1945年2月13日夜，德國東部城市德累斯頓。22時10分，這個被稱為「世界建築寶庫」的文化古城突然遭到猛烈的轟炸，炸彈掀開屋頂，炸飛窗門，城市成為一片火海。
德累斯頓不僅是一座文化古城，也是第二次世界大戰期間德國軍工生產的重要基地。1945年1月，隨著反法西斯盟軍在東西兩線的節節勝利，歐洲的制空權已掌握在盟軍手中，作為德國軍工生產重要基地的德累斯頓成為盟國空軍集中攻擊的重點目標。
1945年1月，西方盟軍統帥部制定了大規模空襲德國的「雷擊」行動的幾種方案，英國首相邱吉爾親自把在預定的蘇軍佔領區內的德累斯頓定為目標。
1945年2月13日晨，英國空軍轟炸機部隊司令哈里斯下令，夜襲德累斯頓，實施「雷擊」行動。機群分兩批出動，間隔時間為3小時。
13日下午18時，第一批245架飛機從英格蘭中部的安德蘭特機場起飛了。作為先導的「蚊」式高速轟炸機飛在最前面，隨後是大批「蘭開斯特」式重型轟炸機。
22時，英國機群飛臨德累斯頓上空。此時，這座城市仍沉浸在一片安詳之中。沒有防空警報，沒有探照燈光，劇院和影院照常營業，夜空中迴盪著優美的舞曲。
英國的目標指示飛機投下了目標指示彈。接著，令人恐怖的防空警報響了起來。22時10分，英國轟炸機投下了第一顆炸彈。飛在前面的轟炸機用爆破彈把古老的建築物炸上了天，後面的轟炸機則投下燃燒彈，使地面成為一片火海。3小時之後，14日凌晨1時23分，第2批539架英國轟炸機又飛抵德累斯頓上空狂轟濫炸，投下了大量重磅炸彈和燃燒彈。火浪滾滾，匯成一片火海。高溫造成一股強烈的沖天氣流，由於火海的中心吸取新鮮空氣，因而形成一股可怕的颶風。德累斯頓簡直成了一座翻騰的地獄。大地像地震一樣地顫動著，火焰發出像大炮一樣的轟鳴聲，風在呼嘯著，塵埃和煙霧在德累斯頓周圍狂暴地旋轉著；人們在塵埃和煙霧中艱難地呼喊著，婦女兒童在呻吟著。這些倖存者，焦頭爛額，衣衫檻褸，無家可歸，到處徘徊。
第二次空襲後剛剛8小時，14日10時，白天的空襲接踵而至。第三批飛機是美國空軍由野馬式戰鬥機護航的1350架「空中堡壘」式和「解放」式轟炸機。成千上萬顆炸彈投到了德累斯頓的鐵路調車場和市區北部。護航的野馬式戰鬥機因為找不到較量的對手，便用它的6挺機槍對準沿易北河兩岸逃命的德累斯頓倖存者掃射。
德累斯頓被英美空軍的3749噸炸彈和燃燒彈夷為平地。市區變成一片廢墟，大火連續燒了幾晝夜，130萬居民被炸死13．5萬人，約35470座建築物遭到破壞，安東尼宮、茨溫格爾宮、聖母教堂、塞姆佩爾美術館、日本宮、歌劇院等古代建築連同這座名城一起被毀滅了。上百萬居民無家可歸。他們同外地逃難者形成一支難民大軍。
此後，每年2月13日20時15分，德國東部的各個鄉村教堂都會響起沉悶的鐘聲，紀念這次給平民帶來巨大災難的大空襲。
戰後，人們認為「雷擊」行動是不顧人道主義原則的「恐怖主義行動」，把哈里斯稱為「屠夫」。哈里斯也承認，這是殺戮人民，他只是強調「雷擊」方案不是由他制定的。