齊國的相國晏子出使晉國完成公務以後，在返國途中，路過趙國的中牟，遠遠地瞧見有一個人頭戴破氈帽，身穿反皮衣，正從背上卸下一捆柴草，停在路邊歇息。走近一看，晏子覺得此人的神態、氣質、舉止都不像個粗野之人，為什麼會落到如此寒傖的地步呢？於是，晏子讓車大停止前行，並親自下車詢問：「你是誰？是怎麼到這兒來的？」
那人如實相告：「我是齊國的越石父，3年前被賣到趙國的中牟，給人家當奴僕，失去了人身自由。」
晏子又問：「那麼，我可以用錢物把你贖出來嗎？」
越石父說：「當然可以。」
於是，晏子就用自己車左側的一匹馬作代價，贖出了越石父，並同他一道回到了齊國。
晏子到家以後，沒有跟越石父告別，就一個人下車徑直進屋去了。這件事使越石父十分生氣，他要求與晏子絕交。晏子百思不得其解，派人出來對越石父說：「我過去與你並不相識，你在趙國當了3年奴僕，是我將你贖了回來，使你重新獲得了自由。應該說我對你已經很不錯了，為什麼你這麼快就要與我絕交呢？」
越石父回答說：「一個自尊而且有真才實學的人，受到不知底細的人的輕慢，是不必生氣的；可是，他如果得不到知書識理的朋友的平等相待，他必然會憤怒！任何人都不能自以為對別人有恩，就可以不尊重對方；同樣，一個人也不必因受惠而卑躬屈膝，喪失尊嚴。晏子用自己的財產贖我出來，是他的好意。可是，他在回國的途中，一直沒有給我讓座，我以為這不過是一時的疏忽，沒有計較；現在他到家了，卻只管自己進屋，竟連招呼也不跟我打一聲，這不說明他依然在把我當奴僕看待嗎？因此，我還是去做我的奴僕好，請晏子再次把我賣了吧！」
晏子聽了越石父的這番話，趕緊出來對越石父施禮道歉。他誠懇地說：「我在中牟時只是看到了您不俗的外表，現在才真正發現了您非凡的氣節和高貴的內心。請您原諒我的過失，不要棄我而去，行嗎？」從此，晏子將越石父尊為上賓，以禮相待，漸漸地，兩人成了相知甚深的好朋友。
晏子與越石父結交的過程說明：為別人做了好事時，不能自恃有功，傲慢無禮；受人恩惠的人，也不應謙卑過度，喪失尊嚴。誰都有幫助別人的機會，誰也會遇到需要別人幫助的難題，只有大家真誠相處，平等相待，人間才有溫暖與和諧。