戰國時，趙國、燕國都不是實力很強的國家，然而趙惠文王無視對趙、燕兩國虎視眈眈的強大的秦國，打算出兵攻打燕國。
為了避免一場國破家亡的戰亂，燕國的蘇代跑到趙國去求見趙惠文王，以遊說趙與燕兩相和好、共同抗秦。蘇代對惠文王說：
「大王您先別談打仗的事，我且講個故事給您聽：一隻河蚌好久沒上岸了。有一天出了太陽，河岸上十分暖和，於是河蚌爬到岸上，張開蚌殼曬太陽。河蚌只覺得渾身舒服極了，它懶洋洋地打起瞌睡來。這時，一隻鷸鳥飛過來，悄悄落在河蚌的身邊，很快地用長長的尖嘴伸過去啄河蚌的肉。河蚌猛一驚醒，迅速用力把蚌殼一合，將鷸的尖嘴緊緊地夾住了。
鷸鳥對河蚌說：
「我看你能在岸上呆多久！如果今天不下雨明天不下雨，你就會被干死、曬死，到時候，這岸上就會有一隻死蚌了。」
河蚌也十分強硬地說：
「我看你能餓多長時間！我今天不鬆開你的嘴，明天也不鬆開你的嘴，你就會在這裡被餓死，到時候這岸上就會有一隻死鷸了。」
兩個小東西就這樣對抗著，誰也不肯相讓，真有要拚個同歸於盡的架式。
這時，一位漁人走過來，十分輕易地就撿了個便宜，把蚌和鷸都捉住，滿心高興地趕回家去。
蘇代的故事剛一講完，趙惠文王幡然醒悟。他拍著自己的腦袋說：
「多謝先生的啟發，如果我們小國間自相殘殺，讓秦國從中得利，那我們跟這故事裡剛愎自用的鷸和蚌又有什麼區別呢？」
於是，趙王取消了攻打燕國的念頭。
從這則寓言我們應該認識到，有頭腦的人不論幹什麼事情，都要全面、周密地思考一下，權衡利弊得失後再行動。否則，為了一點點恩怨、矛盾而互相爭鬥，必定會做出鷸蚌相爭的蠢事來。