晉獻公要出兵攻打虢（guo）國，首先必須經過虞國，但是他擔心虞國不肯答應借路。這時，晉國大臣荀息對獻公說：「您如果肯將垂棘（地名）所產的名貴玉石與屈產（地名，均屬晉國領土）所出的良馬奉送給虞國的國君，然後再向他借路，我想他是會答應的。」
晉獻公有些猶豫地說：「垂棘玉石是我祖傳的寶貝，屈產寶馬是我心愛的坐騎啊。如果虞國國君收下了我的這兩件珍貴禮物，卻仍然不肯借路給我，那怎麼辦？」
荀息於是對獻公分析道：「虞國的國君如果不肯借路，他定然不敢隨便收下我們的禮物；如果他收下了玉石和寶馬，就一定會借路給我們。至於這兩件寶貝，您有些捨不得，這也不要緊，只不過是暫時寄存在那裡罷了，遲早還是要歸還給您的。打個比方，我們將垂棘玉石放在虞國，就好比從內室移到了外室；而將屈產寶馬放到虞國，也就好比是從內馬圈牽到了外馬圈一樣。到時候，您如果要把這兩件寶貝取回來，那還不容易嗎？」
一番話說得晉獻公如釋重負，於是決定按荀息的計謀行事。
虞國的國君見到這兩件稀世寶物後，有些動心，打算給晉國借路。這時，虞國大夫宮之奇出面勸阻說：「國君可不能這樣做呀！虢國是我們的鄰邦，他們與我國恰似一種唇齒相依的親密關係，如果嘴唇沒有了，牙齒是會挨凍的呀！長期以來，我們兩國在危難之際互相救助，這並不是什麼互施思德，而完全是戰略上的互相需要啊。而今，您同意給晉國借路，讓其攻打虢國。如果晉國在今天消滅了虢國，我們虞國在明天就會被晉國吃掉，這該是多麼危險的事啊。」
可是，虞國國君一心貪戀晉國的寶玉和良馬，聽不進宮之奇的勸阻，給晉國軍隊讓出了一條攻打虢國的必經之路。
晉國憑借自己的國力強盛、兵強馬壯，很快就消滅了弱小的虢國。在班師回朝之際，又順便剿滅了毫無準備的虞國。為此，荀息專門去虞國找回寶玉和良馬，當面歸還給晉獻公。
晉獻公望著失而復得的寶物，十分得意地說：「寶玉還是我原來的那一塊，沒有變樣；只是這馬又多長了一顆牙齒，比去年大一歲了。」
虞國國君為了貪圖眼前的一點小利，置國家利益於不顧，結果招致亡國的巨大災難，這個深刻的歷史教訓，是值得後人深思的。