1926年的一天，尼加拉瓜北部山區通往聖·阿爾比諾金礦的路上，一個年輕人正踏著茫茫的夜色中崎嶇的山路急匆匆地走著。這是剛從墨西哥返回自己祖國的桑地諾，他正準備趕去發動金礦工人起義，反抗美帝國主義對尼加拉瓜的侵略。尼加拉瓜在美洲中部，西臨太平洋，東臨加勒比海，是中美洲面積最大的國家。1821年，尼加拉瓜擺脫西班牙的殖民統治，宣佈獨立，後來又建立了共和國。1909年，早已對中美洲地區垂涎欲滴的美國政府，將魔爪伸向了尼加拉瓜，它策劃了一場政變，把尼加拉瓜總統趕下台，又借口保護僑民，派駐了海軍陸戰隊。1926年初，它再次發動政變，建立起親美的傀儡政權。這年年底，美國又派出了2000人的海軍陸戰隊幫助尼加拉瓜獨裁政府鎮壓日益增加的人民起義。
出身農民之家的桑地諾，20多歲起離家到國外做工。艱苦的生活磨煉了他的意志，他十分痛恨美國仗勢欺壓各中小國家，在墨西哥時就積極參加反美鬥爭。看到自己的祖國遭受侵略，他焦慮萬分，決心回國，把尼加拉瓜從外國侵略者鐵蹄下解放出來。
來到金礦後，桑地諾很快就和工人打成一片，關心同情工人們的艱苦生活，向他講述國家受侵略，人民受壓迫的道理。他說：「一個民族的主權，不是靠言辭，而是要用武器來保衛它。」
工人們情緒高漲，紛紛說：「你說的對，我們都聽你的。你就帶著大伙干吧！」他們商定舉行武裝起義，打擊美國侵略者。桑地諾教工人們用沙丁魚罐頭做成手榴彈，他們又秘密地收集了槍支彈藥。
起義的時刻來到了，工人們舉起自製的紅黑兩色旗，莊嚴宣誓：為祖國的自由而戰！他們用開金礦的炸藥炸毀了礦場，以自制的手榴彈、簡陋的武器裝備，襲擊了美軍駐兵和獨裁政府的警察官所。當大批美軍和政府軍隊開到時，桑地諾帶領著29個夥伴進入了山區。這支小小的游擊隊向強大的敵人宣戰了。他們成為後來尼加拉瓜保衛民族主權軍的核心。
桑地諾向人們宣佈他們的鬥爭目標：趕走外國侵略者，爭取民族獨立。他還提出了沒收外國資本家的土地分給尼加拉瓜人的主張。
各界民眾聞此消息感到無比振奮，紛紛來投奔。不久，就有了800名組織得很好的騎兵隊伍。保衛民族主權軍隊伍日益壯大，他們以拉斯賽戈維亞斯山區的大森林為根據地，神出鬼沒地襲擊美國侵略軍。
游擊隊同裝備和數量遠遠優於自己的敵人展開了機智的周旋。美軍動用了先進的武器，當時全世界只有600多架飛機，美國竟向尼加拉瓜派出了近70架飛機，來對付桑地諾游擊隊。在莽莽的大森林中，游擊隊員把每棵樹都當成了自己的掩體，把每處山坡溝壕都變成了侵略者的陷阱。一次，游擊隊把河水引向了和地圖上標誌相反的方向，迷惑的敵人暈頭轉向，進入了游擊隊的包圍圈。一聲號令，槍聲四起，木石飛下，有韌性的大樹做成的彈弓彈起，敵人紛紛倒了下去。
游擊隊中還有一支由13歲到16歲的孩子組成的、被稱作「天使合唱隊」的游擊特別小隊。他們有時到敵人內部刺探情極，進行活動，有時候又勇敢地襲擊美軍駐地，令敵人心驚膽顫，防不勝防，成了尼加拉瓜聞名的少年英雄群。
到1931年，保衛民族主權軍已經控制了8個省的農村地區，甚至打到了一些城市的邊緣。桑地諾的威信也越來越高，人們崇敬地把他稱作「自由人的將軍」。尼加拉瓜人民的鬥爭也得到了拉美各國的聲援與支持，一些兄弟國家的志士來到尼加拉瓜參加了桑地諾的部隊，有更多的人組織了「不許干涉尼加拉瓜委員會」，發動募捐運動，支援尼加拉瓜人民的鬥爭。美國的工人也組織示威和罷工，抗議侵略尼加拉瓜。
內外交困的美國侵略者陷入了尼加拉瓜人民戰爭的汪洋大海之中，處處被動挨打，無計可施，終於在1933年撤出了尼加拉瓜。
苦戰了7年的游擊隊戰士們取得了反對美帝侵略鬥爭的巨大勝利，他們放下武器，拿起工具，開挖河渠，尋找金礦，建立種植園，以為自由和平幸福的生活從此將來臨。
然而，美國和它扶持的代理人並不甘心失敗，他們仍把桑地諾視為「心腹之患」。
1934年2月1日，受尼加拉瓜政府陸軍首腦索摩查的邀請，桑地諾來到首都馬那瓜共商國事。晚上，索摩查等在總統府舉行了盛大的宴會招待桑地諾。他笑容可掬地舉杯向桑地諾敬酒，並說著一些令人肉麻的吹捧讚揚之辭。夜色闌珊，酒宴結束了。索摩查恭恭敬敬地送桑地諾來到門外。他揚起手目送著桑地諾離去。
突然，「叭，叭」一陣槍聲響起，剛離開總統府不遠的桑地諾倒在了血泊中，索摩查臉上露出了得意的冷笑，為自己的陰謀得逞興奮不已。
第二年，索摩查登上了總統寶座，尼加拉瓜又落入了美國的控制中。但是，人民仍然記著「自由人的將軍」桑地諾，他為了民族獨立挺身抗擊侵略者，英勇奮鬥堅強不屈的精神，樹立起了一座不朽的豐碑。