1942年3月7日夜，日本第4艦隊在萊城登陸。萊城是新幾內亞東北岸的戰略重鎮，這裡有機場、海港；城南33．3公里處的薩拉莫阿，也有機場、海港；因此萊城便成為新幾內亞東北部最重要的門戶。由於新幾內亞內陸全是高山峻嶺，交通閉塞，因而一旦控制了海港、機場，也就控制了新幾內亞。萊城實為南下澳洲的跳板。
日本軍方深知美軍決不會對日軍佔領萊城默然置之。但他們墨守古老的傳統海戰觀念，認為，美國要想進攻萊城，只能從海上強攻，即從莫爾茲比港出發，繞行新幾內亞東南端，再掉頭轉向西北，從水路進攻萊城。然而，這條進攻路線長達1500海里，美國艦隊勞師襲遠談何容易！
日軍認為，萊城背後，是新幾內亞高原。在內陸中部，山脈連綿：克爾來因山、非尼斯蒂爾山、薩拉瓦刻山、歐文斯坦利山、維多利亞山形成海拔6000米的岩石壁壘；北坡，即萊城的背後，是陡峭的懸崖絕壁，所以「不存在任何來自內陸的攻擊，不存在後顧之憂，不存在對萊城的偷襲。」而萊城的正面擁有便於部署兵力的機場、良港，因而放心大膽地將軍艦、油船、供應艦、運輸艦停泊在萊城港口裡。對於背後，日軍未加防範，因為那裡的高山峭壁，使其麻痺大意。
落後的陳舊觀念，帶來了巨大的損失。
此時，美國已在莫爾茲比港集結了兩個艦隊，組成一支強有力的進攻力量。其中包括「列剋星敦」號和「約克敦」號航空母艦，有艦載機200多架，兩支艦隊的任務是阻止日本軍隊的南下，保衛南太平洋各島。
1942年3月10日，在布朗海軍中將的指揮下，100餘架美國艦載機從航空母艦上起飛了，另有10多架飛機從莫爾茲比港起飛。飛機在新幾內亞高原6000米高的山峰中間穿行，飛越新幾內亞叢林。機下掛著千磅炸彈、1750磅的魚雷。飛行125海里後，飛機突然從萊城背後峭壁的上空鑽了出來，對萊城的港口、機場進行了20分鐘的猛烈轟炸。
在這場偷襲中，美機向兩個海港投下的炸彈。相當於十幾艘戰列艦20分鐘發射炮彈的總和。美國魚雷機衝在最前面，對日本艦船進行輪番攻擊。日本巡洋艦和驅逐艦剛想逃跑，就被美機追上炸沉了。在整個偷襲過程中，美國僅損失1架偵察轟炸機。而日本的3艘巡洋艦、1艘驅逐艦、5艘運輸艦被擊沉。美國還擊傷了日本1艘水上飛機母艦，1艘炮艦和另外7艘艦船。美國偷襲萊城的勝利使日軍的南進計劃受挫，只好推遲對新幾內亞的進攻。