古時候楚國人風行求神敬仙的祭祀活動。無論是為了讓家裡人除病消災，還是為了讓天下風調雨順，楚國人都要擺上筵席，請來巫師，祈求上天顯靈。
當時的荊楚鄉間曾出過一個名噪一時的巫師。他每次主持祭祀活動，只求鄉人備辦一些普通的祭品，而自己則以飽滿的激情、虔誠的態度和祈禱的歌舞去迎神送神。其結果非常靈驗，他一次又一次使求神治病的人恢復了健康；使盼望豐收的人得到了好年成。人們因此而把這個巫師看做神的使者，遇事都爭著去請他來幫助解決。
過了幾年之後，這個巫師在祭祀前向鄉民們提出的要求起了變化。他讓人準備的祭品是滿桌鮮肥的牛羊肉和整壇的好酒。可是人們滿足了他的這些要求後卻得不到相應的回報。巫師的祭祀越來越不靈驗了。祈求治病的人常常在祭祀以後不久就死了；祈求五穀豐登的人得到的往往是饑荒。鄉民們對此都感到非常氣憤，然而卻弄不明白這裡面的原因。
有一個人見大家迷惑不解，七嘴八舌地對巫師議論紛紛，於是走上前去點撥他們。這個人對鄉民們說：「前些年我曾到這個巫師的家裡去過。那時他家裡人少、負擔輕，他心裡沒有什麼牽掛，所以祭祀的時候內心虔誠、精神專注。他每次祭祀完了不求從祭品中牟取好處，而是把祭品全部分給大家。神靈見了這樣的巫師還有不應許降福的道理嗎？然而現在他生養了一群子女，為了滿足他們日益增長的衣食上的需要，這個巫師每次都把祭品拿回自己的家中。既然他的祭祀僅僅是為了收取好處，對神靈已經失去了虔誠的信仰，那麼神靈怎麼會來享受祭品的香氣，並降福於我們呢？由此看來，這個巫師現在祭祀不顯靈，並不是因為他由從前的神明變成了如今的愚蠢，而是因為他一心牽掛著自己的私事，沒有真情顧及他人的緣故。」
這個故事用前後不同的巫師形象和祭祀效果告訴人們，一個人只有排除私心雜念，才能盡職盡責地搞好工作，從而為社會作出貢獻。