卻說賈政先前曾將房產並大觀園奏請入官，內廷不收，又無人居住，只好封鎖。因園子接連尤氏惜春住宅，太覺曠闊無人，遂將包勇罰看荒園。此時賈政理家，奉了賈母之命，將人口漸次減少，諸凡省儉，尚且不能支持。幸喜鳳姐是賈母心愛的人，王夫人等雖不大喜歡，若說治家辦事，尚能出力，所以內事仍交鳳姐辦理。但近來因被抄以後，諸事運用不來，也是每形拮据。那些房頭上下人等原是寬裕慣了的，如今較往日十去其七，怎能周到?不免怨言不絕。鳳姐也不敢推辭，在賈母前扶病承歡。過了些時，賈赦賈珍各到當差地方，恃有用度，暫且自安。寫書回家，都言安逸，家中不必掛念。於是賈母放心，邢夫人尤氏也略略寬懷。
一日，史湘雲出嫁回門，來賈母這邊請安。賈母提起他女婿甚好，史湘雲也將那裡家中平安的話說了，請老太太放心。又提起黛玉去世，不免大家落淚。賈母又想起迎春苦楚，越覺悲傷起來。史湘雲解勸一回，又到各家請安問好畢，仍到賈母房中安歇。言及薛家這樣人家，「被薛大哥鬧的家破人亡，今年雖是緩決人犯，明年不知可能減等？」賈母道：「你還不知道呢：昨兒蟠兒媳婦死的不明白，幾乎又鬧出一場事來。還幸虧老佛爺有眼，叫他帶來的丫頭自己供出來了，那夏奶奶沒的鬧了，自家攔住相驗，你姨媽這裡才將皮裹肉的打發出去了。如今守著蝌兒過日子。這孩子卻有良心，他說哥哥在監裡尚沒完事，不肯娶親。你邢妹妹在大太太那邊，也就很苦。琴姑娘為他公公死了還沒滿服，梅家尚未娶去。你說說，真真是『六親同運』：薛家是這麼著；二太太的娘家大舅太爺一死，鳳丫頭的哥哥也不成人；那二舅太爺是個小氣的，又是官項不清，也是打饑荒；甄家自從抄家以後，別無信息。」湘雲道：「三姐姐去了，曾有書字回來麼？」賈母道：「自從出了嫁，二老爺回來說，你三姐姐在海疆很好。只是沒有書信，我也是日夜惦記。為我們家連連的出些不好事，所以我也顧不來。如今四丫頭也沒有給他提親。環兒呢，誰有功夫提起他來?如今我們家的日子比你從前在這裡的時候更苦了。只可憐你寶姐姐，自過了門，沒過一天舒服日子。你二哥哥還是那麼瘋瘋顛顛，這怎麼好呢！」
湘雲道：「我從小兒在這裡長大的，這裡那些人的脾氣，我都知道的。這一回來了，竟都改了樣子了。我打量我隔了好些時沒來，他們生疏我；我細想起來，竟不是的。就是見了我，瞧他們的意思，原要像先一樣的熱鬧，不知道怎麼說說就傷起心來了，所以我坐了坐兒就到老太太這裡來了。」賈母道：「如今的日子在我也罷了，他們年輕輕兒的人，還了得。我正要想個法兒，叫他們還熱鬧一天才好，只是打不起這個精神來。」湘雲道：「我想起來了：寶姐姐不是後兒的生日嗎?我多住一天，給他拜個壽，大家熱鬧一天。不知老太太怎麼樣？」賈母道：「我真正氣糊塗了。你不提，我竟忘了。後日可不是他的生日嗎!我明日拿出錢來，給他辦個生日。他沒有定親的時候，倒做過好幾次，如今過了門倒沒有做。寶玉這孩子，頭裡很伶俐，很淘氣；如今因為家裡的事不好，把這孩子越發弄的話都沒有了。倒是珠兒婚婦還好。他有的時候是這麼著，沒的時候他也是這麼著，帶著蘭兒靜靜兒的過日子，倒難為他。」湘雲道：「別人還不離，獨有璉二嫂子，連模樣兒都改了，說話也不伶俐了。明日等我來引逗他們，看他們怎麼樣。但只他們嘴裡不說，心裡要抱怨我，說我有了——」剛說到這裡，卻把個臉飛紅了。賈母會意道：「這怕什麼?當初姊妹們都是在一處樂慣了的，說說笑笑，再別留這些心。大凡一個人有也罷沒也罷，總要受得富貴、耐得貧賤才好呢。你寶姐姐生來是個大方的人。頭裡他家這樣好，他也一點兒不驕傲；後來他家壞了事，他也是舒舒坦坦的。如今在我家裡，寶玉待他好，他也是那樣安頓；一時待他不好，也不見他有什麼煩惱。我看這孩子倒是個有福的。你林姐姐他就最小性兒，又多心，所以到底兒不長命的。鳳丫頭也見過些事，很不該略見些風波就改了樣子。他若這樣沒見識，也就是小器了。後兒寶丫頭的生日，我另拿出銀子來，熱熱鬧鬧的給他做個生日，也叫他喜歡這麼一天。」湘雲答應道：「老太太說的很是。索性把那些姐妹們都請了來，大家敘一敘。」賈母道：「自然要請的。」一時高興，遂叫鴛鴦拿出一百銀子來，交給外頭：「叫他明日起，預備兩天的酒飯。」鴛鴦領命，叫婆子交了出去。一宿無話。
次日傳話出去，打發人去接迎春，又請了薛姨媽寶琴，叫帶了香菱來，又請李嬸娘，不多半日，李紋李綺都來了。寶釵本不知道，聽見老太太的丫頭來請，說：「薛姨太太來了，請二奶奶過去呢。」寶釵心裡喜歡，便是隨身衣服過去，要見他母親。只見他妹子寶琴並香菱都在這裡，又見李嬸娘等人也都來了，心想：「那些人必是知道我們家的事情完了，所以來問候的。」便去問了李嬸娘好，見了賈母，然後與他母親說了幾句話，和李家姐妹們問好。
湘雲在旁說道：「太太們請都坐下，讓我們姐妹們給姐姐拜壽。」寶釵聽了，倒呆了一呆，回來一想，「可不是明日是我的生日嗎？」便說：「姐妹們過來瞧老太太是該的，若說為我的生日，是斷斷不敢的。」正推讓著，寶玉也來請薛姨媽李嬸娘的安。聽見寶釵自己推讓，他心裡本早打算過寶釵生日，因家中鬧得七顛八倒，也不敢在賈母處提起。今兒湘雲等眾人要拜壽，便喜歡道：「明日才是生日，我正要告訴老太太來。」湘雲笑道：「扯臊，老太太還等你告訴?你打量這些人為什麼來?是老太太請的。」寶釵聽了，心下未信，只聽賈母合他母親道：「可憐寶丫頭做了一年新媳婦，家裡接二連三的有事，總沒有給他做過生日。今日我給他做個生日，請姨太太、太太們來，大家說說話兒。」薛姨媽道：「老太太這些時心裡才安，他小人兒家還沒有孝敬老太太，倒要老太太操心。」湘雲道：「老太太最疼的孫子是二哥哥，難道二嫂子就不疼了麼?況且寶姐姐也配老太太給他做生日。」寶釵低頭不語。寶玉心裡想道：「我只說史妹妹出了閣必換了一個人了，我所以不敢親近他，他也不來理我；如今聽他的話，竟和先前是一樣的。為什麼我們那個過了門，更覺的靦腆了，話都說不出來了呢？」正想著，小丫頭進來說：「二姑奶奶回來了。」隨後李紈鳳姐都進來，大家廝見一番。迎春提起他父親出門，說：「本要趕來見見，只是他攔著不許來，說是咱們家正是晦氣時候，不要沾染在身上。我扭不過，沒有來，直哭了兩三天。」鳳姐道：「今兒為什麼肯放你回來？」迎春道：「他又說咱們家二老爺又襲了職，還可以走走，不妨事的，所以才放我來。」說著又哭起來。賈母道：「我原為悶的慌，今日接你們來給孫子媳婦過生日，說說笑笑，解個悶兒，你們又提起這些煩事來，又招起我的煩惱來了。」迎春等都不敢作聲了。
鳳姐雖勉強說了幾句有興的話，終不似先前爽利、招人發笑。賈母心裡要寶釵喜歡，故意的慪鳳姐兒說話。鳳姐也知賈母之意，便竭力張羅，說道：「今兒老太太喜歡些了。你看這些人好幾時沒有聚在一處，今兒齊全。」說著，回過頭去，看見婆婆、尤氏不在這裡，又縮住了口。賈母為著「齊全」兩字，也想邢夫人等，叫人請去。邢夫人、尤氏、惜春等聽見老太太叫，不敢不來，心內也十分不願意，想著家業零敗，偏又高興給寶釵做生日，到底老太太偏心，便來了也是無精打彩的。賈母問起岫煙來，邢夫人假說病著不來。賈母會意，知薛姨媽在這裡有些不便，也不提了。
一時擺下果酒。賈母說：「也不送到外頭，今日只許咱們娘兒們樂一樂。」寶玉雖然娶過親的人，因賈母疼愛，仍在裡頭打混，但不與湘雲寶琴等同席，便在賈母身旁設著一個坐兒，他替寶釵輪流敬酒。賈母道：「如今且坐下，大家喝酒。到挨晚兒再到各處行禮去。若如今行起禮來，大家又鬧規矩，把我的興頭打回去，就沒趣了。」寶釵便依言坐下。賈母又向眾人道：「咱們今兒索性灑脫些，各留一兩個人伺候。我叫鴛鴦帶了彩雲、鶯兒、襲人、平兒等在後間去也喝一鍾酒。」鴛鴦等說：「我們還沒有給二奶奶磕頭，怎麼就好喝酒去呢？」賈母道：「我說了，你們只管去。用的著你們再來。」鴛鴦等去了。這裡賈母才讓薛姨媽等喝酒。見他們都不是往常的樣子，賈母著急道：「你們到底是怎麼著?大家高興些才好。」湘雲道：「我們又吃又喝，還要怎麼著呢？」鳳姐道：「他們小的時候都高興，如今礙著臉不敢混說，所以老太太瞧著冷淨了。」寶玉輕輕的告訴賈母道：「話是沒有什麼說的，再說就說到不好的上頭去了。不如老太太出個主意，叫他們行個令兒罷。」賈母側著耳朵聽了，笑道：「若是行令，又得叫鴛鴦去。」
寶玉聽了，不待再說，就出席到後間去找鴛鴦，說：「老太太要行令，叫姐姐去呢。」鴛鴦道：「小爺，讓我們舒舒服服的喝一鍾罷。何苦來，又來攪什麼？」寶玉道：「當真老太太說的，叫你去呢。與我什麼相干？」鴛鴦沒法，說道：「你們只管喝，我去了就來。」便到賈母那邊。老太太道：「你來了麼?這裡要行令呢。」鴛鴦道：「聽見寶二爺說老太太叫我，才來的。不知老太太要行什麼令兒？」賈母道：「那文的怪悶的慌，武的又不好，你倒是想個新鮮玩意兒才好。」鴛鴦想了想道：「如今姨太太有了年紀，不肯費心，倒不如拿出令盆骰子來，大家擲個曲牌名兒賭輸贏酒罷。」賈母道：「這也使得。」便命人取骰盆放在案上。鴛鴦說：「如今用四個骰子擲去，擲不出名兒來的罰一杯；擲出名兒來，每人喝酒的杯數兒，擲出來再定。」眾人聽了道：「這是容易的，我們都隨著。」鴛鴦便打點兒。眾人叫鴛鴦喝了一杯，就在他身上數起，恰是薛姨媽先擲。薛姨媽便擲了一下，卻是四個麼。鴛鴦道：「這是有名的，叫做『商山四皓』。有年紀的喝一杯。」於是賈母、李嬸娘、邢、王兩夫人都該喝。賈母舉酒要喝，鴛鴦道：「這是姨太太擲的，還該姨太太說個曲牌名兒，下家接一句『千家詩』。說不出來的罰一杯。」薛姨媽道：「你又來算計我了，我那裡說的上來？」賈母道：「不說到底寂寞，還是說一句的好。下家兒就是我了，若說不出來，我陪姨太太喝一鍾就是了。」薛姨媽便道：「我說個『臨老入花叢』。」賈母點點頭兒道：「將謂偷閒學少年。」
說完，骰盆過到李紋，便擲了兩個四，兩個二。鴛鴦說：「也有名兒了，這叫『劉阮入天台』。」李紋便接著說了個「二士入桃源」。下手兒便是李紈，說道：「尋得桃花好避秦。」大家又喝了一口。
骰盆又過到賈母跟前，便擲了兩個二，兩個三。賈母道：「這要喝酒了。」鴛鴦道：「有名兒的，這是『江燕引雛』。眾人都該喝一杯。」鳳姐道：「雛是雛，倒飛了好些了。」眾人瞅了他一眼，鳳姐便不言語。賈母道：「我說什麼呢?『公領孫』罷。」下手是李綺，便說道：「閒看兒童捉柳花。」眾人都說好。
寶玉巴不得要說，只是令盆輪不到，正想著，恰好到了跟前，便擲了一個二，兩個三，一個麼，便說道：「這是什麼？」鴛鴦笑道：「這是個『臭』!先喝一鍾再擲罷。」寶玉只得喝了又擲。這一擲擲了兩個三，兩個四。鴛鴦道：「有了，這叫做『張敞畫眉』。」寶玉知是打趣他。寶釵的臉也飛紅了。鳳姐不大懂得，還說：「二兄弟快說了，再找下家兒是誰。」寶玉難說，自認：「罰了罷。我也沒下家兒。」
過了令盆，輪到李紈，便擲了一下。鴛鴦道：「大奶奶擲的是『十二金釵』。」寶玉聽了，趕到李紈身旁看時，只見紅綠對開，便說：「這一個好看的很。」忽然想起「十二釵」的夢來，便呆呆的退到自己座上，心裡想：「這『十二釵』說是金陵的，怎麼我家這些人，如今七大八小的就剩了這幾個？」復又看看湘雲寶釵，雖說都在，只是不見了黛玉。一時按捺不住，眼淚便要下來，恐人看見，便說身上燥的很，脫脫衣裳去，掛了籌出席去了。史湘雲看見寶玉這般光景，打量寶玉擲不出好的來，被別人擲了去，心裡不喜歡才去的；又嫌那個令兒沒趣，便有些煩。只見李紈道：「我不說了。席間的人也不齊，不如罰我一杯。」
賈母道：「這個令兒也不熱鬧，不如蠲了罷。讓鴛鴦擲一下，看擲出個什麼來。」小丫頭便把令盆放在鴛鴦跟前。鴛鴦依命，便擲了兩個二，一個五，那一個骰子在盆裡只管轉。鴛鴦叫道：「不要五！」那骰子單單轉出一個五來。鴛鴦道：「了不得!我輸了。」賈母道：「這是不算什麼的嗎？」鴛鴦道：「名兒倒有，只是我說不上曲牌名來。」賈母道：「你說名兒，我給你謅。」鴛鴦道：「這是『浪掃浮萍』。」賈母道：「這也不難，我替你說個『秋魚入菱窠』。」鴛鴦下手的就是湘雲，便道：「白萍吟盡楚江秋。」眾人都道：「這句很確。」
賈母道：「這令完了，咱們喝兩杯，吃飯罷。」回頭一看，見寶玉還沒進來，便問道：「寶玉那裡去了，還不來？」鴛鴦道：「換衣裳去了。」賈母道：「誰跟了去的？」那鶯兒便上來回道：「我看見二爺出去，我叫襲人姐姐跟了去了。」賈母王夫人才放心。等了一回，王夫人叫人去找。小丫頭到了新房子裡，只見五兒在那裡插蠟。小丫頭便問：「寶二爺那裡去了？」五兒道：「在老太太那邊喝酒呢。」小丫頭道：「我打老太太那裡來，太太叫我來找，豈有在那裡倒叫我來找的呢。」五兒道：「這就不知道了，你到別處找去罷。」小丫頭沒法，只得回來，遇見秋紋，問道：「你見二爺那裡去了？」秋紋道：「我也找他，太太們等他吃飯。這會子那裡去了呢?你快去回老太太去，不必說不在家，只說喝了酒不大受用，不吃飯了，略躺一躺再來，請老太太、太太們吃飯罷。」小丫頭依言回去，告訴珍珠，珍珠回了賈母。賈母道：「他本來吃不多，不吃也罷了，叫他歇歇罷。告訴他今兒不必過來，有他媳婦在這裡就是了。」珍珠便向小丫頭道：「你聽見了？」小丫頭答應著，不便說明，只得在別處轉了一轉，說「告訴了」。眾人也不理會，吃畢飯，大家散坐閒話，不提。
且說寶玉一時傷心，走出來，正無主意。只見襲人趕來，問是怎麼了。寶玉道：「不怎麼，只是心裡怪煩的。要不趁他們喝酒，咱們兩個到珍大奶奶那裡逛逛去。」襲人道：「珍大奶奶在這裡，去找誰？」寶玉道：「不找誰，瞧瞧他，既在這裡，住的房屋怎麼樣。」襲人只得跟著，一面走，一面說。走到尤氏那邊，又一個小門兒半開半掩，寶玉也不進去。只見看園門的兩個婆子坐在門檻上說話兒。寶玉問道：「這小門兒開著麼？」婆子道：「天天不開。今兒有人出來說，今日預備老太太要用園裡的果子，才開著門等著呢。」寶玉便慢慢的走到那邊，果見腰門半開。寶玉才要進去，襲人忙拉住道：「不用去。園裡不乾淨，常沒有人去，別再撞見什麼。」寶玉仗著酒氣，說道：「我不怕那些。」襲人苦苦的拉住，不容他去。婆子們上來說道：「如今這園子安靜的了。自從那日道士拿了妖去，我們摘花兒，打果子，一個人常走的。二爺要去，咱們都跟著，有這些人怕什麼。」寶玉喜歡。襲人也不便相強，只得跟著。
寶玉進得園來，只見滿目淒涼。那些花木枯萎，更有幾處亭館，彩色久經剝落。遠遠望見一叢翠竹，倒還茂盛。寶玉一想，說：「我自病時出園，住在後邊，一連幾個月不准我到這裡，瞬息荒涼。你看獨有那幾竿翠竹菁蔥，這不是瀟湘館麼？」襲人道：「你幾個月沒來，連方向兒都忘了。咱們只管說話兒，不覺將怡紅院走過了。」回頭用手指著道：「這才是瀟湘館呢。」寶玉順著襲人的手一瞧，道：「可不是過了嗎?咱們回去瞧瞧。」襲人道：「天晚了，老太太必是等著吃飯，該回去了。」寶玉不言，找著舊路，竟往前走。你道寶玉雖離了大觀園將及一載，豈遂忘了路徑?只因襲人怕他見了瀟湘館，想起黛玉，又要傷心，所以要用言混過。後來見寶玉只望裡走，只怕他招了邪氣，所以哄著他，只說已經走過了。那裡知道寶玉的心全在瀟湘館上。此時寶玉往前急走，襲人只得趕上。見他站著，似有所見，如有所聞，便道：「你聽什麼？」寶玉道：「瀟湘館倒有人住麼？」襲人道：「大約沒有人罷。」寶玉道：「我明明聽見有人在內啼哭，怎麼沒有人？」襲人道：「是你疑心。素常你到這裡，常聽見林姑娘傷心，所以如今還是那樣。」寶玉不信，還要聽去。婆子們趕上說道：「二爺快回去罷，天已晚了。別處我們還敢走走；這裡的路兒隱僻，又聽見人說，這裡打林姑娘死後，常聽見有哭聲，所以人都不敢走的。」寶玉襲人聽說，都吃了一驚。寶玉道：「可不是？」說著，便滴下淚來，說：「林妹妹，林妹妹!好好兒的，是我害了你了!你別怨我，只是父母作主，並不是我負心！」愈說愈痛，便大哭起來。襲人正在沒法，只見秋紋帶著些人趕來，對襲人道：「你好大膽子!怎麼和二爺到這裡來?老太太、太太急的打發人各處都找到了。剛才腰門上有人說是你和二爺到這裡來了，唬的老太太、太太們了不得，罵著我叫我帶人趕來。還不快回去呢。」寶玉猶自痛哭，襲人也不顧他哭，兩個人拉著就走，一面替他拭眼淚，告訴他老太太著急。寶玉沒法，只得回來。
襲人知老太太不放心，將寶玉仍送到賈母那邊，眾人都等著未散。賈母便說：「襲人!我素常因你明白，才把寶玉交給你，怎麼今兒帶他園裡去?他的病才好，倘或撞著什麼，又鬧起來，那可怎麼好？」襲人也不敢分辨，只得低頭不語。寶釵看寶玉顏色不好，心裡著實的吃驚。倒還是寶玉恐襲人受委屈，說道：「青天白日怕什麼?我因為好些時沒到園裡逛逛，今兒趁著酒興走走，那裡就撞著什麼了呢？」鳳姐在園裡吃過大虧的，聽到那裡，寒毛直豎，說：「寶兄弟膽子忒大了。」湘雲道：「不是膽大，倒是心實。不知是會芙蓉神去了，還是尋什麼仙去了。」寶玉聽著，也不答言。獨有王夫人急的一言不發。賈母問道：「你到園裡沒有唬著呀?不用說了。以後要逛，到底多帶幾個人才好。不是你鬧的，大家早散了。去罷，好好的睡一夜，明兒一早過來，我要找補，叫你們再樂一天呢。別為他又鬧出什麼原故來。」眾人聽說遂辭了賈母出來。薛姨媽便到王夫人那裡住下，史湘雲仍在賈母房中，迎春便往惜春那裡去了。餘者各自回去不提。
獨有寶玉回到房中，噯聲歎氣。寶釵明知其故，也不理他。只是怕他憂悶勾出舊病來，便進裡間，叫襲人來，細問他寶玉到園怎麼樣的光景。
未知襲人怎生回說，下回分解。