黛玉見了，不禁羨慕起有父母的好處，早又珠淚滿面。紫鵑走來，勸她回去吃藥，她嗆了幾句。紫鵑又提醒她花蔭潮濕，她才跟紫鵑回去。廊上的鸚哥飛撲下來，叫：「雪雁，快掀簾子，姑娘來了!」黛玉罵道：「你作死了，撲我一頭灰。」鸚哥飛回架上，長歎一聲，學著黛玉的聲音念道：「儂今葬花人笑癡，他年葬儂知是誰?」學得惟妙惟肖，把黛玉、紫鵑都逗笑了。
寶釵回到家，見母親正梳頭，就問哥哥又鬧沒有?薛蟠進來，左一個揖，右一個揖，連向妹妹賠不是，賭咒發誓，再不出去胡混，要好好孝敬母親、疼愛妹妹；再讓母親、妹妹為他提心吊膽，他連畜生都不如了。說著，流下眼淚。接著，他又要為妹妹翻新金鎖，又要為妹妹做新衣裳。薛姨媽換了衣裳，與寶釵出門，他才走了。母女來怡紅院，與賈母等人相見了。薛姨媽問寶玉：「可好些?」寶玉說：「好些。驚動姨娘姐姐，我當不起。」說些閒話，王夫人問他想吃什麼，他要那種小荷葉、小蓮蓬湯吃。鳳姐兒想不起模子放在哪裡，派人四處找，好容易才找到。薛姨媽看時，是四副銀模子，一尺多長，一寸寬，上面鏨著豆粒大的ju花、梅花、蓮蓬、菱角等，共三四十樣，笑著說：「你們府上想絕了，吃碗湯，還有這些花樣。」鳳姐兒說：「這是過去備膳用的，不過是仗著好湯，用什麼面印出來，借點兒荷葉的清香，也沒什麼意思，誰能常吃它?只是試模子時吃過一回。」說著，她安排：「吩咐廚房裡殺幾隻雞，添幾樣東西，做十碗湯。」王夫人問：「怎麼做這麼多?」鳳姐兒說是讓大家吃，她也跟著嘗嘗鮮。眾人說笑一陣，有人來請吃飯，賈母起身，讓寶玉好好養傷，眾人簇擁著賈母離去。賈母邊走邊向薛姨媽說，想吃什麼，只要她能想出來，鳳姐兒都能弄出來。鳳姐兒笑著說：「老祖宗嫌人肉酸，要不然早把我吃了。」眾人大笑起來，寶玉在屋裡也忍不住笑了。襲人提醒他向寶釵要鶯兒來打絡子，寶玉大聲說了，寶釵答應下來。
一行人來到賈母的上房，依輩分坐了。鳳姐兒要來盤子，給寶玉挑了菜，蓮葉湯也上來了。王夫人讓玉釧兒送去，玉釧兒拿不了，正好鶯兒、喜兒來到，寶釵讓鶯兒跟玉釧兒送菜，留下來給寶玉打絡子。二人來到怡紅院，襲人等接過菜、湯，玉釧兒在一張凳子上坐下來，寶玉讓鶯兒坐，鶯兒說什麼也不敢坐，襲人等就領她到外間說話。寶玉問候玉釧兒母親好，玉釧兒面帶怒意，不理他。他又是傷心，又是慚愧，沒話找話說。玉釧兒勉強回答幾句。他又讓玉釧兒把湯端過來，玉釧兒說從不餵人吃飯。他說不是讓她喂，只是行動不便，讓她端過來自己吃。玉釧兒端過湯來，寶玉只吃一口，連嚷：「不好吃!」玉釧兒不信，寶玉說：「你嘗嘗就知道了。」她果真嘗一口，寶玉卻笑著說：「這下好吃了。」玉釧兒才知寶玉的用意，偏不讓他吃。
寶玉見玉釧兒高興了，就和她說笑。襲人領鶯兒進來，問寶玉打什麼絡子。寶玉要打裝東西的絡子。鶯兒問：「裝什麼的?」寶玉說：「扇子、香墜兒、汗巾，每樣打幾個。」鶯兒說：「十年也打不完。」襲人說：「先揀要緊的打兩個吧!」寶玉說：「先打汗巾，什麼顏色好?」鶯兒如數家珍般說了什麼色配什麼色好看，又說了一炷香、朝天凳、象眼塊、連環、梅花等花樣。寶玉要打攢心梅花的。襲人拿來線，婆子們叫她們去吃飯，屋裡只剩下寶玉和鶯兒。寶玉問知鶯兒姓黃，誇她真是個「黃鶯兒」。鶯兒就說起她們姑娘如何如何好。正說著，寶釵來了，看了鶯兒打的絡子，就讓用金線配黑珠兒線打個裝通靈玉的絡子。寶玉高興異常，叫襲人拿線來。襲人進來，說是太太派人專給她送兩碗菜，還不叫她去磕頭謝賞，感到奇怪。寶玉認為是叫大家吃的，寶釵卻看出王夫人的用意，就讓襲人只管吃了。襲人說：「這多不好意思。」寶釵說：「以後還有比這更不好意思的呢!」襲人方明白王夫人的用心，不再說什麼，出去吃飯。寶釵告辭走了。
賈母見寶玉一天天好起來，怕賈政再收拾他，就叫來賈政的小廝頭兒，吩咐：「一來打重了，寶玉還走不成路；二來他的星宿不利，祭了星，到八月才能出門。你們老爺叫他，就說我說的，不讓他出來。」寶玉本來就懶得與士大夫交往，最討厭穿著禮服去應酬，得了賈母這話，除了早晚到賈母、王夫人房中問安，每天都在園中玩耍。寶釵等勸他，他反生氣地反駁：「好好的清白女子，也學得沽名釣譽。」眾人再不勸他。只有黛玉從不提功名利祿，深受他敬佩。
近幾天忽然有幾個僕人給鳳姐兒送禮，又常來請安，弄得她莫名其妙。平兒卻看出來，他們是為女兒謀金釧兒的空缺。金釧兒一月有一兩銀子的分例錢，怎不讓他們眼紅?她與鳳姐兒一說，鳳姐兒冷笑幾聲，只管收禮，也不吐口。待收得差不多了，她才向王夫人說：「太太跟前少一個人，看準了誰，就吩咐了。」王夫人不願再添人，讓鳳姐兒把金釧兒的那份給玉釧兒，讓她領雙份，也算對得起金釧兒了。玉釧兒磕頭謝了。王夫人又問起趙姨娘房中多少月例。鳳姐兒說她母子共四兩，外加丫頭的四串錢。王夫人說趙姨娘抱怨少一串錢。鳳姐兒就說外面商議的，姨娘的兩個丫頭各扣五百錢，何況錢從外面賬房領進，她不過經經手。王夫人問起賈母有幾個一兩的丫頭。鳳姐兒說有八個，襲人給了寶玉，銀子還在老太太處領，不能裁這一兩，再添一個才能裁了這邊，不然賈環再添一個才公道。就是晴雯等一月才一串錢，佳蕙等一月五百錢，這是老太太安排的。王夫人聽出話音，這事趙姨娘惱也沒用。她想了想，讓鳳姐兒挑一個丫頭給老太太，襲人算她的，每月二兩；又吩咐凡是趙姨娘、周姨娘有的東西，襲人也有一份。鳳姐兒就讓王夫人擇個日子，給襲人開臉上頭，正式算寶玉收房的妾。王夫人認為，襲人是個丫頭，還能規勸寶玉，一收房，有些話就不便說了，等幾年再說。鳳姐兒出來，走到角門，挽起袖子，跐著門檻子罵：「糊塗油蒙了心的東西，爛了舌頭，敢到太太那裡抱怨我，別做你娘的chun夢了!明兒我倒要辦幾件刻薄事，把錢給你一股腦兒扣的日子還有呢!」
寶釵與黛玉來到王夫人房中，聽到王夫人與鳳姐兒商量襲人的事。二人回到園中，黛玉要回去洗澡，寶釵獨自來到怡紅院。院中鴉雀無聲，她進了屋，丫鬟們橫三豎四地睡午覺。轉過隔子，見寶玉睡著了，襲人坐在床沿上做針線，旁邊放一把犀角柄的麈尾拂塵。她笑著問：「這屋裡哪會有蒼蠅蚊子，拿蠅刷子趕什麼?」襲人說：「有一種小蟲，能從紗眼裡鑽進來咬人。」寶釵說：「這蟲是花心裡生的，房前屋後都是花，這屋裡又香，怪不得。」說著她看襲人手裡的活，是個白綾裡的兜肚，上面繡著鴛鴦戲荷花，問：「好鮮亮的活!誰的?」襲人朝床上努努嘴，寶釵問：「這麼大了還帶這個?」「怕他夜裡涼著肚子。他本不帶，特意做好看些，他就帶了。」「虧你想得周到。」襲人說她做活時間長了，低得脖子酸痛，讓寶釵坐一會兒，她出去轉轉。寶釵喜愛這活，不留心坐在床沿上，接著做起來。
黛玉約了湘雲，來給襲人道喜，來到院中，見靜悄悄的。湘雲去廂房找襲人，黛玉來到窗下，隔著窗紗往裡一看，見寶釵正坐在寶玉床沿上做針線活，忙一手捂嘴，怕笑出聲來，一手招呼湘雲。湘雲過來看，正想笑，又想起寶釵平日待她好，也摀住嘴，二人悄悄退出來。寶釵剛做了兩三個花瓣，寶玉突然說起夢話：「怎麼相信和尚道士的話?什麼『金玉姻緣』，我偏要『木石姻緣』。」寶釵怔住。襲人進來，問黛、湘來過沒有。寶釵沒見，反問襲人是否見了二人，二人說了什麼?襲人紅了臉，寶釵說：「我來也是為這個。」鳳姐兒打發人叫襲人，寶釵說：「就是這事了。」襲人喚起兩個丫頭照顧寶玉，送出寶釵，來到鳳姐兒處。鳳姐兒果然是告訴這話，讓她去給王夫人磕頭。
晚上沒人時，襲人把這事告訴了寶玉。寶玉情不自禁地說：「我看你還回家不回了?上次說你哥哥要贖你，又說在這裡終久算什麼，說那無情無義的話嚇我，從今後，我看誰敢叫你去!」襲人卻說：「從今後我是太太的人，只聽太太的。」「你要去了，別人說我不好。」「難道強盜我也跟著?再不然，還有一個死呢!」寶玉忙捂她的嘴，不叫她說。襲人知寶玉討厭虛而不實，聽見真情實話，又生悲淒，忙笑著說些春風秋月、粉淡脂紅，不覺又說到女兒死，忙住了口。寶玉說：「人誰不死?只要死得好。那些糊塗蟲只知道『文死諫』、『武死戰』，到底不如不死的好。必有昏君他才諫，他死了，把君置於何地?必有刀兵他才戰，猛拼一死，把國置於何地?所以這都不是正死。」襲人說：「忠臣良將不得已才死。」寶玉說：「武將不過仗血氣之勇，疏謀少略，自己無能，送了性命，難道也是不得已?文官只把幾句書記在心裡，逢上朝廷一時不明，他就胡說八道，只顧落個忠臣名聲，難道也是不得已?可見他們只知沽名，不知大義。比如我此時趁你們在就死了，你們的淚流成大河，把我的屍首漂到鴉雀不到的地方，隨風化了，再不托生為人，我就死得其所了。」襲人見他說出瘋話來，就說困了，不再理他。寶玉方合眼睡著。
次日，寶玉閒來無事，想起小旦齡官唱得好，想叫她唱一套《裊晴絲》聽。來到梨香院，見齡官病在床上。不一時，賈薔來了，與齡官百般纏mian，他才想起那天薔薇架下畫「薔」字的女孩子來，自歎各有各的姻緣。他癡癡地回到怡紅院，見黛玉正和襲人說話，長歎一聲，說：「難怪老爺說我『管窺蠡測』。昨夜說你們的眼淚單葬我，這就錯了。從此後，只是各人得各人的眼淚罷了。」襲人見提這事，說：「你可真有些瘋了。」寶玉默默無言，悟出人生情緣各有分定，暗暗感傷，不知誰將來灑淚葬我。黛玉知他又從哪裡著了魔來，就岔開話題：「明兒是薛姨媽的生日，舅母叫我問問你去不去。」寶玉說：「連大老爺的生日我都沒去，這回不去，姨媽未必惱我。」襲人說：「這不像話，她比不得大老爺，住得又近，你早上起來去磕個頭，吃盅茶就回來。」黛玉笑著說：「就是看在人家趕蚊子的分上，也該去。」寶玉不解，襲人就把昨天中午的事說了。寶玉說：「真不該褻du了她。明天必去!」湘雲打扮整齊進來了，說是家裡來人接她。寶、黛想讓座，她家人又跟著，只得送她出來。寶釵也趕來了，四人更難分難捨。來到二門前，湘雲悄聲叮囑寶玉：「就是老太太想不起我來，你時常提起我，她會派人接我。」寶玉點頭答應了。
時隔不久，皇上見賈政人品端方，名聲清高，封他為外省的學台，好為國家選拔真才實學的人士。賈政奉了聖旨，擇定八月二十日起身。那天拜過宗祠及賈母，啟程赴任。賈政一走，寶玉如鳥兒出籠，每天只在園中任意遊蕩，虛度光陰。這天百無聊賴，到賈母、王夫人房中玩了一會兒，剛回到屋裡，翠墨進來，遞給他一張花箋。原來是探春邀他組織詩社，聚眾姊妹吟詠，以示她們不比男子差。寶玉拍手歡笑，直奔秋爽齋。剛走到沁芳亭，一個老婆子迎面走來，遞過一個帖子，說是芸哥兒給二爺請安，等在後門。寶玉展開一看，賈芸自稱不肖子，尊稱他父親大人，因為弄到兩盆罕見的白海棠，特送來孝敬大人。他就讓婆子告訴賈芸，說是收下了，又讓婆子把花送到怡紅院。
寶玉來到秋爽齋，釵、黛、迎、惜都到了。大家說笑一會兒，李紈也來了，自告奮勇要掌壇。黛玉提議，既起詩社，大家都是詩翁，不要再稱「叔嫂姐妹」，都起個別號才雅。李紈就自稱「稻香老農」，探春自稱「秋爽居士」。寶玉認為居士累贅，不如指芭蕉梧桐起號好。探春就改稱「蕉下客」。黛玉取笑說是「蕉葉覆鹿」，要燉探春的肉吃。探春就報復她，說她住的是瀟湘館，到處是竹，她又愛哭，那竹子也會淚痕斑斑，變成湘妃竹，以後都叫她「瀟湘妃子」就行。李紈為寶釵起號「蘅蕪君」，眾人都拍手稱妙。寶玉也讓大家給他起一個。寶釵打趣叫他「無事忙」，李紈讓他仍舊叫「絳洞花主」，寶玉說那是小時候的事。寶釵讓他乾脆叫「富貴閒人」最合適，寶玉只好讓她們胡叫。隨後寶釵就為迎春起號「菱洲」，惜春叫「藕榭」。
李紈說：「我年齡大，你們都得聽我的。我們七個人一個社，我和二姑娘、四姑娘都不會作詩，得讓我們。」探春抗議她不叫號，再不叫就要罰。李紈提議，以後在她那裡聚會，請菱洲、藕榭為副社長，一位出題限韻，一位謄錄監場，遇見容易的題目她們也作。接著眾人又商量一月聚會一兩次，風雨無阻，有願參加的就接受。探春今天就要作，讓李紈出題，菱洲限韻，藕榭監場。李紈說：「我過來時，見婆子們抬進兩盆白海棠，就以白海棠為題。」迎春說：「不必一人限韻，還是拈鬮公道。」就走到書架前，抽出一本詩集，隨手一掀，是一首七言律詩，又向一個小丫頭說：「你隨口說一個字。」小丫頭正倚門站著，就說：「門。」迎春命取過韻牌匣子，抽出「十三元」一屜，讓小丫頭隨意取四塊，分別是「盆」「魂」「痕」「昏」四字。迎春就讓大家每人作一首七言律詩，用這四字為韻。
不一會兒，探春、寶釵、寶玉、黛玉相繼交稿。李紈看後，評論：「若是風liu別緻，當推瀟湘；若論含蓄渾厚，終讓衡蕪。怡紅公子壓尾。」寶玉說評得公道。李紈宣佈，以後每月初二、十六開社。探春提議，今天作的海棠詩，就叫個「海棠詩社」。
寶玉回來，先看了一會兒海棠，回屋告訴襲人他們起詩社的事。襲人告訴他，她派宋嬤嬤給湘雲送去園裡新結的果子與桂花糖蒸的新栗粉糕。寶玉突然想起來，起詩社竟忘了請湘雲；少了湘雲，詩社就沒意思了。馬上就要派人去請她。襲人勸他，湘雲在家不做主，她要來，怕家裡不放；不來，又牽腸掛肚，不好受。宋嬤嬤回來，說她見了史姑娘，史姑娘問她寶二爺在做什麼，她說和姑娘們起什麼社作詩呢，史姑娘急得不得了。寶玉趕到賈母處，立逼著叫去接湘雲。賈母說：「今兒天晚了，明兒一早去。」次日一早，寶玉就催著賈母派人去接，直到午後湘雲才來。寶玉忙把始末緣由告訴她，又要拿詩給她看。李紈說：「先不給她詩看，罰她和了詩，若好，就請入社；若不好，罰她做東道請客。」湘雲笑著說：「你們忘了我，我還要罰你們呢!快拿韻來，我雖不能，只得勉強出醜。只要讓我入社，掃地焚香，我也情願。」眾人都說：「昨天怎麼忘了她?」
湘雲要過詩韻，一面和人說話，心中已構思而成，要過紙筆，竟寫下兩首。眾人讚道：「我們一人一首也想絕了，你倒弄了兩首，不枉了海棠詩、『海棠社』。」晚上，寶釵邀湘雲住到蘅蕪院。湘雲在燈下計劃如何做東設題，寶釵說都不妥，因湘雲在家不做主，一月就幾吊脂粉錢，都拿來還不夠做一回東，又不能向家裡要。寶釵想了想，提議：她家當鋪有個夥計，家中田里出好螃蟹，前兒送了幾個來。榮府裡好多人愛吃螃蟹，讓湘雲別提詩社，把大家都請了，讓她哥哥要幾簍肥螃蟹，再往她家鋪子裡搬幾罈酒，又省事又熱鬧。湘雲想了想，只好依寶釵的主意，借花獻佛。寶釵就吩咐人去通知薛蟠要螃蟹，明天上午從老太太起，請她們來賞桂花。
二人又商議，題目不可過於新巧，限韻不可太險。湘雲提議作ju花詩，寶釵贊同，提議詩題可用一個實字、一個虛字。二人商議一番，就記下來，順序為「憶菊」、「訪菊」、「種菊」、「對菊」、「供菊」、「詠菊」、「畫菊」、「問菊」、「簪菊」、「菊影」、「菊夢」、「殘菊」，共十二個。
次日晌午，賈母、王夫人、薛姨媽、鳳姐兒都來到園中。賈母問：「哪一處好?」王夫人要隨老太太高興，鳳姐兒說：「藕香榭已擺好桌椅，那邊山坡下兩棵桂花開得又好，坐在河當中亭子裡敞亮，看著水，眼也清亮。」一行人就順著竹橋來到藕香榭。這榭在水中，四面有窗，左右有廊，後面又有曲折竹橋。眾人落座，賈母稱讚這地方好，東西也乾淨。湘雲說：「這是寶姐姐幫我預備的。」賈母說：「這孩子想得妥當。」獻過茶，鳳姐兒忙著安排杯箸，分為兩桌，賈母讓另在門邊為李紈、鳳姐兒設一小桌。二人不敢坐，只在賈母、王夫人身邊伺候。鳳姐兒吩咐：「螃蟹不可多拿，放在蒸籠裡，先拿十個。」她洗了手，剝了蟹肉，先讓薛姨媽，薛姨媽說是自己剝著吃香。鳳姐兒把蟹肉給了賈母，再給寶玉，讓燙熱酒來。湘雲吃了一個，起身讓人，又命人盛兩盤子給趙姨娘送去。鳳姐兒讓湘雲入座，她去張羅。湘雲不肯，又命人在廊上擺了兩席，讓鴛鴦等大丫頭入座。
鳳姐兒到丫頭席上湊起熱鬧，正碰上鴛鴦與平兒笑鬧。平兒兩手沾滿蟹黃往鴛鴦臉上抹，鴛鴦一閃身，恰好抹到鳳姐兒臉上，引得眾人大笑。賈母問她們笑什麼，鴛鴦說：「她們主子奴才爭螃蟹吃，打起來了!」
眾人熱熱鬧鬧地吃了蟹，洗了手，分別看花觀魚。王夫人怕賈母吃了蟹，河風一吹要生病，勸她回去歇歇。她臨走時囑咐寶玉、黛玉別吃多了。湘雲、寶釵把賈母等送走，命撤去殘席，收拾了另擺。寶玉說：「也不用擺，咱們先作詩。擺個大圓桌，放上酒菜，愛吃的就吃，豈不方便?」湘雲讓另擺一桌，請襲人、紫鵑等大丫頭坐；又讓小丫頭、老婆子坐在桂花樹下吃喝，有事再叫。安排妥當，她把詩題用針釘在牆上，說明不限韻。大家都說這樣既新鮮，又能寫出好詩來。隨後分頭邊玩耍，邊構思。不一會兒，寶釵走來，提筆勾了「憶菊」，下面寫個「蘅」字。寶玉央求：「好姐姐，我有了四句，你讓我吧!」寶釵說：「我好容易有了一首，你就忙成這樣。」黛玉也不說話，提筆把「問菊」、「菊夢」勾了，落上「瀟」字。寶玉勾了「訪菊」，落個「怡」字。探春勾了「簪菊」，湘雲勾了「對菊」、「供菊」，落個「湘」字。探春說：「你也該起個號。」湘雲說：「我們家雖有幾處軒館，我又沒住裡面。」寶釵說：「你們家也有個水亭，叫枕霞閣，你就叫『枕霞舊友』吧。」寶玉提筆畫去「湘」，改了個「霞」。
不到頓飯工夫，十二題都作好了。迎春收了，用雪浪箋謄錄出來，李紈從頭細看。眾人彼此稱讚。李紈宣佈：「『詠菊』第一，『問菊』第二，『菊夢』第三，題目新，詩也新，立意更新，瀟湘妃子為魁首。然後是『簪菊』、『對菊』、『供菊』、『畫菊』。」寶玉說：「極是!極公!」黛玉說：「我的到底傷於纖巧。」李紈說：「巧得好，不露堆砌生硬。」評到最後，寶玉又是倒數第一。他雖認為自己詩中的句子很巧妙，卻難與黛玉、湘雲相匹敵，要一人作出十二首來。眾人又評了一會兒，又要了熱螃蟹。寶玉吃了一個，向眾人挑戰，要作螃蟹詩。說完，他先寫了一首。黛玉、寶釵各寫一首。眾人看時，齊贊是食蟹絕唱，只是諷刺世人太毒了。平兒來了，說是二奶奶因服侍別人沒吃好，還要幾個螃蟹吃。湘雲就讓人挑十個膏黃多的圓臍蟹，用盒子裝了。平兒拿了要走，李紈硬拉她坐下，命嬤嬤：「先送盒子去，就說我留下平兒了。」
眾人說笑吃喝了一陣，大家散了。襲人請平兒到屋裡坐一會兒，吃盅茶。平兒怕鳳姐兒有事，急著回去，襲人問：「這個月的月錢怎麼還沒發?」平兒悄聲告訴她，月錢銀子二奶奶早領來了，全去放了高利貸，等收回利息才發呢!襲人埋 怨 鳳 姐 兒未免太狠了。平兒說襲人缺錢花可到她那兒拿，千萬別對任何人說。平兒回到家，鳳姐兒不在家，那位打秋風的劉姥姥領著板兒又來了，周瑞家的正陪著她說話。