在孔子的學生曾參的家鄉費邑，有一個與他同名同姓也叫曾參的人。有一天他在外鄉殺了人。頃刻間，一股「曾參殺了人」的風聞便席捲了曾子的家鄉。
第一個向曾子的母親報告情況的是曾家的一個鄰人，那人沒有親眼看見殺人兇手。他是在案發以後，從一個目擊者那裡得知兇手名叫曾參的。當那個鄰人把「曾參殺了人」的消息告訴曾子的母親時，並沒有引起預想的那種反應。曾子的母親一向引以為驕傲的正是這個兒子。他是儒家聖人孔子的好學生，怎麼會幹傷天害理的事呢？曾母聽了鄰人的話，不驚不憂。她一邊安之若素、有條不紊地織著布，一邊斬釘截鐵地對那個鄰人說：「我的兒子是不會去殺人的。」
沒隔多久，又有一個人跑到曾子的母親面前說：「曾參真的在外面殺了人。」曾子的母親仍然不去理會這句話。她還是坐在那裡不慌不忙地穿梭引線，照常織著自己的布。
又過了一會兒，第三個報信的人跑來對曾母說：「現在外面議論紛紛，大家都說曾參的確殺了人。」曾母聽到這裡，心裡驟然緊張起來。她害怕這種人命關天的事情要株連親眷，因此顧不得打聽兒子的下落，急忙扔掉手中的梭子，關緊院門，端起梯子，越牆從僻靜的地方逃走了。
以曾子良好的品德和慈母對兒子的瞭解、信任而論，「曾參殺了人」的說法在曾子的母親面前是沒有市場的。然而，即使是一些不確實的說法，如果說的人很多，也會動搖一個慈母對自己賢德的兒子的信任。由此可以看出，缺乏事實根據的流言是可怕的。
這則寓言告誡人們，應該根據確切的事實材料，用分析的眼光看問題，而不要輕易地去相信一些流言。