阿克特翁是阿里斯塔俄斯和卡德摩斯的女兒奧托納沃的兒子，其父喜愛打獵。阿克特翁年輕時跟半人半馬的肯陶洛斯人喀戎學習打獵的訣竅。有一天，他跟一群快樂的夥伴在基太隆山區的森林裡圍獵。中午，太陽火辣辣地照著，酷熱炙人，他們急於想尋找一塊樹蔭納涼。這時，阿克特翁對夥伴們說：「今天我們打了不少野味，圍獵就此結束！明天再打吧。」圍獵的人四下散開，他帶著幾條獵犬走進森林深處，想找一塊蔭涼處睡一覺。
附近有座加耳菲亞山谷，長滿了松樹和柏樹，是呈獻給阿耳忒彌斯的一塊聖地。山谷深處的一角有一個樹木遮掩著的山洞。清泉匯成一池湖水，年輕的女神狩獵回來，常常在水裡洗澡消除疲勞。這時，她正由一群女僕簇擁著走進山洞。她把獵槍、弓箭、箭袋交給後面的奴僕。一位女僕給她脫下衣服，還有兩位女僕解下她腳上的鞋帶。聰慧而美麗的庫洛卡勒將阿耳忒彌斯鬆散的頭髮紮成一把，然後她們從清泉裡舀來涼水，沖洗她的身體。
女神正在快樂地洗澡，卡德摩斯的外孫阿克特翁來到樹叢深處。他無意之中踏進了阿耳忒彌斯的聖林，找到一塊涼爽的休息地，非常高興。女僕們突然看到一位不速之客突然闖了進來，不禁驚叫起來，一起過去圍住女主人，不讓他看到她的胴體。可是女神高高地站在那裡，羞得面色緋紅，一雙眼睛直愣愣地盯著闖進來的男子。他還呆呆地站在那裡，一動不動。他非常吃驚，完全被眼前的美人迷住了。多麼不幸的男人啊！如果他迅速逃走，盡快退出這塊是非之地，那該多好啊！這時，女神突然俯下身子，退到一旁，一面用手在湖水裡舀起一抔水，噴在對面小伙子的頭上和臉上，一面威脅著說：「如果你有本事的話，去告訴大家吧，你看到了什麼！」
女神的話還沒有說完，小伙子感到一陣害怕。他扭頭就跑，跑得飛快，連他自己都感到吃驚。不幸的男人沒有發覺他的頭上長出了一對犄角，脖子變得細長，耳朵變得又長又尖。他的雙臂變成了大腿，雙手變成了蹄子，身上長出了斑斑點點的毛皮。他已經不是人了，憤怒的女神將他變成了一頭鹿。他到了湖邊，從水裡看到了自己的容貌。「天哪，我這不幸的可憐人！」他正想呼喊，可是嘴巴僵硬得像石頭一樣，發不出聲來。他痛哭流涕，眼淚順著臉頰淌下來，只有思想還沒有喪失。
他該怎麼辦呢？是回到外祖父的宮殿裡去，還是藏在密林裡？正當他又羞又怕的時候，他的一群獵狗圍攏過來，一齊衝向雄鹿，追得他漫山遍野地逃竄。他一會兒逃上懸崖，一會兒逃進峽谷，驚恐萬狀地在他從前圍追獵物的林場上逃命，自己成了圍獵的對象。最後，一條兇惡的獵犬吼叫著撲上來，一口咬在他的背上。別的獵狗一呼而上，鋒利的牙齒將他咬得遍體鱗傷。正在這時，他的一群狩獵的朋友也聞聲而至，放出惡狗，拚命撕咬著這頭壯鹿。獵友們高聲歡呼著，尋找他們的主人。「阿克特翁！」深山密林裡響起呼喚聲，「你在哪裡？瞧，我們獵到了一頭壯鹿！」
可憐的鹿被穿在他的朋友的獵槍上，漸漸地斷了氣。