八月初三，過了賈母的冥壽，沒幾天，就到了場期。別人都認為寶玉叔侄下場，必然高中。只有寶釵心中不安，他雖用功，卻改得太快、太好，別有一種冷靜神態，只怕再發生什麼變故。臨下場頭一天，襲人帶小丫頭收拾好考試用的物品，寶釵一一過目，同李紈去見王夫人，說是他爺倆頭一次出門，得多派幾個老成家人跟隨，別擠著碰著了。次日，寶玉叔侄收拾了來見王夫人。王夫人叮嚀：「你們爺倆各自進場，舉目無親，須自己保重。做好文章早出來，也叫你母親、媳婦放心。」說著，不由傷心落淚。賈蘭聽一句應一聲，寶玉卻跪下來，給王夫人磕三個頭，說：「母親生我，我無法報答，只有中個舉人，便是兒子一輩子的事完了，把不好都遮過去了。」王夫人更傷心，說：「你有這個心是好事，只是老太太不能見到了。」寶玉說：「老太太總是知道的、喜歡的，只不過隔了形質，並沒有隔了神氣。」
李紈覺得二人的話不吉祥，忙勸王夫人不必傷心，他爺兒倆定會中的。寶玉給她作個揖，說：「嫂子放心，我們爺兒倆是必中的，嫂子今後還要戴鳳冠，穿霞帔呢!」李紈說：「但願應了叔叔的話，也不枉……」她怕引起王夫人傷心，連忙嚥下。寶玉說：「只要有個好兒子，能夠接續祖基，雖說是大哥不見，也算他的後事完了。」寶釵聽他母子、叔嫂說的儘是不祥的話，又不好說什麼，只得強忍淚水。寶玉向她作個揖，說：「姐姐，我要走了，你好生跟著太太，聽我的喜訊兒。」寶玉又讓眾人給惜春、紫鵑說一聲，將來再見。眾人怕誤了場，催二人快走。王夫人與寶釵如同生離死別，幾乎放聲大哭。寶玉卻嘻嘻哈哈，如同瘋病復發，走出門去。
賈環見兄、侄下場，又氣又恨，家中只他一個男人，便自大為王，到邢夫人那裡，催她快把巧姐兒的事辦了。邢夫人也嫉妒王夫人生個貴妃，她這嫂子倒低了一頭，又怕平兒從中作梗，賈璉回來聽了平兒的話，事就辦不成了。賈環就說，只要過了庚帖，那邊三天就來抬人，但大爺是犯官，此事應悄悄進行。邢夫人讓他命賈芸寫個庚帖送去。邢夫人的丫頭聽見了，慌忙告訴平兒。巧姐兒氣得大哭，要對太太說去。平兒攔住她，說：「大太太是你親祖母，二爺不在家，她就能做主，何況是你舅做保山，你一個人怎說過他們?我又是下人，說不上話，咱們只好另想辦法。」邢夫人派人來，讓平兒給巧姐兒收拾東西，那邊三天後就來抬人。王夫人過來，巧姐兒哭倒在她懷裡。王夫人想使緩兵之計，平兒說賈芸今天已把庚帖送過去了，等不及二爺回來；又說是三爺跟大太太說的。王夫人氣得說不出話來，呆了半天，派人找賈環，賈環卻到王仁家去了。
有個婆子說：「劉姥姥又來了。」王夫人說：「咱家正亂，叫她走吧!」平兒說：「她是姐兒的乾媽，該叫她知道。」劉姥姥進來，見眾人眼都是紅的，問：「太太想二奶奶了?」巧姐兒哭得更凶。平兒把事一五一十地說了。劉姥姥怔了片刻，突然笑著說：「姑娘這麼伶俐，怎麼沒法了?咱瞞著他們，一走不就完了?」平兒說：「走到哪兒去?」劉姥姥說：「就到我們屯裡，我把姑娘藏起來，叫我女婿找個人，叫姑娘親筆寫幾個字，送到姑老爺那去，可不好嗎?」平兒怕大太太知道，劉姥姥問：「她知道我來嗎?」平兒說：「你從前門來，她就知道。」平兒跟王夫人商量，王夫人怕不妥當。平兒認為只有如此了，請王夫人去絆住邢夫人。她派人去後門雇了一輛車，把巧姐兒打扮成青兒的模樣，跟著劉姥姥出了後門。平兒平時為人好，又使了點兒錢，把門的裝作沒看見，放三人登車離去。
那藩王原是要買侍妾使喚，並不知情，待相看的人一回來，打聽是什麼人家。相看的不敢隱瞞，只得實說是榮國府。藩王吃了一驚，這可是犯國法的，吩咐再有人來，就打發出去。賈芸、王仁來到公館，挨了一頓臭罵，嚇得抱頭鼠竄。賈環正等得焦躁，見二人沒辦成事，正互相埋怨，忽聽裡面傳喚賈環、賈芸，二人只得進去。王夫人怒容滿面，呵斥：「你們辦的好事!逼死了巧姐兒與平兒，快給找回屍首來!」二人跪下，賈環不敢吭聲，賈芸就往邢大舅和王仁身上推。王夫人說：「我不管是誰，只要你們還我人，等老爺回來再說。」邢夫人只有落淚，一句話也說不出。王夫人把賈環臭罵一頓，回自己房去，剩下三個人互相抱怨。邢夫人叫門上人來問，哪知下人們異口同聲說：「太太不用問我們，問當家的爺們就知道了。自璉二爺走後，喝酒、賭錢、玩女人，我們的月錢都沒發，鬧得像話嗎?」賈芸啞口無言。王夫人又派人來催。賈環明知眾人把人藏了，也知人人討厭他，不敢打聽，只好到外頭找。
到了出場日期，王夫人備好接場酒，盼望寶玉叔侄回來。等到晌午，不見回來，派人打聽，連派的人也不見回來；再派人去，還不回來。王夫人、李紈、寶釵心如油煎。傍晚時，賈蘭回來，哭著說：「二叔丟了。」王夫人怔了，直挺挺地躺在床上，寶釵哭得翻白眼，襲人哭成淚人，問：「你同二叔在一處，他怎麼丟了?」賈蘭說：「我和二叔一起吃、一起住，考號也不遠。今兒二叔的卷子早完了，等我一起交了卷子，一同出來，到龍門口一擠，就不見了。李貴在門外還看見了。我們裡裡外外找一遍，也沒找到。」寶釵已猜了個八九。賈薔不等吩咐，也分頭去找。賈蘭還要去找，被王夫人攔下，怕他也丟了。惜春問：「二哥戴玉了嗎?」寶釵說：「戴了。」惜春已明白了，也不說明。襲人也猜知是和尚作怪。王夫人讓李紈母子歇歇，自己卻一夜無眠。次日一早，雖有家人回來，也無消息。薛姨媽等近親接二連三過來問候。幾天後，王夫人湯水不進，命在垂危。這天探春回來了。見她出落得更有丰采，王夫人方略寬些心。她見惜春道姑打扮，很不舒服。提起寶玉，大家又大哭，虧得她見識高，慢慢勸開。
這天五更，外面一陣亂喊，幾個小丫頭奔進來，也不及告訴大丫頭，直接進房說：「太太、奶奶們大喜!」王夫人以為找到寶玉了，驚喜地說：「快叫他進來!」小丫頭說：「中了第七名。」王夫人歎了口氣，坐了下來。探春問：「誰中了第七名?」「寶二爺!」正說著，外面又喊：「蘭哥兒也中了!」報單傳進來，賈蘭中了第一百三十名。李紈、王夫人心中歡喜，只有寶釵暗自飲泣。忽聽茗煙亂嚷：「『一舉成名天下聞』，如今二爺走到哪裡，都知道是舉人老爺，誰敢不送來?」人們都說這話有理，惜春卻說：「只怕他入了空門，這就難找了。」招得王夫人又哭起來。探春勸：「二哥生下帶塊玉，都說是好事，我看都是玉不好。若是再有幾天不見，太太別生氣，只當沒生過這位哥哥。他果然成了正果，也是太太幾輩子修的福。」寶釵無話說，襲人一頭栽倒。賈環見兄、侄俱中舉，再加上巧姐兒的事，知探春饒不了他，又不敢躲開，如在荊棘叢中。
次日，賈蘭先去謝恩師，拜了同年，那甄寶玉也中了。主考官把卷子奏知皇上，皇上見第七名賈寶玉、第一百三十名賈蘭都是金陵人，傳旨問：「他們是否賈妃一族?」大臣問了賈蘭，賈蘭報了三代履歷，說出叔叔場後迷失。大臣轉奏皇上，皇上想起賈氏功勳，命有司查明賈赦的罪名，又見到海疆捷報，龍心大悅，傳旨大赦天下。賈蘭回到家，將喜訊說了，閤家歡喜，只盼寶玉回來。甄應嘉、三姑爺來道喜，由賈蘭接待了。不多時，他進去報喜：「甄老爺說，大老爺的罪免了，珍大爺不但免了罪，而且仍襲三等世職。所抄家產，全部賞還。皇上喜歡二叔的文章，問知是元妃的弟弟，北靜王奏知人品也好，皇上知他迷失，傳旨各衙門用心尋訪。」閤府皆大歡喜。
劉姥姥把巧姐兒接回家，打掃了上房讓她住，雖無山珍海味讓她吃，卻也揀鄉下最好的東西供給。青兒陪著她玩耍，暫且寬心。莊上的人家都來瞧著，說是天仙下凡。大戶周家有一子，十四歲，考中秀才，是村裡的人尖子。周母來看巧姐兒，稱羨不已。劉姥姥就要給她家做媒，她還不信。板兒進城打探消息，只見寧榮街熱鬧非常，問明兩府復了官，正想回去，卻見賈璉騎馬回來，慌忙趕回去報信。劉姥姥眉開顏笑，又逢給賈璉報信的人趕回，說姑老爺很感激，叫把姑娘送回去。劉姥姥便叫人套上兩輛車，與青兒送巧姐兒、平兒回府。
賈璉趕到邊關，見了賈赦，父子抱頭痛哭。賈赦一高興，病漸漸好起來。賈璉接到巧姐兒的信，匆忙趕回，半路上就聽到大赦的消息，今天到家，正趕上降下聖旨，給還家財。邢夫人正愁無人接旨，忙讓賈璉出迎。賈璉叩見了欽差大臣，欽差問了賈赦好，讓他明天到內府領賞，交還寧府。賈璉送欽差出門，見家人正攆兩輛農家馬車走，不由大怒，罵道：「這班王八崽子!我不在家，就欺心害主，把巧姐兒逼走了。人家送來，還要阻攔，你們和我有仇?」眾家人沒想到賈璉早知此事，只得往賈環、薔、芸三人頭上推。賈璉讓把車趕進來，進了裡面，也不理邢夫人，跪下給王夫人磕頭，說：「姐兒回來了，太太不用再說環兄弟了。只是芸兒這種東西，攆了他不再來往也行。」王夫人說：「你大舅子為什麼也是這樣?」賈璉說：「我自有道理。」巧姐兒進來，與王夫人相對落淚。賈璉謝了劉姥姥，心中感激平兒，想待到父親回來，就把她扶為正房夫人。邢夫人如夢方醒，才知巧姐兒失蹤是王夫人與劉姥姥搗鬼，暗中抱怨王夫人調唆她母子不和。待王夫人說明情況，把過錯都推到賈芸身上，她才自覺慚愧，從此老妯娌和好如初。
賈政、賈蓉到了金陵，安葬了賈母等人的靈柩，賈蓉送黛玉的靈柩到蘇州。賈政接到家書，心中歡喜，又為寶玉走失煩惱，便命開船回京。這天，船泊毗陵驛，天寒落雪，賈政讓僕人們持帖子拜訪當地朋友，說是有急事，不能親身拜見，也不敢勞動大駕來會。身邊只有一個書僮，服侍他寫家書。正寫著，忽見船頭出現一人，光頭赤腳，身披大紅猩猩氈斗篷，跪下就磕頭。雪幕中看著隱隱像寶玉，他忙出艙來看，果真是寶玉，正想說話，忽見一僧一道不知從何而來，挾上寶玉飄然下船，如飛而去。賈政不顧路滑，疾步追趕，忽聽有人唱：
我所居兮，青埂之峰。我所游兮，鴻蒙太空。誰與我游兮，吾與誰同?渺渺茫茫兮，歸彼大荒。
賈政趕過山坡，不見了三人。身後書僮趕來，也說看見三人，就跟著老爺趕來。回到船上，僕人都回來了。賈政就把才纔的事說了，僕人就要在這一帶尋找。賈政說不必再找，找也找不到。寶玉必不是凡人，是下凡歷劫的神仙，不過借胎生到賈府，哄了老太太十九年。眾人說：「二爺既是神仙下凡，怎麼會中舉?」賈政說：「這是定數。他什麼時候肯唸書?但要一學，沒有不能的。」他又歎了幾聲，把此事寫進家書，派僕人騎馬送回家。
薛姨媽逢到大赦，湊足銀兩，贖出薛蟠，母子、兄妹相見，悲喜交集。薛蟠賭咒發誓，定要痛改前非。薛姨媽讓他把香菱扶為正房，他滿口答應。眾下人也都歡喜，當下就叫香菱「大奶奶」。薛家去賈府拜謝，正逢賈政書信來到。賈蘭念給大家聽，念到寶玉的事，王夫人等都放聲大哭。眾人勸，寶玉借胎，咱們家出個佛爺，比出個官還強；東府的太爺修煉多年，也沒成仙，佛就更難成了。太太往這上面想，也就想開了。王夫人說：「我是心疼媳婦，才成一二年的親，他就狠心扔下走了。早知他這樣，就不該為他成親，害了人家姑娘。」薛姨媽說：「咱們這樣人家，還有什麼話說嗎?幸喜她懷了胎，將來生個外孫子，必定是有成立的。你看大奶奶，如今不苦盡甜來了嗎?」寶釵思前想後，凡事皆有定數，何必怨天尤人?反用大道理勸婆婆和母親。王夫人說：「若說我無德，就不該有這樣的好媳婦了。」
過了幾天，賈政到家，賈赦、賈珍也都回來了，全家團聚，歡喜非常。賈政要一改舊例，重振榮府。次日，賈政前去內閣，因孝沒滿，請大臣代為謝恩。皇上降旨，破例召見。賈政謝了恩，奏明寶玉的事。皇上稱奇，賞了「文妙真人」的法號。賈政回家，說了皇上的恩典。寧府已收拾好，賈珍搬回，讓惜春到櫳翠庵修行。賈璉與賈赦商量了，請劉姥姥為媒，把巧姐兒許配給周家的少爺。賈政說：「只要孩子肯上進就好，難道朝中的大官都是城裡人?」
回到屋，王夫人把襲人的事提出來。雖說襲人已暗領多年的侍妾月錢，但未正式圓房，只好讓她配人。賈政同意了。王夫人請薛姨媽開導襲人，不要為守寶玉誤了青春；又通知花自芳為妹妹說媒，一定要說個合適的人家。花自芳托人說了一個姓蔣的富戶，開了幾家鋪子，人長得也好，雖然大幾歲，卻未成過親，讓妻子回明王夫人。王夫人賞了許多衣服、首飾，送襲人回家。襲人原打定主意以死來殉寶玉，見王夫人對她這樣好，又想到名分未定，死在這裡不是事，就想死在家裡。到了家，見到王夫人賞的東西，又見哥嫂為她辦的許多嫁妝，又怕死在娘家連累哥嫂。待一乘花轎把她抬進蔣家，婚事完全按正配的辦，丫頭、婆子跟著叫「奶奶」。入了洞房，她本哭哭啼啼不願同房，那蔣姑爺又對她百般溫存，曲意逢迎，只好半推半就行了雲雨。次日開箱，姑爺見到那條茜香羅汗巾，才知襲人是寶玉的丫頭，便取出襲人的松花綠汗巾，襲人才知他是琪官兒蔣玉菡。二人見寶玉無意中為他們定下姻緣，更加恩愛。
賈雨村犯了貪婪索賄案，被判流放，逢到大赦，發回原籍重當百姓。他讓家眷先行，只帶一個小廝隨後。來到急流津覺迷渡口，路旁草棚中鑽出一個老道，細看，竟是甄士隱。二人來到一座茅庵，談起榮、寧二府的興衰、寶玉的離家出走，不由感慨萬分。雨村從士隱的言談中得知他已得道成仙，問自己的終身。士隱要去度英蓮登仙，說英蓮就是香菱，當與薛家留下一子，完滿劫難，讓雨村在此等他。雨村昏昏睡去，不知睡了多長時間。士隱度了香菱，交給警幻仙子，遇那僧道回來，把玉放回原處，就雲遊去了。空空道人抄錄了《石頭記》，來到覺迷渡口，見雨村昏睡不醒，就把他搖醒，讓他看。他看了，說：「這事我盡知，你抄得還算不錯。你可於某年某月某日，到悼紅軒去找曹雪芹先生，只說賈雨村言，托他流傳後世。」
也不知過了多少年，空空道人終於找到了曹雪芹，把《石頭記》給他，說是「賈雨村言，托給先生」。雪芹看了，笑著說：「果是『假語村言』。」空空說：「難道先生認識賈雨村?」雪芹說：「說你空，你就空。『假語』不是真話，『村言』就是胡說，何必尋根究底、刻舟求劍呢?不過在酒餘飯後，雨夕燈窗，與幾個友人消磨時光罷了。」空空仰天大笑，飄然而去。後人讀了此書，留下了四句偈語：
說到辛酸處，荒唐愈可悲。
由來同一夢，休笑世人癡。