觀世音菩薩(梵語Avalookitesvara)過去無量劫前已成就佛道，為悲愍沉淪 之眾生，因此，倒駕慈航來人間，普度群生。
所謂：過去正法明如來，現前觀世音。到達佛的境界，已證成究竟平等性，由性起大用，性非男非女，可男可女，性無相，卻能示現種種相，佛神通廣大，能於十法界示現自在。
觀世音菩薩示現度眾生，有時候可示現大丈夫之相，有時候示現莊嚴女人相，以種種權巧方便而引度有情，乃菩薩悲心之所流露。（如本法師著《佛學問答》）
觀音菩薩的性別
（節錄於演培法師《觀世音菩薩普門品講記》）
現在還有一個問題需要解答的，就是具大慈悲、具大智慧、具大願力、具大功德的觀音菩薩，究竟是男抑或是女？因現在所見到的觀音菩薩，大都是女相的，所以常常有人提出這個問題來問。
在根本方面，我們應說觀音菩薩是個男子。且在我國唐朝以前，所有觀音菩薩的塑像或畫像，都屬男人的相貌。觀音菩薩為男人相，有沒有根據？有。華嚴經說：「勇猛丈夫觀自在」。觀自在就是觀世音，經中稱為勇猛丈夫，證明觀音本地是屬男子。不過，從觀音的示現方面說，那就難以決定他是男是女。因大菩薩的示現，不是為了好玩的，而是為了度生的。眾生需要菩薩示現怎樣的身相，菩薩就為眾生示現怎樣的身相。如有一類眾生需要觀音菩薩示現男相來化度的，菩薩就為其示現男相。另有一類眾生需要觀音菩薩示現女相來化度的，菩薩就為其示現女相，很難決定是怎樣的身相。因這不是菩薩本身的問題，而是隨諸眾生的要求所示現的，自己並不怎樣能做得主。至於觀音菩薩在此世界多現女身，自亦有其道理在。
觀音菩薩所以時時示現女身教化眾生，推究起來，約有兩個原因，現在略說如下：
一、專以多苦的眾生為救濟的對象；人類眾生痛苦最多的，在過去重男輕女的時代，女人的痛苦確比男眾多。因在那時代，女人受到很多的限制：如未嫁前在娘家裡，定要聽從父母的命令；出嫁以後在丈夫家，定要聽從丈夫的命令；到年老時有兒女的，還要聽從兒女的話。在世間做人，女子的痛苦，確實是多些。觀音菩薩既以救苦眾生為目的，當然要先救度苦痛多的女子，所以特多示現女身，期與女子打成一片，然後從女子本身所有的各種痛苦，逐漸引導她們走上修學佛法的大道，以解除所有痛苦，而獲得身心解脫。
二、女眾痛苦雖說比較多，但內心中的柔和慈愛，卻又的確勝過男子。如世間的父母，疼愛自己子女，固然是一樣的，但若比較起來，母親愛護子女，更為深刻親切。我常常說：有時父母同坐一處，假定小兒女們走來，向父母要錢買花生或糖吃，做父親的總是說，你們常要錢做什麼？今天沒有錢給你們，說了也就算了，真的一錢不給；做母親的不然，一方面呵責兒女不應常常要錢，一方面卻從腰包中掏出錢來給他們，並且很慈愛的撫摸著兒女說，乖乖的去吧，以後不要再來討錢。說雖這樣說，等到再度來要時，如法炮製的，仍是那一套。所以母親對子女的慈愛，是超過父親的。觀音菩薩是大慈大悲的，所以示現女身，不過是把世間的母愛，予以淨化擴大而成大悲。
世間的母愛，雖說是很真摯的，但範圍非常狹小，只知愛護自己的子女，不知愛護別人的子女，而且其中還含有染污的成分。普通雖說父母慈愛子女是無條件的，其實於無條件中有其條件在，如中國人說的「積穀防饑，養兒防老」，這不是條件是什麼？所以菩薩所有的慈悲與父母所有的慈爰，有兩點的實質不同：一是不廣大，二非無條件。觀音菩薩的慈悲，能將世間的母愛，加以淨化與擴大。慈悲一切眾生，不是慈悲一分眾生。是以菩薩的慈悲是偉大的，世間的母愛不能與之相比。觀音菩薩深知世間母愛的難得，所以處處示現女身，希望以女人的身份，感化世間一般的女人，不要專門陷在狹小的母愛中，而應以母愛的精神，來慈愛一切眾生，希望每一個眾生，都能離苦得樂，都能了生脫死，都能成等正覺。
如上所說，就是觀音菩薩示現女身的兩大原因。不過在此我仍請諸位牢牢記住的，即這僅是菩薩的示現，絕對不可認為菩薩原來就是女身。