燕王有收藏各種精巧玩物的嗜好。有時他為了追求一件新奇的東西，甚至不惜揮霍重金。「燕王好珍玩」的名聲不脛而走。
有一天，一個衛國人到燕都求見燕王。他見到燕王后說：「我聽說君王喜愛珍玩，所以特來為您在棘刺的頂尖上刻獼猴。」燕王一聽非常高興。雖然王宮內有金盤銀盞、牙雕玉器、鑽石珠寶、古玩真跡，可是從來還沒有聽說過棘刺上可以刻獼猴。因此，燕王當即賜給那衛人享用30方里的俸祿。隨後，燕王對那衛人說：「我想馬上看一看你在棘刺上刻的猴。」那衛人說：「棘刺上的獼猴不是一件凡物，有誠心的人才能看得見。如果君王在半年內不入後宮、不飲酒食肉，並且趕上一個雨過日出的天氣，搶在陰晴轉換的那一瞬間去看刻有獼猴的棘刺，屆時您將如願以償。」
不能馬上看到棘刺上刻的獼猴，燕王只好拿俸祿先養著那個衛人，等待有了機會再說。
鄭國台下地方有個鐵匠聽說了這件事以後，覺得其中有詐，於是去給燕王出了一個主意。這匠人對燕王說：「在竹、木上雕刻東西，需要有鋒利的刻刀。被雕刻的物體一定要容得下刻刀的鋒刃。我是一個打制刀斧的匠人，據我所知，棘刺的頂尖與一個技藝精湛的匠人專心製作的刻刀鋒刃相比，其銳利程序有過之而無不及。既然棘刺的頂尖連刻刀的鋒刃都容不下，那怎樣進行雕刻呢？如果那衛人真有鬼斧神工，必定有一把絕妙的刻刀。君王用不著等上半年，只要現在看一下他的刻刀，立即就可知道用這把刀能否刻出比針尖還小的獼猴。」燕王一聽，拍手說道：「這主意甚好！」
燕王把那衛人召來問道：「你在棘刺上刻猴用的是什麼工具？」衛人說：「用的是刻刀。」燕王說：「我一時看不到你刻的小猴，想先看一看你的刻刀。」衛人說：「請君王稍等一下，我到住處取來便是。」燕王和在場的人等了約一個時辰，還不見那衛人回來。燕王派侍者去找。侍者回來後說道：「那人已不知去向了。」
這兩件事中的虛偽，在實際驗證之前即被一個鐵匠用推理方法迅速戳穿，從而顯示了勞動者的智慧；也嘲諷了封建統治者的無知無能。
這則寓言告訴我們，正確的推理方法跟實踐活動一樣，是我們認識世界的重要法寶。