列車長斯特奇金有一天不當班，在他家裡坐著柳博芙·格裡戈裡耶夫娜，一個四十歲上下、相貌端莊、身體壯實的女人。她專事說媒，另外還干許多通常只能背地裡悄悄說的事情。斯特奇金不免有點尷尬，不過像平時一樣嚴肅，認真，穩重。他在房間裡踱來踱去，抽著雪茄，說：
「認識您非常愉快。謝苗·伊凡諾維奇向我推薦您，他認為，在一件非常微妙的事情上您將對我有所幫助。這件事至關重要，關係到我一生的幸福。我吧，柳博芙·格裡戈裡耶夫娜，已經五十二歲了，也就是說，在我這樣的年齡，本該子女成群了。我的職業是穩定的。財產雖說不多，但要養活心愛的女人和孩子們完全不成問題。我私下裡告訴您，除了薪水，我在銀行裡還有存款，這些錢是按我的生活方式節省下來的。我為人正派，滴酒不沾，過著嚴謹而合理的生活，可以這麼說，在這方面我能做許多人的表率。可是話又說回來，我還是有所欠缺--沒有家庭的溫暖，沒有生活的伴侶，我像個到處漂泊的匈牙利人，居無定所，沒有任何娛樂，沒有人可以商量，一旦生病，連個端水的人都沒有，等等，等等。除此之外，柳博芙·格裡戈裡耶夫娜，在社會上成家的人往往比單身漢更有威信……我這人受過教育，又有錢，可是如果從某種觀點來看我，我又算個什麼人？一個孤苦伶仃的人，跟某個出家人沒什麼兩樣。因此，我十分希望徐門１能來牽線--也就是說，跟一位般配的女士締結合法婚姻。」
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１許門，希臘神話中的婚姻之神。他讀錯了。
「這是好事！」媒婆噓了一口氣。
「我孤身一人，在這個城市裡誰也不認識。既然我不認識任何人，叫我上哪兒，找誰去呀？正因為這樣，謝苗·伊凡諾維奇才勸我找一個這方面的行家，她的職業就是促成人們的幸福。所以我才萬分懇切地請求您，柳博芙·格裡戈裡耶夫娜，請您大力幫助，安排好我的命運。城裡的未婚小姐您都認識，您要促成我的好事是不難的。」
「這不成問題……」
「請喝呀，別客氣……」
媒婆老練地把酒杯送到嘴邊，一飲而盡，連眉頭都不皺一下。
「這不成問題，」她又說，「那麼您，尼古拉·尼古拉伊奇，想找個什麼樣的新娘呢？」
「我嗎？那就隨緣吧。」
「講到緣分，當然也對。不過，各人有各人的口味。有人喜歡黑頭髮的，有人卻喜歡金髮女郎。」
「您知道嗎，柳博芙·格裡戈裡耶夫娜，」斯特奇金莊重地歎息道，「我為人正派，性格剛強。美貌以及一般的外表在我看來是次要的，因為，您也知道，臉蛋不能當水喝，娶個漂亮老婆要操心的事大多。我這麼認為：一個女人重要的不在於外表，而在於內裡，也就是說，她要心地善良，各方面的品性都好。請喝呀，別客氣……不用說，如果老婆長得富態，看著當然舒服，不過，這對雙方的幸福並不重要，重要的是智慧。可是老實說吧，其實女人也用不著智慧，因為有了智慧她就會自命不凡，就會想入非非。如今這年頭不受教育是不行的，這不用說，可是教育也是各種各樣的。如果老婆能說一口流利的法語或德語，甚至精通各國語言，那當然好，甚至好極了；可是如果她給你，比如說吧，連個扣子都不會釘，那麼能說外語管什麼用？我這人受過教育，即使跟卡尼傑林公爵我照樣能說得頭頭是道，就像現在跟您說話一樣。我需要樸實一點的女人。最主要的是，她得敬重我，她得明白，是我給了她幸福。」
「那當然。」
「好吧，現在來談談名詞１問題……富貴人家的千金我不要。我不能作踐自己，居然為了金錢去結婚，我希望我不至於吃女人的麵包，而是要她吃我的麵包，還要讓她心裡明白這一點。可是窮苦人家的姑娘我也不能要。我這人雖說有點錢財，雖說我結婚不是出於貪財，而是出於愛情，但是，我也不能娶個窮女人，因為，您也知道，現在物價昂貴，再說日後還要生兒育女。」
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１俄語中「名詞」與「實際」諧音，他讀錯了。
「可以找個有陪嫁的，」媒婆說。
「請喝呀，別客氣……」
兩人沉默了五分鐘。媒婆歎一口氣，瞟了列車長一眼，問道：
「那麼，老爺，那種……單身女人您不能要吧？有好貨哩。有個法國女人，還有個希臘女人。都挺搶手的。」
列車長考慮一下，說：
「不，謝謝您。承您好心關照，我心領了。現在容我問一下：您給人張羅一個新娘要收多少錢？」
「要得不多。您按老規矩給個二十五盧布外加一件衣料，我就多謝了……至於找有陪嫁的女人，那就是另一個價碼了。」
斯特奇金在胸前交叉抱著胳膊，開始沉思起來。他想了一會兒，歎口氣說：
「這價太貴了……」
「一點兒也不算貴，尼古拉·尼古拉伊奇！從前吧，做成的婚事多，收費也就便宜些，如今這年頭，我們能掙幾個錢呀？要是在不持齋的月份１，能掙上兩張二十五盧布，那就得謝天謝地了，老實告訴您，老爺，光靠說媒我們是發不了財的。」
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１按東正教習俗，在持齋的月份不舉行婚禮。
斯特奇金疑惑不解地望著媒婆，聳聳肩膀。
「哼！難道五十盧布還少嗎？」他問。
「自然少啦！以前我經常拿一百多呢。」
「哼！真沒想到，幹那種事居然能掙大錢。五十盧布！那可不是每個男人都能掙到這個數目的！請喝呀，別客氣……」
媒婆又乾一杯，眉頭不皺一下。斯特奇金默默地把她從頭到腳打量一番，說：
「五十盧布……這麼說，一年就是六百哪……請喝呀，別客氣……有這麼多紅梨２，您可知道，柳博芙·格裡戈裡耶夫娜，您給自己找個新郎，也不難呀……」
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２應為「紅利」，他讀錯了。
「我嗎？」媒婆笑了，「我老啦……」
「一點兒也不……您的身段那麼好，臉蛋又白又胖，其餘的，也不錯。」
媒婆不好意思了。斯特奇金也不好意思了，他挨著她坐下。
「您還挺討人喜歡的，」他說，「要是您再找一個作風正派，又能省吃儉用的當家人，那麼有他的薪水，再加上您的收入，您就更討人喜歡了，兩口子會相親相愛過日子……」
「天知道您在說什麼，尼古拉·尼古拉伊奇……」
「說說又何妨？我沒有惡意……」
一陣沉默。斯特奇金開始大聲擦鼻涕，媒婆則滿臉通紅，羞答答地望著他，問：
「那麼您，尼古拉·尼古拉伊奇，一月有多少收入呢？」
「我嗎？七十五盧布，不算獎金……另外，我們在硬脂蠟燭１和兔子２上也有些進帳。」
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１指查抄點火車上的蠟燭。
２指向逃票乘客索要錢物。
「您打獵嗎？」
「不，我們管逃票乘客叫兔子。」
在沉默中又過了一分鐘。斯特奇金站了起來，開始激動地在房間裡走來走去。
「我不找年輕姑娘，」他說，「我是上了年紀的人，我需要那種……像您那樣……中年以上、做事穩重、有您那種身段的女人……」
「天知道您在說什麼……」媒婆吃吃笑起來，用手絹遮著漲紅的臉。
「這有什麼好考慮的？我覺得您的那些品性正合我的心意。我這人作風正派，滴酒不沾，如果您也中意，那……那就最好不過了！請允許我向您求婚！」
媒婆激動得掉下了眼淚，隨即又吃吃笑起來。為了表示同意，她立即跟斯特奇金碰杯。
「好了，」喜氣洋洋的列車長說，「現在容我來向您說明，我希望您怎樣待人接物，怎樣持家過日子……我這人向來嚴肅、認真、穩重，對人對事光明磊落，我希望我的妻子也跟我一樣要求嚴格，她要明白，我是她的恩人，是她一生中最重要的人。」
他坐下，深深地歎了一口氣，開始向未來的新娘闡述他對家庭生活、對妻子責任等等的觀點。
一八八七年七月二十五日
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