話說王夫人因見賈母那日在大觀園不過著了些風寒，不是什麼大病，請醫生吃了兩劑藥也就好了，命鳳姐來，吩咐他預備給賈政帶送東西。正商議著，只見賈母打發人來叫，王夫人忙引著鳳姐兒過來。王夫人又請問：「這會子可又覺大安些？」賈母道：「今日可大好了。方纔你們送來野雞崽子湯，我嘗了一嘗，倒有味兒，又吃了兩塊肉，心裡很受用。」王夫人笑道：「這是鳳丫頭孝敬老太太的，算他的孝心虔，不枉了素日老太太疼他。」賈母點頭笑道：「難為他想著。若是還有生的，再炸上兩塊，鹹浸浸的，喝粥有味兒。那湯雖好，就只不對稀飯。」鳳姐聽了，連忙答應，命人到大廚房傳話。
這裡賈母又向王夫人笑道：「我打發人找你來，不為別的：初二日是鳳丫頭的生日。上兩年我原想著替他做生日，偏到跟前又有事就混過去了。今年人又齊全，料著又沒事，咱們大家好生樂一天。」王夫人笑道：「我也想著呢。既是老太太高興，何不就商議定了？」賈母笑道：「我想往年不拘誰做生日，都是各自送各自的禮，這個也俗了，也覺太生分。今兒我出個新法子，又不生分，又可以取樂兒。」王夫人忙道：「老太太怎麼想著好，就是怎麼樣行。」賈母笑道：「我想著咱們也學那小家子，大家湊個分子，多少盡著這錢去辦，你說好不好？」王夫人道：「這個很好，但不知怎麼個湊法兒？」賈母聽說，一發高興起來，忙遣人去請薛姨媽邢夫人等，又叫請姑娘們並寶玉，和那府裡的尤氏和賴大家的，及有些頭臉管事的媳婦也都叫了來。眾丫頭婆子見賈母十分高興，也都高興，忙忙的各自分頭去請的請，傳的傳。沒頓飯的工夫，老的少的，上的下的，烏壓壓擠了一屋子。只薛姨媽和賈母對坐，邢夫人王夫人只坐在房門前兩張椅子上，寶釵姐妹等五六個人坐在炕上，寶玉坐在賈母懷前，底下滿滿的站了一地。賈母忙命拿幾張小杌子來，給賴大母親等幾個高年有體面的嬤嬤坐了。賈府風俗：年高伏侍過父母的家人比年輕的主子還有體面呢，所以尤氏鳳姐等只管地下站著，那賴大的母親等三四個老嬤嬤告了罪，都坐在小杌子上。
賈母笑著把才纔一夕話說與眾人聽了，眾人誰不湊這趣兒呢。再也有和鳳姐兒好，情願這樣的。也有怕鳳姐兒，巴不得奉承他的。況且都是拿的出來的，所以一聞此言都欣然應諾。賈母先道：「我出二十兩。」薛姨媽笑道：「我隨著老太太，也是二十兩。」邢夫人王夫人笑道：「我們不敢和老太太並肩，自然矮一等，每人十六兩罷了。」尤氏李紈也笑道：「我們自然又矮一等，每人十二兩罷。」賈母忙和李紈道：「你寡婦失業的，那裡還拉你出這個錢，我替你出了罷。」鳳姐忙笑道：「老太太別高興，且算一算賬再攬事。老太太身上已有兩分呢。這會子又替大嫂子出十二兩，說著高興，一會子回想又心疼了!過後兒又說：『都是為鳳丫頭花了錢。』使個巧法子，哄著我拿出三四倍子來暗裡補上，我還做夢呢！」說的眾人都笑了。賈母笑道：「依你怎麼樣呢？」鳳姐笑道：「生日沒到，我這會子已經折受的不受用了。我一個錢也不出，驚動這些人，實在不安，不如大嫂子這分我替他出了罷。我到那一日多吃些東西，就享了福了。」邢夫人等聽了，都說很是，賈母方允了。
鳳姐兒又笑道：「我還有一句話呢：我想老祖宗自己二十兩，又有林妹妹寶兄弟的兩分子；姨媽自己二十兩，又有寶妹妹的一分子：這倒也公道。只是二位太太每位十六兩，自己又少，又不替人出，這有些不公道。老祖宗吃了虧了！」賈母聽了，呵呵大笑道：「到底是我的鳳丫頭向著我，這說的很是。要不是你，我叫他們又哄了去了。」鳳姐笑道：「老祖宗只把他哥兒兩個交給兩位太太，一位佔一個罷，派每位替出一分就是了。」賈母忙說：「這很公道，就是這樣。」賴大的母親忙站起來笑道：「這可反了，我替二位太太生氣!在那邊是兒子媳婦，在這邊是內侄女兒，倒不向著婆婆姑姑，倒向著別人，這兒媳婦倒成了陌路人，『內』侄女兒倒成了『外』侄女兒了！」說的賈母和眾人都大笑起來了。
賴大的母親因又問道：「少奶奶們十二兩，我們自然也該矮一等了？」賈母聽說，道：「這使不得。你們雖該矮一等，我知道你們這幾個都是財主，位雖低些，錢卻比他們多。你們和他們一例才使得。」眾嬤嬤聽了，連忙答應。賈母又道：「姑娘們不過應個景兒，每人照一個月的月例就是了。」又回頭叫鴛鴦來：「你們也湊幾個人，商議湊了來。」鴛鴦答應著，去不多時，帶了平兒、襲人、彩霞等，還有幾個丫頭來，也有二兩的，也有一兩的。賈母因問平兒：「你難道不替你主子做生日?還入在這裡頭？」平兒笑道：「我那個私自另外的有了，這是公中的，也該出一分。」賈母笑道：「這才是好孩子。」
鳳姐又笑道：「上下都全了；還有二位姨奶奶，他出不出也問一聲兒。盡到他們是理，不然他們只當小看了他們了。」賈母聽說，忙說：「可是呢。怎麼倒忘了他們?只怕他們不得閒兒，叫個丫頭問問去。」說著，早有丫頭去了。半日回來說道：「每位也出二兩。」賈母喜歡道：「拿筆硯來算明，共計多少。」尤氏因悄悄的罵鳳姐道：「我把你這沒足夠的小蹄子兒!這麼些婆婆嬸子湊銀子給你做生日，你還不夠，又拉上兩個苦瓠子。」鳳姐也悄悄的笑道：「你少胡說，一會子離了這裡，我才和你算賬!他們兩個為什麼苦呢?有了錢也是白填還別人，不如拘了來咱們樂。」
說著早已合了，共湊了一百五十兩有零。賈母道：「一天戲酒用不了。」尤氏道：「既不請客，酒席又不多，兩三日的用度都夠了。頭等，戲不用錢，省在這上頭。」賈母道：「鳳丫頭說那一班好，就傳那一班。」鳳姐道：「咱們家的班子都聽熟了，倒是花幾個錢叫一班來聽聽罷。」賈母道：「這件事我交給珍哥媳婦了，越發叫鳳丫頭別操一點心兒，受用一日才算。」尤氏答應著。又說了一回話，都知賈母乏了，才漸漸的散出來。
尤氏等送出邢夫人王夫人二人散去，因往鳳姐房裡來，商議怎麼辦生日的話。鳳姐兒道：「你不用問我，你只看老太太的眼色兒行事就完了。」尤氏笑道：「你這麼個阿物兒，也忒行了大運了。我當有什麼事叫我們去，原來單為這個!出了錢不算，還叫我操心，你怎麼謝我？」鳳姐笑道：「別扯臊!我又沒叫你來，謝你什麼?你怕操心，你這會子就回老太太去，再派一個就是了。」尤氏笑道：「你瞧瞧，把他興的這個樣兒!我勸你收著些兒好，太滿了就要流出來了。」二人又說了一回方散。
次日，將銀子送到寧國府來，尤氏方才起來梳洗，因問：「是誰送過來的？」丫頭們回說：「林媽。」尤氏便命：「叫了他來。」丫頭們走至下房，叫了林之孝家的過來。尤氏命他腳踏上坐了，一面忙著梳洗，一面問他：「這一包銀子共多少？」林之孝家的回說：「這是我們底下人的銀子，湊了先送過來。老太太和太太們的還沒有呢。」正說著，丫頭們回說：「那府裡的姨太太打發人送了分子來了。」尤氏笑罵道：「小蹄子們，專會記得這些沒要緊的話!昨兒不過是老太太一時高興，故意兒的學那小家子湊分子，你們就記得了，到了你們嘴裡當正經話說。還不快接進來呢！」丫頭們笑著忙接銀子進來，一共兩封，連寶釵、黛玉的都有了。尤氏問：「還少誰的？」林之孝家的道：「還少老太太、太太、姑娘們的，我們底下姑娘們的。」尤氏道：「還有你們大奶奶的呢？」林之孝家的道：「奶奶過去，這銀子都從二奶奶手裡發，一共都有了。」
說著，尤氏梳洗了，命人伺候車輛。一時來至榮府，先來見鳳姐，只見鳳姐已將銀子封好，正要送去。尤氏問：「都齊了麼？」鳳姐笑道：「都有了!快拿去罷，丟了我不管。」尤氏笑道：「我有些信不及，倒要當麵點一點。」說著，果然按數一點，只沒有李紈的一分。尤氏笑道：「我說你鬧鬼呢!怎麼你大嫂子的沒有？」鳳姐笑道：「那麼些還不夠?就短一分兒也罷了。等不夠了，我再找給你。」尤氏道：「昨兒你在人跟前做情，今兒又來和我賴，這我可不依你。我只和老太太要去。」鳳姐笑道：「我看你利害，明兒有了事，我也丁是丁卯是卯的，你也別抱怨！」尤氏笑道：「只這一分兒不給也罷了，要不看你素日孝敬我，我本來依你麼？」說著，把平兒的一分也拿出來，說道：「平兒來把你的收了去，等不夠了，我替你添上。」平兒會意，笑道：「奶奶先使著，若剩下了，再賞我一樣。」尤氏笑道：「只許你主子作弊，就不許我作情嗎？」平兒只得收了。尤氏又道：「我看著你主子這麼細緻，弄這些錢，那裡使去?使不了，明兒帶了棺材裡使去！」一面說著，一面又往賈母處來。先請了安，大概說了兩句話，便走到鴛鴦房中，和鴛鴦商議，只聽鴛鴦的主意行事，何以討賈母喜歡。二人計議妥當。尤氏臨走時，也把鴛鴦的二兩銀子還他，說：「這還使不了呢。」說著，一徑出來，又至王夫人跟前說了一回話，因王夫人進了佛堂，把彩雲的一分也還了他。鳳姐兒不在跟前，一時把周趙二人的也還了。他兩個還不敢收，尤氏道：「你們可憐見的，那裡有這些閒錢?鳳丫頭便知道了，有我應著呢。」二人聽說，千恩萬謝的收了。
轉眼已是九月初二日，園中人都打聽得尤氏辦得十分熱鬧，不但有戲，連耍百戲並說書的女先兒全有，都打點著取樂玩耍。李紈又向眾姐妹道：「今兒是正經社日，可別忘了。寶玉也不來，想必他不知，又貪住什麼玩意兒，把這事又忘了。」說著，便命丫頭：「去瞧做什麼呢，快請了來。」丫頭去了半日，回說：「花大姐姐說，今兒一早就出門去了。」眾人聽了都詫異，說：「再沒有出門之理。這丫頭糊塗！」因又命翠墨去。一時翠墨回來，說：「可不真出門了!說有個朋友死了，出去探喪去了。」探春道：「斷然沒有的事。憑他什麼，再沒有今日出門之理。你叫襲人來，我問他。」剛說著，只見襲人走來，李紈等都說道：「今兒憑他有什麼事，也不該出門。頭一件，你二奶奶的生日，老太太都這麼高興，兩府上下都湊熱鬧兒，他倒走了?第二件，又是頭一社的正日子，也不告假，就私自去了！」襲人歎道：「昨兒晚上就說了，今兒一早有要緊的事，到北靜王府裡去，就趕著回來。勸他別去，他必不依。今兒一早起來，又要素衣裳穿，想必是北靜王府裡要緊的什麼人沒了也未可知。」李紈等道：「若果如此，也該去走走，只是也該回來了。」說著，大家又商議：「咱們只管作詩，等他來罰他。」剛說著，只見賈母已打發人來請，便都往前頭去了。襲人回明寶玉的事，賈母不樂，便命人接去。
原來寶玉心裡有件心事，於頭一日就吩咐焙茗：「明日一早出門，備兩匹馬在後門口等著，不用別人跟著。說給李貴：我往北府裡去了，倘或要有人找我，叫他攔住不用找。只說北府裡留下了，橫豎就來的。」焙茗也摸不著頭腦，只得依言說了，今兒一早果然備了兩匹馬，在園後門等著。天亮了，只見寶玉遍體純素，從角門出來，一語不發跨上馬，一彎腰順著街就蹭下去了。焙茗也只得跨上馬，加鞭趕上，在後面忙問：「往那裡去？」寶玉道：「這條路是往那裡去的？」焙茗道：「這是出北門的大道。出去了冷清清，沒有什麼玩的。」寶玉聽說，點頭道：「正要冷清清的地方。」說著，越發加了兩鞭，那馬早已轉了兩個彎子，出了城門。焙茗越發不得主意，只得緊緊的跟著。
一氣跑了七八里路出來，人煙漸漸稀少，寶玉方勒住馬，回頭問焙茗道：「這裡可有賣香的？」焙茗道：「香倒有，不知是那一樣？」寶玉想到別的香不好，須得檀、芸、降三樣。焙茗笑道：「這三樣可難得。」寶玉為難。焙茗見他為難，因問道：「要香做什麼使?我見二爺時常帶的小荷包兒有散香，何不找找？」一句提醒了寶玉，便回手衣襟上掛著個荷包摸了一摸，竟有兩星沉速，心內喜歡：「只是不恭些。」再想：「自己親身帶的，倒比買的又好些。」於是又問爐炭，焙茗道：「這可罷了，荒郊野外，那裡有?既用這些，何不早說，帶了來豈不便宜？」寶玉道：「糊塗東西!要可以帶了來，又不這樣沒命的跑了。」焙茗想了半日，笑道：「我得了個主意，不知二爺心下如何。我想來二爺不止用這個，只怕還要用別的，這也不是事。如今我們索性往前再走二里，就是水仙庵了。」寶玉聽了，忙問：「水仙庵就在這裡?更好了。我們就去。」說著就加鞭前行，一面回頭向焙茗道：「這水仙庵的姑子長往咱們家去，這一去到那裡和他借香爐使使，他自然是肯的。」焙茗道：「別說是咱們家的香火，就是平白不認識的廟裡，和他借，他也不敢駁回。只是一件，我常見二爺最厭這水仙庵的，如何今兒又這樣喜歡了？」寶玉道：「我素日最恨俗人不知原故混供神，混蓋廟。這都是當日有錢的老公們和那些有錢的愚婦們，聽見有個神，就蓋起廟來供著，也不知那神是何人，因聽些野史小說便信真了。比如這水仙庵裡面，因供的是洛神，故名水仙庵。殊不知古來並沒有個洛神，那原是曹子建的謊話，誰知這起愚人就塑了像供著。今兒卻合我的心事，故借他一用。」
說著，早已來至門前。那老姑子見寶玉來了，事出意外，竟像天上掉下個活龍來的一般，忙上來問好，命老道來接馬。寶玉進去，也不拜洛神之像，卻只管賞鑒。雖是泥塑的，卻真有那「翩若驚鴻，婉若游龍」、「荷出淥波，日映朝霞」的姿態。寶玉不覺滴下淚來。老姑子獻了茶，寶玉因和他借香爐燒香。那姑子去了半日，連香供紙馬都預備了來。寶玉說道：「一概不用。」命焙茗捧著爐出至後園中，揀一塊乾淨地方兒，竟揀不出。焙茗道：「那井台上如何？」寶玉點頭。
一齊來至井台上，將爐放下，焙茗站過一旁。寶玉掏出香來焚上，含淚施了半禮，回身命收了去。焙茗答應，且不收，忙爬下磕了幾個頭，口內祝道：「我焙茗跟二爺這幾年，二爺的心事我沒有不知道的，只有今兒這一祭祀，沒有告訴我，我也不敢問。只是受祭的陰魂，雖不知名姓，想來自然是那人間有一、天上無雙，極聰明清雅的一位姐姐妹妹了。二爺的心事難出口，我替二爺祝讚你：你若有靈有聖，我們二爺這樣想著你，你也時常來望候望候二爺，未嘗不可。你在陰間，保佑二爺來生也變個女孩兒，和你們一處玩耍，豈不兩下裡都有趣了。」說畢又磕了幾個頭，才爬起來。
寶玉聽他沒說完，便掌不住笑了。因踢他道：「別胡說，看人聽見笑話。」焙茗起來，收過香爐，和寶玉走著，因道：「我已經合姑子說了二爺還沒用飯，叫他收拾了些東西，二爺勉強吃些。我知道今兒裡頭大排筵宴，熱鬧非常，二爺為此才躲了來的。橫豎在這裡清淨一天，也就盡樂了；要不吃東西，斷使不得。」寶玉道：「戲酒不吃，這隨便的吃些也不妨。」焙茗道：「這才是。還有一說：咱們來了，必有人不放心。若沒有人不放心，便晚些進城何妨?若有人不放心，二爺須得進城回家去才是。第一老太太、太太也放了心，第二禮也盡了，不過這麼著。就是家去聽戲喝酒，也並不是爺有意，原是陪著父母盡個孝道兒。要單為這個，不顧老太太、太太懸心，就是才受祭的陰魂兒也不安哪。二爺想我這話怎麼樣？」寶玉笑道：「你的意思我猜著了。你想著只你一個跟了我出來，回來你怕擔不是，所以拿這大題目來勸我。我才來了，不過為盡個禮，再去吃酒看戲，並沒說一日不進城。這已經完了心願，趕著進城，大家放心就是了。」焙茗道：「這更好。」
說著二人來至禪堂，果然那姑子收拾了一桌好素菜。寶玉胡亂吃了些，焙茗也吃了。二人便上馬，仍回舊路。焙茗在後面，只囑咐：「二爺好生騎著。這馬總沒大騎，手提緊著些兒。」一面說著，早已進了城，仍從後門進去，忙忙來至怡紅院中。襲人等都不在屋裡，只有幾個老婆子看屋子，見他來了，都喜的眉開眼笑道：「阿彌陀佛，可來了!沒把花姑娘急瘋了呢。上頭正坐席呢，二爺快去罷。」寶玉聽說，忙將素衣脫了，自己找了顏色吉服換上，便問道：「都在什麼地方坐席呢？」老婆子們回道：「在新蓋的大花廳上呢。」
寶玉聽了，一徑往花廳上來，耳內早隱隱聞得簫管歌吹之聲。剛到穿堂那邊，只見玉釧兒獨坐在廊簷下垂淚，一見寶玉來了，便長出了一口氣，砸著嘴兒說道：「噯!鳳凰來了，快進去罷!再一會子不來，可就都反了。」寶玉陪笑道：「你猜我往那裡去了？」玉釧兒把身一扭，也不理他，只管拭淚，寶玉只得怏怏的進去了。到了花廳上，見了賈母、王夫人等，眾人真如得了「鳳凰」一般。賈母先問道：「你往那裡去了，這早晚才來?還不給你姐姐行禮去呢！」因笑著又向鳳姐兒道：「你兄弟不知好歹，就有要緊的事，怎麼也不說一聲兒就私自跑了，這還了得!明兒再這樣，等你老子回家，必告訴他打你。」鳳姐兒笑著道：「行禮倒是小事，寶兄弟明兒斷不可不言語一聲兒，也不傳人跟著就出去。街上車馬多，頭一件叫人不放心。再也不像咱們這樣人家出門的規矩。」這裡賈母又罵跟的人：「為什麼都聽他的話，說往那裡去就去了，也不回一聲兒！」一面又問：「他到底往那裡去了?可吃了什麼沒有?唬著了沒有？」寶玉只回說：「北靜王的一個愛妾沒了，今日給他道惱去。我見他哭的那樣，不好撇下他就回來，所以多等了會子。」賈母道：「以後再私自出門，不先告訴我，一定叫你老子打你！」寶玉連忙答應著。賈母又要打跟的人。眾人又勸道：「老太太也不必生氣了，他已經答應不敢了，況且回來又沒事，大家該放心樂一會子了。」賈母先不放心，自然著急發狠；今見寶玉回來，喜且有餘，那裡還恨?也就不提了。還怕他不受用，或者別處沒吃飯，路上著了驚恐，反又百般的哄他。襲人早已過來伏侍，大家仍舊聽戲。
當日演的是《荊釵記》，賈母薛姨媽等都看的心酸落淚，也有笑的，也有恨的，也有罵的。
要知端底，下回分解。