上古時，女媧娘娘煉石補天，採來三萬六千五百零一塊頑石，只剩下一塊未用，扔在大荒山青埂峰下。這塊頑石經過娘娘的鍛煉，有了靈性，能變大變小，會自來自去。這天，一個和尚與一個道士來到青埂峰下，見這塊石頭變得潔淨晶瑩，只有折扇的扇墜般大小。和尚把他托在手上，說：「在你身上刻上幾個字，讓人們見了就知道你是個寶貝，把你帶到繁榮昌盛的國家、讀書識禮的豪門望族、花柳繁華富貴溫柔的地方走一趟。」石頭高興萬分，問：「不知刻什麼字?帶到哪兒?」和尚笑著說：「你先別問。將來自然明白。」說完，他把石頭放在袖中，與道士飄然離去。又不知過了多少萬年，有個空空道人路過大荒山無稽崖青埂峰下，見到一塊巨石，上面刻著許多字，就從頭到尾看了一遍。原來石上刻的是他被茫茫大士攜入紅塵，投胎人世間的一番經歷。上面什麼事情都有，只是沒有朝代年月，後面還有一首詩：
無才可去補蒼天，枉入紅塵若許年。
此系身前身後事，倩誰記去作奇傳?
空空道人就把石中文字抄下來，定名為《石頭記》。他因受了石上故事的影響，就改名為情僧，把《石頭記》改為《情僧錄》。山東的孔梅溪題為《*》。後來，曹雪芹於悼紅軒中，披閱十載，增刪五次，編纂成目錄，分出章回，又題名為《金陵十二釵》，並題一首絕句：
滿紙荒唐言，一把辛酸淚!
都雲作者癡，誰解其中味?
那塊石頭上記錄的文字是這樣的：
蘇州城的閶門，是人間最繁華風liu的地方。閶門外有個十里街，街上有條仁清巷，巷裡有座葫蘆廟，廟旁住著一家官人，姓甄名費字士隱，娶妻封氏，性情賢淑。家中雖不是多富，在這一帶也是第一家。他生性恬淡，不求功名，每天觀花種竹、飲酒作詩，倒也神仙般快樂。美中不足的是，老夫妻年近半百，沒有兒子，只一個女兒，名叫英蓮，年方三歲。
盛夏的一天，士隱在書房讀書讀累了，伏到几案上，矇矇矓矓地來到一個地方，就見來了一個和尚、一個道人。道人問：「你要把這蠢物帶到哪裡?」和尚說：「如今有一段風liu公案還沒了結，這些風liu冤家還沒投胎。趁此機會，把這石頭夾帶在裡面，讓他去經歷一番。」道人問：「這些風liu冤家不知起於何處?落於何方?」和尚說：「這塊石頭因女媧娘娘沒用他，到各處遊玩。這天他來到警幻仙子處，警幻仙子就命他為赤霞宮神瑛侍者。他見西方靈河岸三生石畔有絳珠仙草一株，非常可愛，就每天用甘露澆灌，使仙草脫了草木之胎，修成女兒體。仙草為報石頭的澆灌之恩，在五臟中結成纏綿不盡的情意，常說：『我若下世為人，要用一生的眼淚來報答他。』就因為這事，勾引出許多風流冤家都要下凡。我們可把這石頭帶到警幻仙子那裡，給他掛了號，同這些情鬼下凡，了結此案。」道士說：「果然好笑，我還從未聽說還淚報恩的事。你我何不趁此機會也下世度脫幾個，豈不是一場功德?」
甄士隱聽到這種稀罕事，忙上前施禮，想打聽明白。二仙卻笑著說：「這是天機，不可洩露。」士隱一再追問，「蠢物」是什麼。和尚遞過一塊晶瑩的美玉，他接過一看，正面刻著「通靈寶玉」四個字，背面還刻著幾行小字，正想細看，和尚說：「已到幻境。」就把玉奪回，與道人進入一個石牌坊。牌坊上刻「太虛幻境」，兩旁是一副對聯：
假作真時真亦假，無為有處有還無。
甄士隱想跟進去，剛一抬腳，忽聽山崩地裂般一聲響，忽然驚醒，原來是夢，夢中的事已忘了一半。他見乳母抱著英蓮走來，伸手接過來，抱到門口看熱鬧。突然，街上過來一個和尚、一個道士，蓬著頭，赤著腳，瘋瘋癲癲地說笑著走過來。和尚見他抱著女兒，就大哭起來，說：「施主，你抱著這個有命無運的東西幹什麼?」道士說：「捨給我吧。」士隱不耐煩，轉身進門，和尚大笑著念了四句詩：
慣養嬌生笑你癡，菱花空對雪澌澌。
好防佳節元宵後，便是煙消火滅時。
士隱心中一動，正想問他們來歷，二人已不見了蹤影。這時，葫蘆廟裡寄住的一個窮儒走過來。他姓賈名化，字時飛，別號雨村，湖州人士，出身詩書官宦人家。到他父親時，家中已經衰敗，只剩孤身一人，往京城求取功名，滯留蘇州，寄住廟中，靠賣字為生。他施禮笑問：「老先生莫非見了什麼新聞?」士隱說：「不是。剛才小女啼哭，抱她出來玩耍。賈兄來得正好，請到小齋中閒聊，消磨時光。」說著，讓家人送女兒進去，與賈雨村來到書房，剛喝口茶，沒談幾句話，家人來報：「嚴老爺來訪。」士隱向雨村道了歉，忙去前廳。
雨村獨自無聊，信手翻看了幾頁書，打聽到士隱留客人吃飯，就向小童打個招呼，從後門走了。
轉眼到了中秋節，雨村想到客居他鄉，不能施展平生抱負，仰天長歎，高聲吟出一聯：
玉在匱中求善價，釵於奩內待時飛。
士隱在書房備了一席酒，來請雨村，恰巧聽到，笑著說：「雨村兄的抱負不凡!」雨村忙說：「不敢!不過偶吟前人詩句，承蒙過獎。」士隱說：「今夜是團圓節，尊兄寄宿廟中，難免寂寞，請兄到敝齋小酌。」雨村也不推辭，與士隱同到甄家書房。二人落座，先是細斟慢飲，漸漸談至興濃，就換上大杯喝起來。雨村乘著酒興，說出遠大抱負，哀歎只因無錢，不能進京求功名。士隱當即命小童封五十兩銀子，取兩套棉衣，資助他進京赴試。雨村謝了，二人直飲到三更方散。士隱直睡到日上三竿才醒，想起該給雨村寫封書信，到京城也好投個官宦人家權且安身，便讓小童去請雨村。小童回來說：「和尚說，賈爺五更已進京去了，留下話讓和尚轉達對甄爺的敬意。」士隱也就作罷。
光陰迅速，轉眼又是元宵節。晚上，士隱讓家人霍啟抱英蓮去看花燈。霍啟要解小便，把英蓮放在一家門檻上坐著，回來時不見了小姐，急得尋了半夜，不見影蹤，嚇得逃往外鄉。士隱夫婦忙差人四下尋找，沒有一點兒音訊。老夫妻幾乎哭死，相繼患病，臥床不起。三月十五日，葫蘆廟的和尚炸祭神的供品，不小心潑了油鍋，引起大火，把一條街燒得火焰山一般。甄家首當其衝，燒成一堆碎磚爛瓦，萬幸老夫婦和家人都逃得性命，士隱夫婦就住到鄉下田莊上。偏偏這年鬧災荒，盜賊蜂起，田莊也難安身，士隱只得把田地變賣了，帶上兩個丫鬟，投奔岳父家去。
他岳父名叫封肅。士隱把銀子交給他，托他代買些房產土地。這老兒竟從中剋扣許多，只給女婿些薄地破屋。士隱是讀書人，不懂莊稼生理，過不上一二年，越來越窮。封肅就人前人後說他好吃懶做，不會過日子。士隱貧病交加，漸漸不想活了。這天，他拄著枴杖到街上散心，忽見一個跛道人，腳蹬爛草鞋，身穿破道袍，如瘋如狂地唱著：
世人都曉神仙好，惟有功名忘不了!
古今將相今何在?荒塚一堆草沒了。
世人都曉神仙好，只有金銀忘不了!
終朝只恨聚無多，及到多時眼閉了。
世人都曉神仙好，只有嬌妻忘不了!
君生日日說恩情，君死又隨人去了。
世人都曉神仙好，只有兒孫忘不了!
癡心父母古來多，孝順子孫誰見了?
士隱迎上去問：「你說些什麼，只聽見『好了，好了』?」道人笑著說：「你能聽到『好了』二字，還算你明白。世上萬般事，好就是了，了就是好。要不了，就不好；想要好，就是了。我這歌兒就叫《好了歌》。」士隱已大徹大悟，說：「我把你這《好了歌》註解出來怎樣?」道人笑著說：「你就解解看。」士隱說：
陋室空堂，當年笏滿床。衰草枯楊，曾為歌舞場。蛛絲兒結滿雕樑，綠紗今又在蓬窗上。說什麼脂正濃，粉正香，如何兩鬢又成霜?昨日黃土隴頭埋白骨，今宵紅綃帳底臥鴛鴦。金滿箱，銀滿箱，轉眼乞丐人皆謗。正歎他人命不長，哪知自己歸來喪?訓有方，保不定日後作強梁。揮膏粱，誰承望流落在煙花巷!因嫌紗帽小，致使鎖枷扛。昨憐破襖寒，今嫌紫蟒長。亂哄哄，你方唱罷我登場，反認他鄉是故鄉。甚荒唐，到頭來都是為他人做嫁衣裳。
道人拍掌大笑，說：「解得貼切!」士隱說聲「走吧」，也不回家，與道人飄然而去。眾街坊把這事當成新聞傳說。封氏得知，哭得死去活來，讓她父親派人尋找，卻沒有音訊。到了這一步，封肅也只好讓女兒跟他度日。
這天，甄家的丫鬟在門前買線，只見新任的縣官路過。她抬頭看去，大轎內的太爺有些面熟，卻又想不起在哪兒見過，就轉身進門，也沒放在心上。待到晚上睡下，忽聽一片打門聲響，許多人亂嚷：「本縣太爺的差人來傳人問話。」封肅吃了一驚，忙開門出來，賠笑問有什麼事。那些人只說：「快請甄爺來!」封肅說：「小人姓封，只是小婿姓甄，已出家一二年了。」公差說：「我們也不知什麼『真』『假』，既是你女婿，你去跟太爺說。」封肅跟公差去了，直到二更才回來，說：「原來新任太爺姓賈名化，跟女婿是舊交。他從門前路過，見嬌杏丫頭買線，以為女婿也在這裡，所以派人來傳。我把緣故說明，那太爺歎息一陣，要派人去找英蓮，臨走還送我二兩銀子。」
次日一早，雨村派人送來兩封銀子、四匹錦緞，答謝甄家娘子；又送封肅一封書信，托他向甄家娘子討嬌杏當二房。封肅正想討好太爺，樂得眉開眼笑，一力攛掇女兒，當夜就用一乘小轎把嬌杏送到縣衙門。雨村歡喜萬分，封了百兩銀子賞給封肅，又送甄家娘子許多禮物，讓她自己過日子。
原來，那年雨村得士隱贈銀相助，次日就趕往京城，三篇文章，十分得意，中了進士，當了縣太爺。他雖有才幹，但依仗才能，怠慢上司，不久被參了一本，革去職務。他把家眷與積蓄送回故鄉安頓好，就獨自出來，遊覽天下名勝。這天他來到揚州，病倒在客店裡，病癒後斷了盤纏。幸遇兩個舊友，把他薦給鹽政林如海，當了林家小姐的老師。
林如海名叫林海，字如海，本是前科的探花，蘇州人氏。他祖上也曾為侯，世襲到他父親，他便由科舉出身。他年已四十，僅正妻賈氏生有一女，乳名黛玉，年方五歲，夫妻倆愛如掌上明珠，所以儘管是女兒，也當成兒子養，請來先生教她讀書。黛玉年幼，身體又弱，功課不限多少，所以雨村教起來格外省力。過了一年多，賈氏夫人忽然患病身亡。黛玉侍奉母親，守禮盡孝，大病一場。雨村無事，每當天氣晴朗，就到外面遊玩。這天他來到郊外，見一山環水繞處，有座破落的廟宇，匾額上題「智通寺」，門兩旁的對聯為：
身後有餘忘縮手，眼前無路想回頭。
雨村暗想，從這對聯上看，廟裡的和尚也曾在官場中栽過觔斗。他來到一家村酒店，想喝上幾杯，卻有一位酒客站起來，大笑著迎他進來。他認出那人是京城裡古董行的貿易冷子興，在京城時二人非常投機。雨村與他見了禮，要上酒菜，互相說了些客氣話，才問：「近來京中有什麼新聞?」子興說：「倒是老先生貴同宗家出了件小小的稀罕事。」雨村說：「弟族中無人在京。」子興說：「榮國府不也姓賈?」「原來是他家。若考證起來，我和榮國府還是一支。但他那麼榮耀，我們不便去認親，倒越來越疏遠了。」
子興歎道：「當年寧國公是一母同胞弟兄兩個，寧公是老大，生了四個兒子。寧公死後，長子賈代化繼承了官爵，他也生了兩個兒子，長子賈敷，八九歲上死了，次子賈敬繼承了官爵。賈敬一心想成仙，幸虧早年生有一子名賈珍，把官爵讓賈珍襲了，只是跟道士們鬼混。賈珍也生有一子，名叫賈蓉，今年才十六歲。因為敬老爺什麼事都不管，這賈珍父子只知玩樂，把寧國府鬧得翻了過來。那奇事出在榮府裡。榮公死後，長子賈代善襲了官爵，娶的是金陵世家史侯爺小姐為妻，生了兩個兒子，長名賈赦，次名賈政。代善早已去世，老太君還健在。賈赦承襲了官爵，也不管家事。賈政自幼酷愛讀書，為人端方正直。皇上因體諒先臣，額外賜政老爺工部主事之職，如今升了員外郎。這政老爺的夫人王氏，頭胎生的公子名叫賈珠，十四歲考上秀才，不到二十歲娶了妻，生了一子，一病死了。第二胎生了位小姐，就生在大年初一。不料後來又生了一位公子，說來更奇，一生下來，嘴裡就銜著一塊五彩晶瑩的玉來，上面還刻了許多字，你說奇不奇?」
雨村笑著說：「果然奇異。只怕他來歷不小。」子興冷笑著說：「大家都這樣說，因此他祖母愛如珍寶。他週歲時，政老爺讓他抓周兒，試他將來的志向，誰知他什麼都不抓，只抓脂粉釵環玩弄。政老爺說他將來是酒色之徒，便不喜愛他，唯獨老太君把他當成命根子。如今他已七八歲，雖然非常淘氣，但聰明異常，一百個不抵他一個。他說出話來也奇怪：『女兒是水做的骨肉，男人是泥做的骨肉，我見了女兒便覺清爽，見了男子便覺濁臭逼人。』你說他將來不是個色鬼嗎?」雨村正色說：「不對!只因你們不知他的來歷，就是政老前輩也錯看了他，不是高人是很難看透的。」
子興見他如此鄭重，請教緣故。雨村說：「天地生人，除大仁大惡者外，其餘的都沒有多大差別。大仁者是應運而生，大惡者是應劫而生。」接著，他列舉了各種仁德的明君、殘暴的昏君、治世的良臣、亂世的奸雄，甚至那些詩詞的魁首、書畫的翹楚，都是聰明靈秀在萬人之上，乖僻邪謬在萬人之下，只看他出生在什麼樣的門第、受到什麼樣的教育。子興問：「照你這種說法，也是成者王侯敗者賊了?」雨村說：「正是這個意思。」他又列舉了一些事例，來說明這個問題。子興說：「賈府中四個姑娘也不錯。政老爺長女名元春，因她賢孝，才德兼備，選入皇宮做女史去了；二小姐是赦老爺姨娘所生，名叫迎春；三小姐是政老爺庶出，名探春；四小姐是寧府珍爺的妹妹，名惜春。因史老太君極愛孫女，都跟著祖母，一處讀書。」雨村說：「賈府的小姐，取名怎麼俗套?」子興說：「因為大小姐是大年初一生的，叫個『元春』，其餘的都跟著叫個『春』。上一輩的排行也是跟著弟兄走的。就如貴東家林公的夫人，名叫賈敏，與赦、政都是『文』字旁。」
雨村問：「政公有個銜玉之子，赦公就沒一個?」子興說：「政公有了玉兒，他的妾又生了一個，還沒聽說是好是歹。赦公也有二子，次子名叫賈璉，今已二十多歲了，娶的是政公王夫人的娘家侄女為妻，親上加親。這位璉爺捐了個副知府，也不喜歡讀書，為人愛耍心眼兒，言談也說得過去。他自娶了妻，這位夫人卻沒有不稱讚的，模樣兒極標緻，言談極爽利，心機又極深，竟是一萬個男人也抵不上她一個。」雨村笑著說：「我說得不錯吧?我方才說的這幾個人，只怕都是那正邪兩賦來的。」雨村看了天色，說：「天不早了，別關了城門進不去。」二人起身，算還酒錢，忽聽有人說：「雨村兄恭喜了!」雨村回頭一看，原來是當時一案革職的同僚張如至。他是本地人，打聽到上司準備起用舊人，便四下裡尋找門路，今日遇見雨村，所以道個喜。冷子興聽了，就讓雨村求林如海，讓林如海給賈政寫封書信，就可保雨村官復原職。