晚飯時，襲人的哥哥花自芳說母親病重，想她女兒，請人回明王夫人。王夫人吩咐鳳姐兒，讓她酌情辦理。她就派了婆子、丫頭服侍襲人，又安排了馬車，讓周瑞家的找襲人，好好打扮了來。鳳姐兒看了，認為打扮得很體面，不失大家氣派，又送她一件新皮褂子，一件風雪外衣。眾人都贊二奶奶疼人。襲人推辭多時，只好收下，道了謝，坐車回家。鳳姐兒估計襲人回不來，又吩咐人去寶玉房中，關照丫頭好好服侍寶玉。
晚上睡覺，晴雯睡在炕上，麝月挨著寶玉的暖閣睡。三更時，寶玉叫襲人，無人答應，才想起襲人不在。晴雯叫麝月：「我都醒了，你還挺屍!」麝月打個哈欠，說：「他叫襲人，礙我啥事?」又問：「做什麼?」寶玉要喫茶。麝月起身，披上寶玉的皮襖出去倒茶。晴雯要嚇她，只穿著小襖就隨後出去。寶玉怕她凍著，叫她回來，她仗著身體好，不肯回。寶玉就大叫：「晴雯也出去了。」晴雯回來，笑著說寶玉不該叫她。寶玉說一來怕凍著她，二來怕夜間大驚小怪，讓守夜的知道，大家都不好看。二人服侍寶玉吃了茶，才重新睡下。晴雯打了兩個噴嚏，寶玉說：「凍著了吧?」晴雯說：「沒事，哪那麼嬌嫩。」
次日早上，晴雯果然傷了風。寶玉怕王夫人知道了，讓她回家養病，不讓她們聲張，派婆子告訴李紈一聲，再悄悄地去請大夫。第一個大夫開的藥，寶玉認為太重，又請王太醫重開了藥。寶玉看了方子，少了麻黃、枳實，藥量也減了幾分，這才派人抓來藥，就在屋裡火盆上煎了，再派人去探望襲人，才來到賈母處問安、吃飯。
鳳姐兒同賈母、王夫人商量，天氣冷了，寶玉和姐妹們再到這裡吃飯，回去冷風一吹，對身體不好，何況林妹妹體弱多病。提議把園子後門的幾間屋改成廚房，派人給姐妹們單做飯。賈母怕廚房嫌麻煩，鳳姐兒說還是這麼多人的飯，這面做了那面不做，沒什麼麻煩。賈母就答應了。寶玉吃罷飯回屋，見屋內只有晴雯一人，問她，人呢?她說秋紋吃飯去了，平兒把麝月叫出去了，鬼鬼祟祟的，不知說她什麼壞話呢!寶玉安慰她，必是平兒找麝月說話，見你病了，順便問候一聲，不致為此傷了和氣。寶玉從後門出去，到窗下一聽，平兒說宋媽把鐲子送回去了，偷鐲子的是你們房的小丫頭墜兒。她不讓宋媽聲張，向二奶奶謊稱鐲子掉到雪地裡，雪化了就找到了。寶二爺平時最關心女孩兒，千萬別讓他知道了生氣。襲人不在，晴雯性子不好，又在病中，也得瞞著晴雯。等以後找個其他借口，把墜兒攆走就完了。
寶玉暗讚平兒用心良苦，回房就告訴了晴雯。不出平兒所料，晴雯勃然大怒，當時就要叫墜兒。寶玉忙勸她：這一叫，就辜負了平兒的一片好心，不如領平兒的情，過後再打發墜兒。晴雯只好忍了。她服了藥，晚上又服了二煎，夜裡雖出了汗，仍沒退燒。次日，又請王太醫看了，加減了藥方，燒退了些，鼻子還不透氣兒。寶玉拿來上等西洋鼻煙，讓晴雯用指甲挑了些兒，吸入鼻中，不見效果，再多挑些兒，接連打了五六個噴嚏，不由涕泗滂沱。晴雯說鼻子是通了，只是太陽穴還痛。寶玉又讓麝月找鳳姐兒要來西洋膏藥，給她貼上，倒顯得更俏了。麝月這才告訴寶玉，明天是舅老爺的生日，二奶奶吩咐，讓他準備好明天拜客的衣裳。寶玉厭煩地說：「什麼順手就穿什麼，一年鬧不清的生日。」起身去了瀟湘館。
次日一早，寶玉來給賈母請安。賈母還未起床，知他要出門，讓他進屋，見他穿著風雪衣裳，問：「下雪了嗎?」寶玉說：「天陰著，還沒下。」賈母便命鴛鴦把那件孔雀毛的大氅拿給寶玉。只見金翠輝煌，碧彩閃爍。賈母說：「這叫雀金呢，是俄國拿孔雀毛拈線織的。那件野鴨毛的給了你小妹妹，這件給你吧!」寶玉磕頭謝了，又到王夫人房中，讓王夫人看了。王夫人叫他仔細穿，別糟蹋了。又說她身體不適不能去，讓他代她向舅舅說明。寶玉再見賈母，賈母囑咐他不許多吃酒，早些回來。
晴雯病不見好，急得先罵大夫，麝月方勸下，又罵小丫頭們趁她生病偷懶。定兒慌忙進來，晴雯罵：「死得只剩你一個了?」墜兒也怯怯地進來。晴雯讓她近前來，墜兒只得往前捱幾步。晴雯冷不防抓住她的手，從枕邊摸過一支細長的簪子，邊向她手上亂戳，邊破口大罵。麝月忙拉開，按晴雯躺下，勸她病好了再打墜兒也不遲。晴雯叫進宋嬤嬤，說是寶二爺吩咐了，墜兒又懶又壞，今兒務必打發她出去。宋嬤嬤情知是為鐲子的事，就勸她等襲人回來再打發也不遲。麝月怕晴雯病加重，也讓立即把墜兒打發了。宋嬤嬤只好出去，叫來墜兒的媽。那媳婦不服氣，說晴雯不給她臉了。晴雯就跟她吵了一架。宋嬤嬤勸開了，麝月就讓小丫頭來擦地。那媳婦只好帶上墜兒，氣哼哼地走了。
晴雯因這一陣折騰，病又加重了。掌燈時，寶玉回來了，進門就唉聲歎氣，卻是那件新衣後襟上燒了個洞。明天他還要穿這件衣裳去舅舅家，讓老太太見了怎麼辦?麝月一看，果然有指頭大的一個洞，就讓一個嬤嬤送到織 補 房，找個巧手匠人連夜織補好。婆子去了半天，回來說是織補匠根本不認識這是什麼料子，誰也不敢接。麝月急得團團轉，晴雯忍不住要瞧瞧。麝月遞過去，晴雯看了，說是孔雀金線的，用界線的針法把孔雀金線織補上就行了。麝月說：「孔雀金線有，除了你，誰還會界線?」晴雯說：「我掙命就是了。」寶玉忙勸，怎勸得下?她掙扎著坐起來，綰上頭髮，披上衣裳，只覺頭暈眼花，難以支持，就咬牙強忍著，讓麝月幫著拈線。她把線比一比，說：「雖不很像，也不顯眼。」先把裡子拆開，用竹弓繃上，把破口四周用金刀刮鬆散，用針縫了兩條，分出經緯，先界出底子來，後依本紋來回織補。補幾針，看一看，伏在枕上歇一會兒。寶玉一會兒端茶，一會兒讓她歇，又拿一件灰鼠皮斗篷披在她肩上，再拿個枕頭給她靠著。急得晴雯一再求他快睡，別熬壞了。寶玉只得睜著眼躺在床上。直到自鳴鐘敲了四下，晴雯才把洞補好，用小牙刷剔出絨毛來，「哎喲」一聲，身不由己地倒下了。
寶玉忙命小丫頭來給她捶背。待到天亮，派人請來王太醫，為她診了脈，說是奇怪，明明是輕了，卻突然加重了，在方中加了益神養血的藥。寶玉擔心她轉為癆病，直說是自己的罪過。晴雯催他快走，寶玉只好走了。剛剛過午，他就推說身體不舒服，匆忙趕回來。晴雯的病雖重，幸虧她平時勞力不勞心，再者飲食清淡，饑飽無傷，加上賈府有個秘方，就是飢餓療法，小病小恙，以餓為主，藥物治療為次。晴雯在病初起時就禁了食，又服藥調養，漸漸好起來。近日園中廚房已經開伙，寶玉就要些晴雯愛吃的飯菜。
襲人為母親出了殯回來，得知攆走墜兒一事，只好說：「太性急了。」近日園中姐妹相繼有事，詩社就空了幾次。轉眼到了臘月，離年日近，王夫人與鳳姐兒忙著備年貨，男人們則準備祭祖。尤氏準備了二百二十個壓歲金錁子，賈蓉從宮中領出皇上賜給皇親國戚的春祭銀子。臘月二十九，兩府都換了門神、對聯，新油了桃符。寧國府道道門戶大開，直到正堂，路兩旁的高燈點成兩條金龍。三十日一早，賈母領著有封號的夫人，按品級換了朝服，進宮朝賀，然後到寧府宗祠祭祖。宗祠設在寧府西邊的院子裡，大門的匾額對聯是前朝太傅所題，進了門是一條白石路，兩旁種著蒼松翠柏，月台上放著古鼎銅彝，抱廈的金匾、對聯是先皇御筆親題，正殿的金匾、對聯也是御筆。殿裡燈燭輝煌，列著神主牌位。賈府人按輩分排列兩行，賈敬主祭，賈赦陪祭，玉字輩和草字輩的各司其職，行了隆重而複雜的祭禮，然後簇擁賈母來到正堂，向寧、榮二祖的遺像行禮，禮畢，賈母回到榮府，由賈敬、賈赦起，按輩分分男女向賈母行禮。然後是男女管家領著男僕女婢行禮，賈母讓散了壓歲錢，擺上合huan宴。
初一五更，賈母等再次進宮朝賀，祝賀元妃誕辰。回來再祭過祖宗，方回榮府，受了禮，就換衣歇息，不會親友。自初二起，天天有人來請吃年酒，天天有人來拜年，大廳裡擺酒，院子裡唱戲。十五晚上，賈母在花廳擺了十來桌酒席，定一班小戲。賈敬修道，沒去請他。賈赦知在此不便，領了賞就告辭回去。賈母歪在榻上，說笑一回，取眼鏡看一回戲。
正演到熱鬧處，寶玉想起襲人一人看房，離席出去。賈母怕他被天上落的炮仗炸著，又命幾個婆子跟上照顧。她見襲人沒跟著，就問王夫人。王夫人說襲人母親新死，戴著孝，不便來。賈母說鴛鴦的父親也死了，並沒講究孝不孝的。王夫人說房中也該有人照著燈火、預備茶水，寶玉席終回房，馬上就可吃上熱茶，睡上熱被窩。賈母讓鴛鴦去跟襲人做伴，鴛鴦早去了，就讓兩個媳婦給二人送些果子吃。
寶玉回到房中，見鴛鴦和襲人都躺在床上，說著自家的不幸。寶玉不願打擾二人，又回到花廳，要一壺暖酒，從李嬸娘起，一一斟酒。因賈蓉的妻子是侄媳婦，就讓丫鬟代斟了。然後來到外面，給賈珍等斟了酒，坐了一會兒，又進來。待上了湯，吃了元宵，歇了戲，兩個說書的盲女先兒走進來。賈母讓二人坐了，問有什麼新書。女先兒說有一部新書，叫《鳳求鸞》，是殘唐五代時，金陵有一位公子，名叫王熙鳳……媳婦就說：「重了我們二奶奶的名了。」女先兒忙告罪，鳳姐兒不以為然，讓她說下去。女先兒就說王公子上京趕考，路遇大雨，到一個莊上避雨。莊主姓李，只有一個千金，名叫雛鸞。賈母打斷女先兒的話，不叫再說。不過是才子佳人，最沒趣兒。把人家小姐說得這麼壞，還說是佳人。父親不是宰相，就是尚書，愛如珍寶。小姐必知書識禮，無所不曉，只要見一個俊男人，想起終身大事，父母也忘了，書也忘了，哪一點像個佳人?再說，這種人家的小姐，丫鬟嬤嬤一大群，而書上只有一個丫頭，這不是前言不搭後語?眾人笑了一陣，她接著說，這是作書的妒忌富貴人家，或是有求不遂心的，就編出來糟蹋人家。她家從來不許說這種書，這是大家子的規矩。
鳳姐兒怕女先兒難堪，從中逗趣，把女先兒也說笑了。賈母就讓女先兒彈琵琶，對一套《將軍令》。三更天，賈母嫌冷，與女眷擠坐在暖閣中。賈珍等起身告辭，自去尋歡作樂。賈母又讓把自家的戲班子叫來，叫芳官唱一出《尋夢》，葵官唱一出《惠明下書》。唱完又讓她們吹彈一套《燈月圓》。
賈蓉夫妻敬了一巡酒，鳳姐兒要女先兒擊鼓，行「春喜上眉梢」酒令。直吃到四更，賈母才盡了興，命放煙火。賈蓉就帶著小廝們在院中放起來。這些煙火都是各地進貢的，花色繁多，五彩繽紛。放罷，眾人吃些紅棗粳米粥，用些精緻的小菜，才各自散去。
鳳姐兒性格好強，懷了孕也不知照顧自己，忙裡忙外，因操勞過度，小產了。她自恃強壯，雖不能出門，就在屋裡籌劃，再讓平兒告訴王夫人，王夫人就命李紈去辦理。李紈是個老好人，放縱了下人。過了一月，鳳姐兒不僅沒好，反因氣血不足，操勞過度，添了下紅的病症。王夫人讓探春協助李紈理家，又請寶釵小心各處，凡夜間偷著吃酒玩牌的、白天偷懶睡覺的，都要查處，千萬別出了事，讓老太太知道。李紈、探春住在園中，來往回話的人不便，二人就在園門口的三間小花廳辦事，家人們就叫「議事廳」。二人每天卯正坐廳，午正方散。眾下人被李紈放縱慣了，想著探春是個未出閨閣的小姐，平日待人也和氣，也想胡弄搪塞她。可巧這一陣應酬多，王夫人天天出門，寶釵就在上房坐鎮；到了夜間臨睡前，要坐上轎到各處巡查一遍，比鳳姐兒還要嚴謹些。偷著吃酒玩牌的人只有暗暗抱怨。
這天，王夫人又出門應酬。李紈與探春到廳上坐了，剛喫茶時，吳新登家的來回：「趙姨娘的兄弟趙國基死了，來回姑娘。」說完再不言語。回話的都在外面聽著，看探春怎樣處理她母親的事，單等看笑話。吳新登家的也是打的這個主意，故意一言不發。李紈說：「襲人的母親死了，賞了四十兩，也賞她四十兩吧。」吳新登家的接過對牌要走，探春卻叫住她，問她以往的慣例如何處理。吳新登家的就說忘了，賞多賞少沒關係。探春訓斥她胡鬧，她只好說查賬去。探春說她辦了多年的事，還不記得，倒難為她們，若是二奶奶管事，她敢說忘了，看二奶奶不打斷她的腿!吳新登家的滿臉通紅，忙去尋了賬簿來。探春看時，兩個家裡的賞二十兩，兩個外頭的賞四十兩，一個賞一百兩，因為要運靈柩回家埋葬，一個賞六十兩，因為要買墳地。看罷，她送給李紈看，說：「賞她二十兩。」
趙姨娘聞訊趕來，開口就抱怨探春不僅不向著她，反而踹她，把她整得不如襲人，她沒有臉，探春也沒有臉。探春笑著解釋，這是祖宗留下的規矩，她按規矩辦事，扯不到有臉沒臉上。太太不在家，姨娘安靜些，別操閒心。只因姨娘幾次生事，她若是個男子，早就走了。如今她剛接手管家，姨娘倒先來鬧事，太太知道了，不叫她管家，才真正沒臉呢!趙姨娘說：「太太疼你，你只討太太喜歡，就把我們忘了?」探春就說，有本事的好人就不要人拉扯。趙姨娘不顧李紈勸，大發雷霆：「如今你當了家，你舅舅死了，你多給幾十兩銀子算什麼?翅膀兒還沒硬就忘了根本了。」探春不承認趙國基是她舅舅，反說她舅舅是王子騰。趙國基既是舅舅，為什麼整天伺候賈環上學?生怕不知她是姨娘養的，每過幾個月就得鬧一番，到底是誰沒臉?任李紈勸，趙姨娘還是只管嘮叨。探春氣得淚流滿面，卻毫不讓步。
平兒來了，趙姨娘方住了嘴，賠笑讓座。平兒說：「趙姨娘兄弟歿了，照常例只有二十兩，奶奶請姑娘做主，再添些也無妨。」探春沉下臉說：「你主子真巧，叫我開了例，她做好人，拿著太太的錢做人情。你告訴她，她想添減，等她好了自己辦!」平兒來時，一見廳上的陣勢，就猜了個差不多，又見探春面有淚痕，就恭敬侍立。寶釵來了，讓幾個小丫頭伺候探春洗臉。又有一個媳婦來回事，被平兒趕了出去。探春洗好臉，勻著粉，說了剛才吳新登家的欺負她的事。平兒說誰敢在二奶奶跟前這樣，不怕腿上的筋斷幾根。她又向門外眾人說：「你們只管胡鬧，等二奶奶好了再算賬。」眾人都說不敢，吳家的一人有罪一人當，與她們無關。方纔那媳婦進來回話，說是來支環爺和蘭哥兒一年的學堂的雜費。探春問是幹什麼用的?多少銀子?媳婦說是在學堂裡吃點心的，每人每年八兩。探春說：「他們每人每月有二兩銀子，就是零花的，不給。以後免了這一項支出。」那媳婦只得去了。
媳婦送來早飯，李紈、探春、寶釵在一處吃飯，平兒退出來，斥責門外的媳婦、婆子們鬧得太不像話了。她們都往趙姨娘身上推。平兒把她們好說一頓，她們已領教了探春的厲害，只有唯唯諾諾。秋紋過來，要進廳問月錢什麼時候發。平兒叫住她，說了剛才發生的事，探春正要立規矩，要拿幾個有體面的開先例，這一去準得碰釘子。等著看吧，二奶奶的事她也敢駁幾件，讓眾人口服心服。秋紋伸伸舌頭，謝了平兒就走了。二人吃了飯，探春叫進平兒，讓她回去吃了飯就來，四個人商量事情，商量好了再問二奶奶可行不可行。
平兒回來，鳳姐兒問她怎麼去了這半天。她把探春的作為一一說了。鳳姐兒正愁有些力不從心，這一來又多一條臂膀，只可惜她是趙姨娘生的，將來婚姻都不太好辦。鳳姐兒告誡平兒：「探春知書識字，比我更厲害一倍。她要作法開端，一定要拿我開刀，假如駁我的事，你可別分辯，越恭敬越好。」豐兒擺上飯來，平兒單腿跪在炕沿上陪鳳姐兒吃了飯，就去跟探春議事