出更進一步的要求。
他令法國駐柏林大使去面見普魯士國王威廉一世，要求普魯士作出書面保證，保證今後決不再派任何普魯士國王家庭的人去任西班牙國王。
1870年7月13日，威廉一世在度假地埃姆斯會見了法國大使。對法國的要求，威廉一世也感到無理，所以斷然予以拒絕。然後威廉一世把會談結果用電報告訴俾斯麥。
俾斯麥本來對法國這種節外生枝之舉十分不滿，如果沒有法國干預，恐怕利奧波德親王已經成為西班牙國王了。正在俾斯麥難以嚥下這口氣時，威廉一世的電報到了。電文的內容主要有：法國大使提出的無理要求不能接受，我已經予以拒絕；西班牙王位繼承人問題已經通告了法國大使，由此引出的矛盾已經過去；關於此事，我不準備再接見法國大使了。
俾斯麥饒有意味地仔細閱讀著電文，突然他抬起頭來問身旁的參謀總長毛奇和陸軍總長房龍：「如果與法國開戰，我們能否取勝？」
這兩個人也是「鐵血政策」的得力執行人，立即說：「一定取勝，我們會全力支持您的。」
「好！」俾斯麥喜形於色，立刻手指電文，「我們可以……」說完，三人哈哈大笑。
第二天，報紙公佈了威廉一世的「埃姆斯急電」，但內容已經變味了。原來俾斯麥為了挑起戰爭，故意激怒拿破侖三世，他把電文作了改動，然後拿去發表。
法國人看了電文，感到普魯士國王如此無禮，非常氣憤。尤其是拿破侖三世，認為普魯士是在讓自己出醜。這樣在議會的支持下，拿破侖三世終於忍耐不住，於1870年7月19日，宣佈對普魯士開戰。狂妄的拿破侖三世還說：「我們這只不過是到普魯士作一次軍事散步！」
戰爭開始時，拿破侖三世充滿了信心，他把號稱40萬的大軍調到前線，準備採用先發制人的策略一舉衝入德意志境內，打敗普魯士。於是他自封司令，在7月28日到前線視察。可是，當他到前線後卻發現，前線只有20萬軍隊。軍事要塞麥茨的兵力不足10萬，而且裝備不齊，物資不足，編製混亂。作戰命令已經下達了，不少官兵還未找到自己所屬的部隊。根本無法投入戰爭。戰機一個個失去了。
法軍坐失良機，普軍卻贏得了時間。
8月2日，法軍闖入德境，立即遭到普魯士軍隊的迎頭痛擊。
8月4日，普軍轉入反攻，向法軍發起凌厲的攻勢，攻入法境內法軍前哨陣地維桑堡，法軍敗退。拿破侖三世大怒，急忙電令麥克馬洪奪回他丟失的陣地。8月6日，麥克馬洪率軍開到維桑堡西南的維爾特村。被普軍攔截，雙方展開激戰，結果，法軍全線潰敗，繼續撤退。普軍乘勝追擊，戰場全部移入法國境內。
拿破侖三世看到情況不妙，立即打退堂鼓，他把元帥印交給元帥巴贊，自己乘上一輛馬車向西逃竄。8月14日，巴贊又被普軍嚴密包圍在麥茨要塞孤城，已無反抗之力。
拿破侖三世見事不妙，又隨麥克馬洪所率的12萬大軍逃向東北，到8月30日，不得不退守色當。普軍隨即也向色當集結。
9月1日，色當會戰開始了。普軍700門大炮猛轟法軍營地，炮彈像雨點一樣落向法軍陣地。色當全城一片火海，硝煙瀰漫。法軍死傷無數，餘下的急忙鑽進堡壘。麥克馬洪幾次受傷。
接著，普軍20萬人向色當發起猛攻，下午3時，法軍終於支撐不住，在色當城樓舉起了白旗，拿破侖三世還向普魯士國王寫了一封投降書，竟無恥地說：「我親愛的兄弟，因為我未能死在我的軍中，所以我只得把自己的佩劍獻給陛下。我希望繼續做陛下的好兄弟，拿破侖。」
9月2日，拿破侖三世會見德國首相俾斯麥，正式簽署了投降書。拿破侖三世、法軍元帥以下的39名將軍，10萬士兵全部做了普軍的俘虜。650門大炮也被普軍繳獲。
9月3日，拿破侖三世向巴黎發電：「軍隊已被擊敗，全體官兵和我本人都已成為俘虜。」
1871年1月28日，普法簽訂《巴黎停戰協定》，宣佈法國投降。5月10日，雙方在法蘭克福簽訂《法蘭克福和約》，法國割讓了阿爾薩斯和洛林給德國，並賠償50億法郎，宣告戰爭結束。
色當戰役在歷史上被稱為「色當慘敗」，它使德國最後完成了統一。