從前，楚靈王喜歡在上朝時看到臣子們有個如楊柳般婀娜多姿的細腰身，他認為只有這樣才叫賞心悅目，能使滿堂生輝。有些生得苗條柔弱的大臣還因此受到了楚靈王的讚美、提拔和重用。
這樣一來，滿朝的文武大臣們為了贏得楚靈王的歡心和寵信，便千方百計地實行減肥，拚命使自己的腰圍變小。他們不約而同地注意節制飲食，強迫自己一天只吃一餐飯，為此經常餓得頭昏眼花也在所不惜；有的大臣更是摸索出了一套快速減肥的絕招，那就是在每天早晨起床穿衣時，首先做幾次深呼吸，挺胸收腹，然後將氣憋住，再用寬帶將腰部束緊。經過這樣一番折騰之後，許多人便漸漸失去了獨立支撐身體的能力，往往需要扶住牆壁才能勉強站立起來。
如此這般，經過整整一年的折磨以後，楚國的滿朝文武官員們全都變成了面黃肌瘦、形容枯槁、弱不禁風的廢物，這又怎麼能擔當得起治理國家、保衛疆土的重任呢？
「楚王好細腰」的鬧劇說明：上有所好，下必甚焉。楚靈王以個人的好惡去規範臣下的行為，並以此決定親疏，這就必然會引起下屬臣僚的刻意逢迎和拚命邀寵。如此上下互動，漸成風氣，勢必會釀出大禍，危害國家，毀掉個人。應該說，這個歷史故事，對於今天的人們如何安身立命，也不失為一個深刻的教訓。