話說薛蟠聽見如此說了，氣方漸平。三五日後，疼痛雖愈，傷痕未平，只裝病在家，愧見親友。
展眼已到十月，因有各鋪面夥計內有算年賬要回家的，少不得家裡治酒餞行。內有一個張德輝，自幼在薛蟠當鋪內攬總，家內也有了二三千金的過活，今歲也要回家，明春方來。因說起：「今年紙札香料短少，明年必是貴的。明年先打發大小兒上來，當鋪裡照管，趕端陽前，我順路就販些紙札香扇來賣。除去關稅花銷，稍亦可以剩得幾倍利息。」薛蟠聽了，心下忖度：「如今我捱了打正難見人，想著要躲避一年半載又沒處去躲。天天裝病，也不是常法兒。況且我長了這麼大，文不文武不武，雖說做買賣，究竟戥子、算盤從沒拿過，地土風俗、遠近道路又不知道。不如也打點幾個本錢和張德輝逛一年來，賺錢也罷不賺錢也罷，且躲躲羞去。二則逛逛山水也是好的。」心內主意已定，至酒席散後，便和氣平心與張德輝說知，命他等一二日，一同前往。晚間薛蟠告訴他母親，薛姨媽聽了，雖是喜歡，但又恐他在外生事，花了本錢倒是末事。因此不叫他去，只說：「你好歹跟著我，我還放心些。況且也不用這個買賣，等不著這幾百銀子使。」薛蟠主意已定，那裡肯依?只說：「天天又說我不知世務，這個也不知，那個也不學；如今我發狠把那些沒要緊的都斷了，如今要成人立事，學習買賣，又不准我了。叫我怎麼樣呢?我又不是個丫頭，把我關在家裡，何日是個了手?況且那張德輝又是個有年紀的，咱們和他是世家，我同他怎麼得有錯?我就有一時半刻不好的去處，他自然說我勸我，就是東西貴賤行情，他是知道的，自然色色問他，何等順利，倒不叫我去!過兩日，我不告訴家裡，私自打點了走，明年發了財回來，才知道我呢！」說畢，賭氣睡覺去了。
薛姨媽聽他如此說，因和寶釵商議。寶釵笑道：「哥哥果然要經歷正事，倒也罷了。只是他在家裡說著好聽，到了外頭，舊病復發，難拘束他了。但也愁不得許多。他若是真改了，是他一生的福；若不改，媽媽也不能又有別的法子：一半盡人力，一半聽天罷了。這麼大人了，若只管怕他不知世路，出不得門，幹不得事，今年關在家裡，明年還是這個樣兒。他既說的名正言順，媽媽就打量著丟了一千、八百銀子，竟交與他試一試。橫豎有夥計幫著他，也未必好意思哄騙他的。二則他出去了，左右沒了助興的人，又沒有倚仗的人，到了外頭，誰還怕誰?有了的吃，沒了的餓著，舉眼無靠，他見了這樣，只怕比在家裡省了事也未可知。」薛姨媽聽了，思忖半晌道：「倒是你說的是。花兩個錢叫他學些乖來也值。」商議已定，一宿無話。至次日，薛姨媽命人請了張德輝來在書房中，命薛蟠款待酒飯。自己在後廊下隔著窗子，千言萬語囑托張德輝照管照管。張德輝滿口應承，吃過飯告辭，又回說：「十四日是上好出行日期，大世兄即刻打點行李，雇下騾子，十四日一早就長行了。」薛蟠喜之不盡，將此話告訴了薛姨媽。
薛姨媽和寶釵香菱並兩個年老的嬤嬤，連日打點行裝，派下薛蟠之奶公老蒼頭一名，當年諳事舊僕二名，外有薛蟠隨身常使小廝二名：主僕一共六人。雇了三輛大車，單拉行李使物，又雇了四個長行騾子。薛蟠自騎一匹家內養的鐵青大走騾，外備一匹坐馬。諸事完畢，薛姨媽寶釵等連夜勸戒之言，自不必備說。至十三日，薛蟠先去辭了他母舅，然後過來辭了賈宅諸人，賈珍等未免又有餞行之說，也不必細述。至十四日一早，薛姨媽寶釵等直同薛蟠出了儀門，母女兩個四隻眼看他去了方回來。
薛姨媽上京帶來的家人不過四五房，並兩三個老嬤嬤小丫頭，今跟了薛蟠一去，外面只剩了一兩個男子。因此薛姨媽即日到書房，將一應陳設玩器並簾帳等物盡行搬進來收貯，命兩個跟去的男子之妻，一併也進來睡覺。又命香菱將他屋裡也收拾嚴緊，「將門鎖了，晚上和我去睡。」寶釵道：「媽媽既有這些人作伴，不如叫菱姐姐和我作伴去。我們園裡又空，夜長了，我每夜做活，越多一個人，豈不越好？」薛姨媽笑道：「正是我忘了，原該叫他和你去才是。我前日還和你哥哥說：文杏又小，到三不著兩的；鶯兒一個人，不夠伏侍的。還要買一個丫頭來你使。」寶釵道：「買的不知底裡，倘或走了眼，花了錢事小，沒的淘氣。倒是慢慢打聽著，有知道來歷的，買個還罷了。」一面說，一面命香菱收拾了衾褥妝奩，命一個老嬤嬤並臻兒送至蘅蕪院去，然後寶釵和香菱才同回園中來。
香菱向寶釵道：「我原要和太太說的，等大爺去了，我和姑娘做伴去。我又恐怕太太多心，說我貪著園裡來玩，誰知你竟說了。」寶釵笑道：「我知道你心裡羨慕這園子不是一日兩日的了，只是沒有個空兒。每日來一趟，慌慌張張的，也沒趣兒。所以趁著機會，越發住上一年，我也多個做伴的，你也遂了你的心。」香菱笑道：「好姑娘!趁著這個功夫，你教給我做詩罷！」寶釵笑道：「我說你『得隴望蜀』呢。我勸你且緩一緩，今兒頭一日進來，先出園東角門，從老太太起，各處各人，你都瞧瞧，問候一聲兒，也不必特意告訴他們搬進園來。若有提起因由兒的，你只帶口說我帶了你進來做伴兒就完了。回來進了園，再到各姑娘房裡走走。」香菱應著，才要走時，只見平兒忙忙的走來。香菱忙問了好，平兒只得陪笑相問。寶釵因向平兒笑道：「我今兒把他帶了來做伴兒，正要回你奶奶一聲兒。」平兒笑道：「姑娘說的是那裡的話?我竟沒話答言了。」寶釵道：「這才是正理。『店房有個主人，廟裡有個住持。』雖不是大事，到底告訴一聲，就是園裡坐更上夜的人，知道添了他兩個，也好關門候戶的了。你回去就告訴一聲罷，我不打發人說去了。」平兒答應著，因又向香菱道：「你既來了，也不拜拜街坊去嗎？」寶釵笑道：「我正叫他去呢。」平兒道：「你且不必往我們家去，二爺病了在家裡呢。」香菱答應著去了，先從賈母處來，不在話下。
且說平兒見香菱去了，就拉寶釵悄悄說道：「姑娘可聽見我們的新文沒有？」寶釵道：「我沒聽見新文。因連日打發我哥哥出門，所以你們這裡的事，一概不知道；連姐妹們這兩天沒見。」平兒笑道：「老爺把二爺打的動不得，難道姑娘就沒聽見嗎？」寶釵道：「早起恍惚聽見了一句，也信不真。我也正要瞧你奶奶去呢，不想你來。又是為了什麼打他？」平兒咬牙罵道：「都是那什麼賈雨村，半路途中那裡來的餓不死的野雜種!認了不到十年，生了多少事出來。今年春天，老爺不知在那個地方看見幾把舊扇子，回家來，看家裡所有收著的這些好扇子，都不中用了，立刻叫人各處搜求。誰知就有個不知死的冤家，混號兒叫做石頭呆子，窮的連飯也沒的吃，偏偏他家就有二十把舊扇子，死也不肯拿出大門來。二爺好容易煩了多少情，見了這個人，說之再三，他把二爺請了到他家裡坐著，拿出這扇子來略瞧了一瞧。據二爺說，原是不能再得的，全是湘妃、棕竹、麋鹿、玉竹的，皆是古人寫畫真跡。回來告訴了老爺，便叫買他的，要多少銀子給他多少。偏那石呆子說：『我餓死凍死，一千兩銀子一把，我也不賣。』老爺沒法了，天天罵二爺沒能為。已經許他五百銀子，先兌銀子，後拿扇子，他只是不賣，只說：『要扇子先要我的命！』姑娘想想，這有什麼法子?誰知那雨村沒天理的聽見了，便設了法子，訛他拖欠官銀，拿他到了衙門裡去，說：『所欠官銀，變賣家產賠補。』把這扇子抄了來，做了官價，送了來。那石呆子如今不知是死是活。老爺問著二爺說：『人家怎麼弄了來了？』二爺只說了一句：『為這點子小事弄的人家傾家敗產，也不算什麼能為。』老爺聽了就生了氣，說二爺拿話堵老爺呢。這是第一件大的。過了幾日，還有幾件小的，我也記不清，所以都湊在一處，就打起來了。也沒拉倒用板子棍子，就站著，不知他拿什麼東西打了一頓，臉上打破了兩處。我們聽見姨太太這裡有一種藥上棒瘡的，姑娘尋一丸給我呢。」寶釵聽了，忙命鶯兒去找了兩丸來與平兒。寶釵道：「既這樣，你去替我問候罷，我就不去了。」平兒向寶釵答應著去了，不在話下。
且說香菱見了眾人之後，吃過晚飯，寶釵等都往賈母處去了，自己便往瀟湘館中來。此時黛玉已好了大半了，見香菱也進園來住，自是喜歡。香菱因笑道：「我這一進來了，也得空兒，好歹教給我做詩，就是我的造化了。」黛玉笑道：「既要學做詩，你就拜我為師。我雖不通，大略也還教的起你。」香菱笑道：「果然這樣，我就拜你為師，你可不許膩煩的。」黛玉道：「什麼難事，也值得去學?不過是起、承、轉、合，當中承、轉是兩副對子，平聲的對仄聲，虛的對實的，實的對虛的。若是果有了奇句，連平仄虛實不對都使得的。」香菱笑道：「怪道我常弄本舊詩，偷空兒看一兩首，又有對的極工的，又有不對的。又聽見說，『一三五不論，二四六分明。』看古人的詩上，亦有順的，亦有二四六上錯了的。所以天天疑惑。如今聽你一說，原來這些規矩，竟是沒事的，只要詞句新奇為上。」黛玉道：「正是這個道理。詞句究竟還是末事，第一是立意要緊。若意趣真了，連詞句不用修飾自是好的，這叫做『不以詞害意』。」香菱道：「我只愛陸放翁的『重簾不卷留香久，古硯微凹聚墨多』，說的真切有趣。」黛玉道：「斷不可看這樣的詩。你們因不知詩，所以見了這淺近的就愛，一入了這個格局，再學不出來的。你只聽我說，你若真心要學，我這裡有《王摩詰全集》，你且把他的五言律一百首細心揣摩透熟了，然後再讀一百二十首老杜的七言律，次之再李青蓮的七言絕句讀一二百首。肚子裡先有了這三個人做了底子，然後再把陶淵明、應、劉、謝、阮、庾、鮑等人的一看，你又是這樣一個極聰明伶俐的人，不用一年工夫，不愁不是詩翁了。」香菱聽了，笑道：「既這樣，好姑娘，你就把這書給我拿出來，我帶回去夜裡念幾首也是好的。」黛玉聽說，便命紫鵑將王右丞的五言律拿來，遞與香菱道：「你只看有紅圈的，都是我選的，有一首念一首。不明白的問你姑娘，或者遇見我，我講與你就是了。」香菱拿了詩，回至蘅蕪院中，諸事不管，只向燈下一首一首的讀起來。寶釵連催他數次睡覺，他也不睡。寶釵見他這般苦心，只得隨他去了。
一日，黛玉方梳洗完了，只見香菱笑吟吟的送了書來，又要換杜律。黛玉笑道：「共記得多少首？」香菱笑道：「凡紅圈選的，我盡讀了。」黛玉道：「可領略了些沒有？」香菱笑道：「我倒領略了些，只不知是不是，說給你聽聽。」黛玉笑道：「正要講究討論，方能長進。你且說來我聽聽。」香菱笑道：「據我看來，詩的好處，有口裡說不出來的意思，想去卻是逼真的；又似乎無理的，想去竟是有理有情的。」黛玉笑道：「這話有了些意思!但不知你從何處見得？」香菱笑道：「我看他《塞上》一首，內一聯云：『大漠孤煙直，長河落日圓。』想來煙如何直?日自然是圓的。這『直』字似無理，『圓』字似太俗。合上書一想，倒像是見了這景的。要說再找兩個字換這兩個，竟再找不出兩個字來。再還有：『日落江湖白，潮來天地青。』這『白』『青』兩個字，也似無理，想來必得這兩個字才形容的盡，念在嘴裡，倒像有幾千斤重的一個橄欖似的。還有『渡頭餘落日，墟裡上孤煙』，這『餘』字合『上』字，難為他怎麼想來!我們那年上京來，那日下晚便挽住船，岸上又沒有人，只有幾棵樹。遠遠的幾家人家作晚飯，那個煙竟是青碧連雲。誰知我昨兒晚上看了這兩句，倒像我又到了那個地方去了。」
正說著，寶玉和探春來了，都入座聽他講詩。寶玉笑道：「既是這樣，也不用看詩，『會心處不在遠』，聽你說了這兩句，可知三昧你已得了。」黛玉笑道：「你說他這『上孤煙』好，你還不知他這一句還是套了前人的來。我給你這一句瞧瞧，更比這個淡而現成。」說著，便把陶淵明的「曖曖遠人村，依依墟裡煙」翻了出來，遞給香菱。香菱瞧了，點頭歎賞，笑道：「原來『上』字是從『依依』兩個字上化出來的。」寶玉大笑道：「你已得了。不用再講，要再講，倒學離了。你就做起來了，必是好的。」探春笑道：「明兒我補一個柬來，請你入社。」香菱道：「姑娘何苦打趣我!我不過是心裡羨慕，才學這個玩罷了。」探春黛玉都笑道：「誰不是玩?難道我們是認真做詩呢!要說我們真成了詩，出了這園子，把人的牙還笑掉了呢。」寶玉道：「這也算自暴自棄了。前兒我在外頭和相公們商畫兒，他們聽見咱們起詩社，求我把稿子給他們瞧瞧，我就寫了幾首給他們看看。誰不是真心歎服?他們抄了刻去了。」探春黛玉忙問道：「這是真話麼？」寶玉笑道：「說謊的是那架上鸚哥。」黛玉探春聽說，都道：「你真真胡鬧!且別說那不成詩，便成詩，我們的筆墨，也不該傳到外頭去。」寶玉道：「這怕什麼?古來閨閣中筆墨不要傳出去，如今也沒人知道呢。」說著，只見惜春打發了入畫來請寶玉，寶玉方去了。
香菱又逼著換出杜律，又央黛玉探春二人：「出個題目讓我謅去，謅了來替我改正。」黛玉道：「昨夜的月最好，我正要謅一首未謅成。你就做一首來。『十四寒』的韻，由你愛用那幾個字去。」香菱聽了，喜的拿著詩回來，又苦思一回，做兩句詩；又捨不得杜詩，又讀兩首：如此茶飯無心，坐臥不定。寶釵道：「何苦自尋煩惱?都是顰兒引的你，我和他算帳去!你本來呆頭呆腦的，再添上這個，越發弄成個呆子了。」香菱笑道：「好姑娘，別混我。」一面說，一面做了一首。先給寶釵看了，笑道：「這個不好，不是這個做法。你別害臊，只管拿了給他瞧去，看是他怎麼說。」香菱聽了，便拿了詩找黛玉。黛玉看時，只見寫道是：月桂中天夜色寒，清光皎皎影團團。詩人助興常思玩，野客添愁不忍觀。翡翠樓邊懸玉鏡，珍珠簾外掛冰盤。良宵何用燒銀燭，晴彩輝煌映畫欄。黛玉笑道：「意思卻有，只是措詞不雅。皆因你看的詩少，被他縛住了。把這首詩丟開，再做一首。只管放開膽子去做。」
香菱聽了，默默的回來，越發連房也不進去，只在池邊樹下。或坐在山石上出神，或蹲在地下摳地，來往的人都詫異。李紈、寶釵、探春、寶玉等聽得此言，都遠遠的站在山坡上瞧著他笑。只見他皺一回眉，又自己含笑一回。寶釵笑道：「這個人定是瘋了。昨夜嘟嘟噥噥，直鬧到五更才睡下。沒一頓飯的工夫，天就亮了，我就聽見他起來了，忙忙碌碌梳了頭，就找顰兒去。一回來了，呆了一天，做了一首又不好，自然這會子另做呢。」寶玉笑道：「這正是『地靈人傑』，老天生人，再不虛賦情性的。我們成日歎說：可惜他這麼個人，竟俗了。誰知到底有今日!可見天地至公。」寶釵聽了，笑道：「你能夠像他這苦心就好了，學什麼有個不成的嗎？」寶玉不答。
只見香菱興興頭頭的，又往黛玉那邊來了。探春笑道：「咱們跟了去，看他有些意思沒有。」說著，一齊都往瀟湘館來。只見黛玉正拿著詩和他講究呢。眾人因問黛玉：「做的如何？」黛玉道：「自然算難為他了，只是還不好。這一首過於穿鑿了，還得另做。」眾人因要詩看時，只見做道是：非銀非水映窗寒，試看晴空護玉盤。淡淡梅花香欲染，絲絲柳帶露初干。只疑殘粉塗金砌，恍若輕霜抹玉欄。夢醒西樓人跡絕，餘容猶可隔簾看。
寶釵笑道：「不像吟月了，月字底下添一個『色』字，倒還使得。你看句句倒像是月色。——也罷了，原是『詩從胡說來』，再遲幾天就好了。」香菱自為這首詩妙絕，聽如此說，自己又掃了興，不肯丟開手，便要思索起來。因見他姐妹們說笑，便自己走至階下竹前，挖心搜膽的，耳不旁聽，目不別視。一時探春隔窗笑說道：「菱姑娘，你閒閒罷。」香菱怔怔答道：「『閒』字是『十五刪』的，錯了韻了。」眾人聽了，不覺大笑起來。寶釵道：「可真詩魔了!都是顰兒引的他！」黛玉笑道：「聖人說：『誨人不倦。』他又來問我，我豈有不說的理！」李紈笑道：「咱們拉了他往四姑娘屋裡去，引他瞧瞧畫兒，叫他醒一醒才好。」說著，真個出來拉他過藕香榭，至暖香塢中。惜春正乏倦，在床上歪著睡午覺，畫繒立在壁間，用紗罩著。眾人喚醒了惜春，揭紗看時，十停方有了三停。見畫上有幾個美人，因指香菱道：「凡會做詩的，都畫在上頭，你快學罷。」說著，玩笑了一回，各自散去。
香菱滿心中正是想詩，至晚間，對燈出了一回神，至三更以後，上床躺下，兩眼睜睜直到五更，方才蒙睡著了。一時天亮，寶釵醒了。聽了一聽，他安穩睡了，心下想：「他翻騰了一夜，不知可做成了?這會子乏了，且別叫他。」正想著，只見香菱從夢中笑道：「可是有了!難道這一首還不好嗎？」寶釵聽了又是可歎又是可笑，連忙叫醒了他，問他：「得了什麼?你這誠心都通了仙了。學不成詩，弄出病來呢！」一面說，一面梳洗了，和姐妹往賈母處來。
原來香菱苦志學詩，精血誠聚，日間不能做出，忽於夢中得了八句。梳洗已畢，便忙寫出，來到沁芳亭。只見李紈與眾姐妹方從王夫人處回來，寶釵正告訴他們，說他夢中做詩說夢話，眾人正笑。抬頭見他來了，就都爭著要詩看。
要知端底，且看下回分解。