不到天明，宋江就跑了二十幾趟茅房，直拉得四肢無力，頭暈目眩，倒地不起。因他平時捨得銀子，此時人們都來看望他，為他燒湯煮粥。次日，張順又送來兩條金色大鯉魚。宋江說：「我貪吃魚壞了肚子，你給我買一劑止瀉六合湯就行了。」張順把魚送給管營、差撥，上街買來藥，自有眾人為宋江煎藥。李逵、戴宗備了酒肉來請宋江，見宋江如此模樣，二人自吃了，到了晚上告別回去。
過了六七天，宋江病體方愈，進城去找戴宗、李逵，四下裡找不到，就信步出了城，來到江邊，又未找到張順。他悶悶不樂，四下閒逛，見江邊有一座大酒樓，樓簷外掛一塊匾額，上書「潯陽樓」三個大字，卻是蘇東坡的手筆。宋江早聽說過此樓天下有名，就來到門前，一對朱紅的華表上，各掛一麵粉牌，上書一副對聯：「人間無此酒，世上有名樓。」他上得樓來，找一個臨江的雅間坐了，憑欄舉目，江天盡收眼底，一派詩情畫意，不由連聲喝彩。酒保送來幾樣菜蔬、果品，開了一樽藍橋風月美酒。宋江見不僅菜餚精美，那盤盞也是上等瓷器，暗忖，我雖是個流放的罪犯，看了這青山綠水，吃了這美酒佳餚，也算值得了，不由開懷暢飲。不多時，就吃了個半醉，想起自己的身世，更懷念年邁的老父，不禁潸然淚下，感恨傷懷。他站起身，見四麵粉壁上留有不少題詠，詩意頓生，向酒保借來筆硯，找了片空白處，揮毫題了一首《西江月》：
自幼曾攻經史，長成亦有權謀。恰如猛虎臥荒丘，潛伏爪牙忍受。
不幸刺文雙頰，哪堪配在江州。他年若得報冤仇，血染潯陽江口。
寫罷，他笑了一陣，又吃了幾杯酒，興猶未盡，又題下四句詩：
心在山東身在吳，飄蓬江海謾嗟吁。
他時若遂凌雲志，敢笑黃巢不丈夫。
題罷詩，又大書五個字：「鄆城宋江作」。擲了筆，手舞足蹈，自歌自唱，直吃得大醉，扔下塊銀子，踉踉蹌蹌地回到牢營，一覺直睡到五更，將昨日潯陽樓題詩的事忘到九霄雲外。
江州北岸有個無為城，城裡住著個因貪贓被罷官的通判黃文炳。這黃文炳除了會巴結上司、陷害賢能、大飽私囊之外，一無所長。為了東山再起，過不了幾天，就要過江給蔡九送些禮物。這天，他又帶了兩個僕人，備一份厚禮，坐自家的船過江來，正趕上蔡九宴請過路的大官，不敢進去，就在附近閒逛。逛到潯陽樓，四處觀望，見牆壁上題有不少詩詞，有觸景生情的，也有胡說八道的，有精妙異常的，也有狗屁不通的，他看了只是冷笑。突然，他看到宋江題的詩詞。初看下來，宋江只是個庸才，沒什麼了不起。再看一遍，覺得此人很有抱負。看了三遍，細細品味，媽媽的，這不是給老爺送了頂烏紗帽嗎?那宋江竟敢「血染潯陽江口」、「敢笑黃巢不丈夫」，明明是要起兵造反，奪取天下。他當即叫來酒保，問清題詩人的年齡相貌，何時題寫，就把詩詞抄下來，吩咐酒保不要刮去。
當夜，他也不回無為，就在船上對付了一夜，第二天，老早就起來，耐著性子等到早飯後，命僕人挑了禮物直奔府衙。蔡九剛退了早堂，待吃了早飯後，方命黃文炳進來。黃文炳獻了禮物，蔡九命他坐下，他迫不及待地說出昨日在潯陽樓見到宋江的反詩一事。蔡九聽說是兇徒所題，也沒放在心上。黃文炳又問：「太師有沒有書信來?」蔡九說：「家尊不久前有書信寄來，說是京師流傳四句童謠：『耗國因家木，刀兵點水工。縱橫三十六，播亂在山東。』」黃文炳忙說：「這童謠正應在宋江身上。『家木』，是寶蓋頭下一個木字，『點水工』是三點水旁一個工字，不是宋江是誰?縱橫三十六，或是應六六之數，或是三十六人，在山東造反。這宋江正是山東人。」蔡九仍不以為然。黃文炳又逐字逐句分析了詩詞，蔡九大驚，當即傳來戴宗，命他立即把配軍宋江拿來。
戴宗嚇得心驚肉跳，傳齊一班公人，去城隍廟會合，自己偷偷在腿上綁了甲馬，做起神行法，眨眼間來到牢營，找到宋江。宋江全然不記此事，嚇得不知怎麼辦，戴宗就讓宋江裝瘋，矇混過去。戴宗回到城隍廟，手下人剛剛到齊，便來到牢營。宋江坐在茅房裡，一身沾滿屎尿，大叫：「我是玉皇大帝的女婿，老丈人給我一顆八百斤的金印，叫我殺盡江州人。」眾公人七嘴八舌地說：「眼見此人是個瘋子，胡言亂語，算什麼造反?」戴宗就回去報告了蔡九。蔡九說：「此人既然是瘋子，就算了。」黃文炳卻說：「不對，若是瘋子，寫不出這種詩詞來。」蔡九就傳管營、差撥，問：「宋江是何時瘋的?」二人不敢說謊，只好說：「宋江是近日瘋的。」黃文炳說：「來時不瘋，此時才瘋，眼見是裝瘋。」蔡九就命戴宗立即把宋江抓來。戴宗無奈，只得再次前往，讓手下人用籮筐把宋江抬到府衙大堂。宋江初時仍胡言亂語，吃了一頓板子，不得不招認醉後誤題反詩，被打入死牢。
蔡九退了堂，黃文炳又獻計：「這種十惡不赦的反賊應立即報知太師老大人，若是斬，立即正法，若是解往京師，也要立即行文到京。遲則生變，夜長夢多。」蔡九就寫下書信，準備一擔珠寶，喚來戴宗，說：「六月十五是家尊的生辰，如今已是六月初，你把這擔禮物與這封書信立即送往東京太師府，不可誤了家尊生辰，回來我有重賞。」
戴宗回去，安排李逵：「知府命我立即去東京為太師送壽禮，我順便找門路搭救宋大哥。從今日起你要戒賭戒酒，日夜陪著宋大哥。若是宋大哥挨了餓，吃了苦，回來我割下你這顆人頭!」李逵說：「哥哥放心，鐵牛一定照辦。」戴宗安排好，又跟宋江道了別，在腿上綁了四個甲馬，挑了禮物如飛般直奔東京。當晚投店歇了，只吃素食，次日一早又走。將近中午，走了幾百里路，直走得汗流浹背，如同水洗。戴宗正熱得難忍，見前面湖畔有一座酒店，就走進去，放下挑子，坐了下來。酒保問：「客官吃什麼?」戴宗說：「我不吃葷，只要三碗酒，幾樣素菜。」酒保就端來三碗酒，一碗麻辣燉豆腐與幾盤素菜。戴宗又饑又渴，不一會兒就把酒菜吃了，只覺天旋地轉，栽到桌下。
這店正是朱貴所開。他見戴宗挑子沉重，便命酒保麻翻戴宗，收起挑子。兩個夥計來抬戴宗，搜出書信，朱貴看了，嚇得魂飛天外。又搜出戴宗的腰牌，上面雕著銀字：「江州兩院押牢節級戴宗。」朱貴救醒戴宗，問：「你既是戴宗，為什麼送信害宋哥哥?」戴宗道：「蔡知府讓我給太師送壽禮與家書，我正想到東京營救宋哥哥。」朱貴問：「宋哥哥到底犯了什麼罪?」戴宗就說了宋江在江州的經過。朱貴說：「就請院長上山，跟軍師商議如何搭救宋哥哥。」
朱貴把戴宗送上山，見了吳用。吳用看了書信，大吃一驚。晁蓋大怒，要點起人馬去攻打江州，救出宋江。吳用勸道：「梁山泊距江州路途遙遠，大軍一動，必為官府偵知，打草驚蛇，反害了宋哥哥性命。」眾頭領忙問怎麼辦。吳用想了想，說：「此事只可智取。」便讓戴宗馬上去濟州請聖手書生蕭讓和王臂匠金大堅。
戴宗扮成廟裡的太保，來到濟州，找到蕭讓，說：「東嶽廟重修岳樓，請先生去題寫碑文。先給先生五十兩銀子安家，寫成後另有重謝。」蕭讓說：「我只會寫不會刻。」戴宗說：「我還要請金大堅先生。」蕭讓說：「我給你領路。」二人走到半路，碰到金大堅。戴宗送了五十兩銀子，說：「請金先生去東嶽廟刻碑文。明日二位就起程，我先走一步，在泰安恭迎二位。」次日一早，蕭讓邀上金大堅，東往泰安。約莫走了七八十里，只聽一聲呼哨，山坡上跳下矮腳虎王英，率四五十人，攔住去路，要買路錢。二人挺朴刀來戰王矮虎，王矮虎鬥了幾合，轉身就走。二人追不多遠，忽聽山上鑼響，左有杜遷，右有宋萬，背後趕來鄭天壽，王英又轉身殺回，眾好漢一擁而上，擒了二人。鄭天壽安慰二人：「你們別怕，我們是梁山泊好漢，請二位上山入伙。」蕭讓說：「我們是讀書人，山寨要我們有什麼用?」杜遷說：「我們吳用軍師跟二位是老朋友了，特讓戴宗前去相請。」傍晚時分，眾人來到朱貴酒店，吃了酒飯，連夜渡湖登山，見了眾頭領。二人說：「我們上山沒關係，官府知道了，我們的家眷要受連累。」吳用說：「賢弟不必擔憂，明天一早寶眷就接來了。」
次日一早，二人的家眷都接到。吳用才說出請二人的用意：叫蕭讓模仿蔡京的語氣、筆跡修書一封，命蔡九把宋江打進囚車，押解東京正法；叫金大堅模仿蔡京的圖章，刻下一枚。二人很快完成，吳用看了，在書信上蓋了圖章，叫戴宗持假書信立即趕回江州。
戴宗走了半天，吳用忽然大叫不好。眾頭領忙問什麼事。吳用說：「是我一時疏忽，用錯了印，不僅宋哥哥性命難保，連戴院長也要連累進去。」金大堅說：「我沒刻錯印。」吳用說：「如今天下盛行蘇東坡、黃魯直、米芾、蔡京四家字體，許多人都能模仿，這也沒什麼，只是那顆圖章，刻的是『翰林蔡京』的字樣。蔡京已當了多年太師，怎能再用當年的圖章?再說，這封書信是父親寫給兒子的，蔡京怎能在給兒子的書信上落名呢?」晁蓋說：「立即派人把戴宗追回來。」吳用說：「再快的馬也趕不上他。如今只好如此如此，方能救二人性命。」晁蓋依計，點起四路好漢，不分日夜，直奔江州。
戴宗按期回到江州，見了蔡九，呈上偽造書信。蔡九看了，並未生疑，賞酒三鐘，賞銀二十五兩，戴宗謝了離去。蔡九又命打造囚車，挑選押送宋江的軍兵。戴宗買了酒肉，回牢探看宋江，說明此事。
不上一兩天，囚車已打造好，蔡九正準備派人押送宋江到東京，黃文炳又來了。蔡九說明接到父親回書，讓把宋江押送東京正法。黃文炳說：「這麼快就收到回書?」蔡九說：「戴宗會神行術，日行八百里，當然快了。你要不信，回書在此。」黃文炳一看，便叫道：「大人，你上當了，這書信是假的。」蔡九說：「明明是我父親的筆跡和圖章，怎會是假的?」黃文炳說：「太師老大人官居一品，位極人臣，怎能不懂禮儀，在給你的書信上用刻了名字的圖章?」蔡九不由生疑，喚來戴宗，問：「你到我家，見了什麼人?」戴宗說：「我到東京，天已黑了，來到太師府，把禮物和書信交給門公，第二天一早領了回書，便匆匆趕回，沒見到什麼人。」蔡九問：「門公生得什麼模樣?」戴宗說：「天黑看不多清，不胖也不瘦，不高也不矮，好像生有鬍子。」蔡九拍案而起，呵斥：「你編得好謊話!門公老王死了，小王接替，根本就沒生鬍子!再者，我家家規森嚴，一封書信要經過三四人之手，方能轉到我父親那裡，我父親寫了回書，也要經三四人之手，方能轉到門公手裡，最少也要三四天。你給我如實供來，是誰偽造假書，意欲何為?」戴宗大叫冤枉，黃文炳走出來，指出書信中的破綻。蔡九說：「若不是黃通判看破，我幾乎中了你的奸計!」黃文炳說：「這種賊人，不打怎肯招供?」蔡九就命人痛打戴宗。戴宗被打不過，只好招認：某日路過梁山泊，被蒙汗藥麻翻，待醒來，山寨頭領已做好圈套，強留禮物，又給我書信一封。我怕沒法交差，只好將錯就錯。黃文炳說：「休聽這小子胡說八道，分明是他與梁山泊賊寇勾結，做就的圈套，要在路上劫下宋江。大人為防後患，必須先斬後奏，將戴宗和宋江盡快斬了，以防梁山賊寇劫獄。」蔡九便把戴宗也打入死牢，命人盡快擇日行刑。戴宗入了死牢，跟宋江相對歎息，四行熱淚直流。李逵說：「我把二位哥哥劫出去。」宋江說：「兄弟別胡來。江州有千軍萬馬，我們二人又受了重刑，你怎能救出我們?反連累了你。」
那位處理此案的孔目姓黃，和戴宗交情很深，無法救戴宗，只有設法讓戴宗多活幾天，就對蔡九說出種種理由，近幾天都不宜行刑，只有五天後才行。蔡九聽了，雖急著處死宋江、戴宗，也只得答應了。雙方誰都沒想到，正因為推遲這幾天，梁山好漢才能及時趕到江州。
待到第六天早晨，蔡九派人到城中心十字街口打掃了法場。早飯後點起五百士兵和劊子手，守在大牢前。半晌午時，親自當監斬官的蔡九來到大牢，提出宋江、戴宗，讓黃孔目寫了亡命牌，插在二人背後，讓二人拜了獄神，吃了長休飯，永別酒，前呼後擁著推出牢門，直奔刑場。只待午時三刻，開刀問斬。
就在這時，東街上來了一夥玩蛇的乞丐，被士兵阻擋，吵鬧不休。西街上過來一夥使槍棒賣膏藥的，也要過去。南街上過來一夥挑擔的腳夫，鬧鬧嚷嚷。北街上過來一夥商販，擁著兩輛車子，硬要通過刑場趕路。四下裡鬧成一片，眾士兵只好分頭阻攔。正鬧著，司時官報：「午時三刻到!」蔡九傳令：「行刑!」兩個劊子手捧著鬼頭刀走向刑場，正待動手，北街上忽然響起幾聲鑼響，就見乞丐、賣膏藥的、腳夫、商販，各持兵器，殺向士兵。
忽聽半天空裡一聲霹靂，只見一個脫光膀子的黑大漢，揮動兩把板斧，從房上跳下來，手起斧落，兩個劊子手已被砍翻，又向蔡九殺去。眾士兵紛紛攔截，早有十多人葬身斧下，蔡九隻好撥轉馬頭逃命要緊。黑大漢不管三七二十一，不分兵丁、百姓，見人就砍。晁蓋猛然想起，戴宗曾說過有個黑旋風李逵，最佩服宋江，便喊：「那位好漢是不是黑旋風?」李逵正殺得高興，也不理晁蓋，兩把斧子亂砍過去。幾個好漢衝進刑場，割斷宋江、戴宗身上的綁繩，背起二人。晁蓋不識道路，便命令跟著李逵殺出城去。眾好漢跟著李逵來到江邊，李逵仍逢人就殺。晁蓋仔細一看，前面是一條大江，不見一艘渡船，不由連聲叫苦。李逵卻說：「不要慌，且到這裡來。」
江邊有一座白龍廟，廟門緊閉。李逵一斧把門劈開，眾人都跟了進去。宋江才睜開眼，放聲大哭，說：「晁哥哥，莫非是夢中相見?」晁蓋勸住宋江，說：「恩兄不肯留在山上，又受了多少危難。那黑漢是不是李逵?」宋江說：「正是他。」李逵見了朱貴，認出是同鄉，高興非常。花榮說：「李大哥只顧亂殺，把我們領到這絕路上，若是官兵追來，怎麼辦?」李逵說：「咱們再殺回去，把那蔡九也砍他娘的!」戴宗喝道：「胡說!江州城裡有七八千人馬，再殺進去就出不來了。」阮小七說：「對岸有幾隻船，我們弟兄游過去，把那船奪來渡江。」
正說著，上游下來三艘大船；每條船上都有幾十個人，人人手持兵器。船上有人問：「你們是什麼人?」宋江一看，卻是張順，大叫：「兄弟快救我。」三艘船靠了岸，卻是張順、張橫、李俊、二童、二穆、李立、薛永等好漢，率領穆家的莊客和私鹽販子數十名。張順說：「我聽說二位哥哥吃了官司，又找不到李逵大哥，無法可想，就過江找了李俊大哥等人，正要殺奔江州劫牢，不想卻在這裡遇到哥哥。」宋江引見：「這位是晁天王晁蓋哥哥。」眾好漢互相拜了，共是二十九位好漢相聚白龍廟。
忽然，只聽戰鼓震天，人喊馬嘶，官兵追殺出城，前是馬隊，後是步兵，約有幾千人。李逵赤著脊樑，舞動雙斧率先衝出去。晁蓋說：「一不做，二不休，殺過去!」眾好漢齊聲大吼：「殺!」