1943年1月，蘇聯紅軍在斯大林格勒、高加索、庫爾斯克、哈爾科夫和頓巴斯方向以及奧廖爾——布良斯克方向對德軍發動反攻，並取得了一系列勝利。在庫爾斯克方向上，雖然爾後德軍調來大批兵力反攻，蘇軍仍楔入敵人防線，形成了庫爾斯克突出部。
德軍統帥部為了擺脫不利處境，奪取戰略主動權，扭轉戰爭進程，決定在蘇德戰場上發動大規模夏季攻勢，進攻出發地段選在庫爾斯克突出部。4月15日，希特勒發出第6號命令，準備在庫爾斯克附近實施代號為「堡壘」的進攻戰役。1943年7月5日，德軍開始在庫爾斯克突出部向蘇軍發動進攻。德軍在主突方向奧利霍瓦特卡進攻失利後，將主要力量轉到普羅霍夫卡方向。德軍調集了「帝國坦克師」、「骷髏坦克師」和「阿道夫·希特勒坦克師」及坦克第三軍的主要兵力，在這個坦克集團內有大量「虎」式重型坦克和「斐迪南」式強擊火炮。德軍企圖由此突破蘇軍防線，然後再從東南實施突擊，奪占庫爾斯克。
蘇軍也調集重兵對敵實施反突擊。7月12日，雙方在普羅霍夫卡相遇，於是發生了第二次世界大戰中最大的坦克遭遇戰。8時30分，蘇聯近衛第五集團軍和近衛坦克第五集團軍在進行了15分鐘的炮火準備後，開始實施反突擊。
蘇軍坦克手們知道，德軍的「虎」式坦克在直射射程方面優於自己的T—34坦克。因此，他們發揮自己T—34坦克速度快的優勢，大膽地將坦克展開，採取「以快制慢、近戰肉搏」的戰術。交戰剛開始，雙方的坦克就像鋼鐵洪流一樣向對方奔去，近衛第五集團軍的T—34坦克群首先開足馬力，全面向「虎」式坦克靠近，實施近距離射擊，迅速突入德軍的戰鬥隊列。敵人完全沒有料到蘇軍會有這麼多的坦克迅速投入戰鬥，一時亂了陣腳。
雙方同時參加普羅霍夫卡地區交戰的坦克和自行火炮達1200餘輛，還有大量飛機支援戰鬥。作戰雙方的坦克在方圓僅15公里的地域內展開了世界戰爭史上罕見的坦克「肉搏戰」。雙方的坦克甚至互相撞來撞去。自從坦克在1916年的索姆河戰役中首次問世以來，一般都是以其良好的機動性和強大的火力進行中遠距離戰鬥，可這一次坦克竟像冷兵器時代的騎兵一樣近距離「肉搏」，甚至互相衝撞。
這場坦克戰持續了一整天。在普羅霍夫卡草原上，到處是坦克的殘骸。進攻的德軍完全沒有料到蘇軍會採取這樣的戰術，一天之內竟損失1萬多人，坦克約400輛。德軍的進攻力量受到了極大損失。
在第二次世界大戰期間這場最大的坦克遭遇戰中，蘇軍運用了「揚長避短，近戰肉搏」的戰術，取得了輝煌的勝利。這次坦克戰的勝利為蘇軍奪取整個庫爾斯克會戰的勝利奠定了基礎。