1945年4月1日，美軍在沖繩島登陸。如果美軍佔領了沖繩島，將會嚴重威脅日本本土的安全。4月5日，日本聯合艦隊決定執行「天號作戰」計劃，由「大和」號戰列艦、矢矧號巡洋艦和8艘驅逐艦組成海上特攻艦隊，只帶單程燃料，作自殺性攻擊，前往沖繩島反擊美軍的登陸，企圖破釜沉舟與美國艦隊決一死戰。
4月6日15時，特攻艦隊起錨。20時，駛出豐後水道。日本艦隊剛到九州東海岸，就被美國潛艇發現了。
7日拂曉，特攻艦隊進入九州以南的公海，11時30分，美軍巡邏機盯上日本艦隊。這時，美軍第5艦隊司令斯普魯恩斯電令第58特混編隊司令米切爾進攻日本艦隊。
12時40分，米切爾的40架飛機向「大和」號俯衝下來。「大和」號標準排水量64000噸，滿載排水量72809噸，艦身長263米，寬38．9米，艦上有3座三聯裝460毫米口徑主炮，該炮最大射程40公里，彈重1460公斤；還有4座三聯裝155毫米火炮，6座雙聯裝127毫米高炮。當時世界上還沒有在噸位和艦炮火力上能與「大和「號及其姐妹艦「武藏」號相提並論的戰艦。當初日本人是在絕密的情況下建造這兩艘海上「巨無霸」的。它們的裝甲防護極好，並有分層疊裝的船身，被認為是永遠不沉的超級戰艦。「武藏」號已於1944年10月24日在錫布延海被美國飛機炸沉。「大和」號這次也難逃厄運。此時，「大和」號沒有飛機掩護，只能用密集的高射炮火對空射擊。美機衝破火網，輪番轟炸。「大和」號中了兩顆炸彈，1枚魚雷。
250架美機猛炸日本艦隊。12時45分，「矢矧」號中了1枚魚雷，這艘巡洋艦失去了航行能力，在海面上漂浮。接著，美軍第二批100多架飛機衝出雲端，又有2顆炸彈，1枚魚雷擊中「矢矧」號。
「大和」號的時速已降到18海里，但仍歪著艦身，繼續向沖繩島行進。
13時35分，美軍第三批150架飛機趕到。美機集中轟炸「大和」號，8顆炸彈，6枚魚雷擊中「大和」號。該艦傾斜15度。
14時1分，「大和」號中了8枚魚雷，艦身傾斜18度，時速降到7海里。
數百架美機像蚊子似地圍著「大和」號團團轉，從不同方向朝它進攻。14時15分，12枚魚雷再次擊中「大和」號，使其艦身傾斜30度。
14時25分，「大和」號上的5大彈藥庫發生連鎖爆炸。這艘被日本人認為是永遠不沉的超級戰艦，還沒來得及對登上衝繩島的美軍發射一發炮彈就天崩地裂般地沉入了大洋，海面上翻滾著火球、巨浪和濃煙。伊籐整一中將等3063名官兵葬身海底。
整個艦隊只剩4艘驅逐艦帶傷退出戰區。「大和」號的沉沒，預示著日本聯合艦隊的覆滅。日本人承認，抗禦美軍進擊的壯志已付諸東流。