赫拉克勒斯憂傷地離開了俄卡利亞的王宮，到處漂泊，此時，發生了一件奇事。在帖撒利的弗賴城住著高貴的國王阿德墨托斯，他的妻子阿爾刻提斯年輕、漂亮，對丈夫十分忠誠，愛夫夫勝過一切。有一次，宙斯用雷電把神醫阿斯克勒庇俄斯劈死，因為宙斯擔心他連死人都能救活。阿斯克勒庇俄斯是阿波羅的兒子。阿波羅在悲痛之中殺死了為主神宙斯鍛造雷電棒的獨眼巨人。他擔心宙斯發怒報復，便急忙逃出了奧林匹斯聖山，在人間尋找避難所。那時，斐瑞斯的兒子阿德墨托斯友好地接待了他，讓阿波羅為他看守牛群。後來宙斯赦免了他，於是，他成了阿德墨托斯的保護神。阿德墨托斯年老體衰，生命即將結束，因為阿波羅是神，所以預先知道，於是他勸說命運女神拯救阿德墨托斯，免得他受地獄之苦。命運女神答應，如果有人願意代他去死，代他到冥府去，就可以讓他逃脫死亡。阿波羅離開奧林匹斯聖山，來到弗賴，告訴他的老朋友他的氣數將盡了，但又向他透露了免於一死的方法。阿德墨托斯是個正直的人，但他眷戀生命。他的家人和僕人聽說他們的國王生命即將結束，都吃了一驚。阿德墨托斯希望找一個願代他去死的人，可是沒有一個人肯答應。儘管他們將要失去阿德墨托斯這樣的賢君，但要他們履行這樣的義務，誰也不願承擔。甚至國王的年邁的父親斐瑞斯和上了年紀的母親，知道死神已在向他們招手，他們隨時都會離開人間，但仍不願意放棄一點生命，來拯救自己的兒子。只有他的妻子阿爾刻提斯，一個正當青春年華的女人，願意代丈夫去死。她剛說完這話，死神塔那托斯立即來到王宮，準備把她帶到地府去。阿波羅看到死神來臨，急忙離開國王的宮殿，免得死神玷污了他的聖潔。忠貞的阿爾刻提斯隨即沐浴更衣，她穿上節日的華服，戴上首飾，然後在家裡的祭壇前向地府女神禱告，願意充當死神的祭禮。說完，她一一地擁抱了孩子和丈夫，然後，走進小房間，準備在那裡迎接地府的使者。
「我願意坦白地告訴你，」她對丈夫說，「你的生命比我的寶貴，因此我願意為你去死。要是沒有你，我也不願活下去。不過你的父親母親背叛了你，他們其實是應該為你作出犧牲的。那樣，你就不致孤獨地生活，去撫養失去母親的孩子們。但神衹既然已作出這樣的安排，那麼，我只得請求你，別忘掉我給你做的事，而且，你還應該答應我，不要把我們喜歡的孩子交給一個繼母，因為她會虐待這些可憐的孩子的。」
阿德墨托斯含著眼淚，向他的妻子發誓，她活著是他的妻子，在她死後，她仍然是他的妻子。阿爾刻提斯把哭哭啼啼的孩子交給了阿德墨托斯，隨即暈死過去。
宮殿裡正在準備喪事的時候，赫拉克勒斯正好到了弗賴，來到王宮前。阿德墨托斯強忍著悲痛，熱情地歡迎這位遠方來的朋友。赫拉克勒斯看到他穿著喪服，便問宮裡發生了什麼事。阿德墨托斯為了不使朋友難過，故意閃爍其詞，沒有直接回答，因此赫拉克勒斯還以為宮中死了一位無足輕重的遠房女子，沒有顯出悲傷的樣子。他叫一位僕人陪著他到餐廳，並給他美酒。他看到僕人很悲哀，責備他說：「你為什麼這麼嚴肅地盯著我？一個僕人必須友好地接待賓客！你們這裡只是死了一個外鄉的女子，那有什麼了不得。死是凡人的共同命運。憂傷只能糟蹋身體。去吧，像我一樣頭上戴個花冠和我一塊來喝酒吧。滿滿的一杯美酒自會抹去你額上的皺紋。」僕人悲傷地轉過臉去。「我們遭到了不幸，」他說，「因此我們都失去了歡樂的心情。」
赫拉克勒斯一聽這話，覺得不對勁，在他的一再追問下，才弄清了實情。「這是真的嗎？」他大叫起來，「他失掉了一個光彩照人的妻子，怎麼還能慷慨大方地招待客人？我在辦喪事的人家還頭戴花冠，大聲歡笑，舉杯暢飲，這還像話嗎？請告訴我，這位忠貞的妻子葬在什麼地方？」
「你如果要去找的話，那麼就沿著通往那裡薩的方向一直走下去。」僕人回答說，「你會看到為她建立的一座墓碑。」僕人說完話，難過地走開了。
赫拉克勒斯立即作出了決定。「我必須救出這位已死的女子，」他自言自語，「將她領回來，交給他丈夫，否則，我就不配享受阿德墨托斯的厚愛。我去找墓碑，並在那裡等待死神塔那托斯。他一定會吮吸祭品的血。這時我就從他的身後跳出來，抓住他，用雙手捏住他，直到他答應把死者的陰魂送回來，我才鬆手放他走。」他懷著這樣的決心，不聲不響地離開了王宮。
阿德墨托斯回到自己的房間，看到失去母親的孩子，心裡非常悲傷，僕人的任何安慰都無法減輕他的痛苦。突然，他看到赫拉克勒斯走進大門，後面跟著一個遮著面紗的女人。「你連妻子去世的消息都不告訴我，」他說，「那是不應該的。你接待我，讓我住在王宮裡，看上去你好像只是遇到一件小事，好像是為別人家辦喪事一樣。同樣，我因為不知道實情，做出許多違反禮儀的事情，在死去主婦的屋裡喝酒取樂，逍遙自在。但我不願讓你繼續痛苦下去了。聽著，我又回到這裡只有一個原因：我在一場比武中贏得一位年輕的婦女，我把她交給你，給你當個女傭。我正要進行新的比武，在回來之前，你一定要多多關心她的生活。」
阿德墨托斯聽了他的話吃了一驚，他急忙解釋說：「並不是我輕視朋友或者不認朋友。我沒有把妻子去世的消息告訴你，那是我不願意看到你再搬到另一位朋友家裡去住。現在我請你把這位女子給弗賴城的任何一個人，不必給我。我怎麼能每天看著她在我屋裡而不流淚呢？我難道可以把亡妻的房間騰出來給她住呢？另外，我還擔心弗賴人的風言風語和我那亡妻的責備！」
不過，阿德墨托斯還是抑制不住好奇心，朝遮著面紗的女人又看了一眼。「不管你是誰吧，」他對她說，「你的身材和外形跟我的妻子阿爾刻提斯十分相像。諸神在上，赫拉克勒斯，把這位女人帶走吧，別再苦苦地折磨我了，我看見她如同看見妻子一樣，心裡說不出的悲傷。」
赫拉克勒斯繼續隱瞞著真情，悲痛地說：「唉，要是宙斯給我神力，使我從地府裡把你的忠貞的妻子接回來，那該多好啊！」
「我知道，如果你有這樣的本領，你會這樣做的。」阿德墨托斯說，「可是，你聽說過一個死人能從地府回來嗎？」「是呀，」赫拉克勒斯高興地接口說，「因為這是不可能的，所以讓時間來減輕你的痛苦吧。亡妻已經無法召喚回來了。也許過一陣你會再娶一個妻子，也許她會給你帶來生活上的歡樂。還是讓我把這位高貴的姑娘送進你的房間吧，你至少可以試試看。如果事實證明，她不能讓你的生活變得輕鬆愉快，她就會離開你的！」
阿德墨托斯不想辜負友人的一番好意，他不情願地命令僕人把這位姑娘帶到內房去，但赫拉克勒斯卻不同意，他說：「國王陛下，請別把這無價之主交到僕人手上！你應該親自帶她過去。」
「不行，」阿德墨托斯說，「我不碰她一下，否則我就違背了對亡妻親口許下的諾言。她可以進內房了，可是不能由我送去。」
赫拉克勒斯仍然堅持要阿德墨托斯親自送去，他沒有辦法，只得朝帶著面紗的女人伸出一隻手去。「呶，」赫拉克勒斯高興地說，「你就收留她吧！你仔細瞧瞧這位年輕的姑娘，看看她跟你的妻子是否相像？」
說著，他伸手揭開女子頭上的面紗。國王驚訝得目瞪口呆，他看見了自己的妻子，高興地撲進妻子的懷裡。她卻沉默著，無法對丈夫深情的呼喊作出回答。「再過三天，」赫拉克勒斯對他說，「等到給她的亡靈祭供結束時，你就能夠聽到她說話的聲音了。你盡可以放心地把她帶回房間去。她又回到了你的身邊，那是為了報答你對外鄉人的熱情款待！」