1903年11月的一天，英國倫敦皇家學會把該會的最高獎賞——戴維獎章，掛在一對年輕夫婦的胸前，以表彰他們為人類發現了一種極其珍貴的放射性元素——鐳。
這對年輕夫婦，就是舉世聞名的科學家居裡夫婦——彼埃爾·居裡和他的夫人居里夫人。夫婦兩人望著紛紛前來祝賀的人們，同時流出了熱淚。人們只知道發現這種稀有元素的意義，可有誰知道他們付出多少艱辛的勞動。尤其是居里夫人，她不僅是鐳元素的主要發現者，更主要的是，她有著別人沒有的艱難的歷程。
居里夫人1867年11月7日出生在波蘭，原名叫瑪麗·斯可羅多夫斯卡。少年的瑪麗，雖然家境貧寒，但十分好學，16歲那年，她以優異的成績畢業於華沙女子中學，並獲得金質獎章。但那時的波蘭，已被俄、普、奧三國瓜分，波蘭女子沒有上大學的權利。家境貧困，又無力到國外求學，因此只好到鄉下當了5年家庭教師。在此期間，她省吃節用，積了一點錢準備到國外求學。
1891年的冬天，這個年輕波蘭女青年隻身踏上了去巴黎的旅途。雖然這時天氣很冷，但這位女青年的胸中，蘊含著一股渴望的烈火，因為，她馬上要到著名的巴黎大學學習，這是她多年夢寐以求和為之奮鬥的理想。現在，她的理想就要變為現實，怎麼能不激動呢！
進入巴黎大學理學院之後，這位貧窮的波蘭姑娘每天上課來得很早，總是坐在教室的第一排，全神貫注地傾聽教授講解。下課之後，除吃飯之外，不是到實驗室搞實驗，就是到圖書館讀書。很快，便成為全班中最優秀的學生，備受教師的重視和同學的尊敬。
在生活上，瑪麗因經濟拮据，過著非常艱苦的生活。她在學校附近租了一間又小又矮的閣樓，忍受著夏天的悶熱和冬天的寒冷。為了擠時間學習，常常幾天不做飯，只吃現成的塗上黃油的麵包。晚上為了節省燈油，就到附近圖書館看書，一直到圖書館關門後，才回家點起小煤油燈，伏案學習直到凌晨兩三點鐘才去休息。
由於長期勞累，再加上營養不良，瑪麗得了貧血症。有一天，她與一位同學剛走出教室突然頭暈腿軟，暈倒在地，在場的同學嚇了一跳，趕忙把她送到附近的一所醫院。
瑪麗的姐夫是這家醫院的一位醫生，當他聞知此事慌忙趕來時，瑪麗已經甦醒過來，他連忙替瑪麗檢查，心中馬上明白了。
「這幾天你吃些什麼東西？」姐夫問。
「這幾天……吃什麼……飯呀！」瑪麗慌忙答道。
「真是飯嗎？！」姐夫又問了一聲。
瑪麗什麼也不說了。
後來，姐夫才瞭解到，這幾天，瑪麗為了節約錢去購買必要的學習用品，每天只吃一把小蘿蔔和半磅櫻桃。同時，為了趕功課，每天睡不足三個小時。
就這樣，這位貧窮的女學生，終於以她超人的吃苦精神，於1893年夏，以第一名的好成績在物理系畢業，獲得物理學碩士學位。次年夏天，又以第二名的成績在數學系畢業，獲得數學碩士學位。
學成畢業後，瑪麗本想回波蘭為祖國服務。但由於認識了志同道合的法國物理學家彼埃爾·居裡，才決定留下工作。1895年，瑪麗和居裡結婚，以後，人們稱瑪麗為居里夫人。就在這一年，德國科學家倫琴發現了一種能透過固體物質的Ｘ光射線。第二年，法國物理學家貝克勒，又發現鈾礦物能放射出一種與Ｘ光線相似的奇妙的射線。
這種奇妙的射線，對瑪麗來說，具有莫大的吸引力，使她產生了濃厚的興趣。她認為，這是個絕好的研究課題。於是，就同丈夫彼埃爾商量。
「這個課題雖好，可難度太大，研究起來怕是不太容易」彼埃爾關切地說。
「這我知道，」瑪麗笑道：「正是因為它有難度，我才去選擇它！」
看著妻子認真而堅定的面孔，彼埃爾沒說什麼，開始為妻子奔東忙西，做起籌備工作，經過彼埃爾的多次努力，才在他原來工作過的理化學校借到一間又寒冷又潮濕的小工作間。自己也放下正在研究的課題，同妻子一道進行工作。可實驗條件太差，屋頂漏雨倒不要緊，最麻煩的是儀器太少。但居里夫人根本不把這些外在條件放在眼裡，因為她知道，科學研究方面的難度比這些更大，她心中關心的只是她的研究課題。
在研究過程中，她發現能放射出那奇怪光線的不只有鈾，還有釷，可見貝克勒所發現的光線要比鈾放射的光線強得多。因此，她做出大膽判斷：還有一種物質能夠放射光線，這種新的物質，也就是還未發現的新元素，只是極少量地存在於礦物之中。居里夫人把它定名為「鐳」，因為在拉丁文中，它的原意就是「放射」。
當時很多科學家並不相信，認為居裡夫婦只是一種假設，甚至有人說道：「如果真有那種元素，請提取出來，讓我們瞧瞧！」
要提煉鐳元素，需要足夠的瀝青鈾礦，而這種礦很稀少，價格又很昂貴，他們可根本無法得到。這件事後來傳到奧地利，迅速得到奧地利政府的支持，贈送他們一噸已提取過鈾的瀝青礦殘渣，這才開始了提取純鐳的實驗。
經過3年多的艱苦工作，居裡夫婦終於在1902年提煉出0．1克鐳鹽，接著又初步測定了鐳的原子量。發現這種元素的放射性比鈾強200萬倍，因而它不用借助任何外力，就會自然發光發熱。
鐳的發現，引起科學乃至哲學的巨大變革，為人類探索原子世界的奧秘打開了大門。可以說，它的發現，開闢了科學世界的新領域，並由此誕生了一門新興的放射學，所以，鐳被譽為「偉大的革命者」。
正是因為居裡夫婦為科學革命做出了巨大的貢獻，第二年，他們便獲得了諾貝爾物理獎金。
過後不久，人們又發現鐳在醫學方面的價值，給癌症患者帶來了福音，這使本來已經非常昂貴的鐳，變得更加珍貴。有人勸說居裡夫婦說：「您如果去申請專利，定會成為百萬富翁！」
「不，鐳是一種元素，它應屬於全世界！」居裡夫婦毫不猶豫的回答。
居裡夫婦非常信奉「科學是無國界」的，也可以說，這是他們獻身科學的共同宏願。但不幸的是，1906年4月的一天，在一次車禍中彼埃爾·居裡失去了自己寶貴的生命。居里夫人強忍悲痛，繼續進行自己的科學研究。1910年，居里夫人成功地分離出純鐳，分析出鐳元素的各種性質，精確地測定了它的原子量。在同年居里夫人出席的國際放射學理事會上，制定了以居裡名字命名的放射性單位，同時採用了居里夫人提出的鐳的國際標準。
1920年5月，一位美國女記者在訪問居里夫人時問道：「如果世界上所有的東西任你挑選，你最願意得到什麼？」「我很想有一克純鐳來作研究。但它的價格太高，我實在買不起。」居里夫人答道。
「您不是把價值百萬法郎的鐳，送給了巴黎大學實驗室嗎？」女記者不解地問。
「不，那不是我的，那是屬於實驗室的。」
這位記者聽完這番話，心中感慨萬千，被這位女科學獻身科學的無私精神深深感動，當她回到美國後，寫了大量文章，介紹居裡夫婦，並號召美國人民開展捐獻運動，要贈給居里夫人一克鐳。次年5月，美國總統在首都華盛頓親自把這克鐳轉贈居里夫人。
在贈送儀式的前夜，居里夫人堅持要求修改贈送證書上的文字，再次聲明：「美國贈送我的這一克鐳，應該永遠屬於科學，而不能成為我個人的私有財產。」
這位偉大的女性，在一生中共獲得過兩次諾貝爾獎。她是巴黎大學第一位女教授，是法國科學院第一位女院士，同時還被聘為其它15個國家的科學院院士。她共接受過7個國家24次獎金和獎章，擔任了25個國家的104個榮譽職位。1934年7月4日，這位偉大的科學家與世長辭了，但她精神永遠激勵著後人！