我初入叢林古寺參學時，發現有些人以穿襤褸衣衫為標榜，有些人以吃餿飯剩菜為修行，有些人裝窮賣傻，揚言金錢名利是毒蛇猛獸，故以貧窮為清高。有一天，我聽到一位在客堂服務的知客師大實法師痛切地說道：“貧窮！貧窮！大家都崇尚貧窮，極樂淨土的七寶樓閣、黃金鋪地的莊嚴世界，由誰來完成呢？實際上，貧窮就是罪惡啊！”
這番剴切的指陳，如雷擊頂般穿過我的耳際，我開始反覆思惟。當年，戰禍連綿，國勢維艱，民間建設固然百廢待興，寺院經濟更是蕭條不振。貧窮，已是舉國普遍的現象。那時，家師志開上人擔任棲霞山寺監院，他不但從不喊窮，也不叫苦，反而從開源節流上著手，設置果菜農場，實踐自耕自食；創建炭窯紙坊，提倡勞動生產，對於寺內經濟的自給自足可說貢獻至大！而棲霞律學院、私立宗仰中學，也因此而能成辦。我們每日勤苦作務，以稀粥、雜糧、豆渣果腹，卻將豆腐菜餚留起來供給信徒施主。仔細想來，這不就是以行動告訴大家：真正的貧窮是坐以待斃，是心內能源的枯竭墮落。佛教要有錢才能辦事業，要有錢才能和大眾結緣。我恍然大悟：貧窮，怎麼不是罪惡的淵藪呢？
回想起來，我之所以能夠很快地契悟“貧窮就是罪惡”的道理，與我童年的經歷有著莫大的關係。記得小時家境清寒，我曾經沿街叫賣，貼補家計，也曾經牧牛拾荒維生，我從不因為貧窮而感到自卑，因為我自覺有能力去幫忙父母分憂解勞，是一件很光榮的事。為了取悅經年臥病的母親，我還常常為她講述一些七言俚語故事，古人寒窗苦讀、忠孝節義的事跡，卻也因此而深深地印入我小小的心靈，成為我日後行事的準繩。從小我就體悟到：貧與富，對於個人而言，只不過是自己心理上的價值認同而已，但如果國家社會大眾貧窮凍餒，將會引發無窮罪惡的問題。
十二歲，我剃髮出家後，在佛教裡，我發現了更寬廣的世界。原來寰宇之大，不僅是天地君親師而已，我們所生長的地球是三千大千世界中的一個小宇宙，除了此生此世以外，我們已經在娑婆世界輪迴流轉不止千生萬世了。六道眾生也無非是我們過去生中的父母親朋，諸佛菩薩的曠劫精進更是令人歎為觀止……。多少個傍晚，餘暉斜映，彩霞滿天，我在焦山的江 邊踱步，默念著經典上“心、佛、眾生，三無差別”的句子，細細地體會“心包太虛，量周沙界”的真理，感到自己在無限的時空裡，真是渺小又富有。
盡避叢林物質生活十分缺乏，平日還要接受師長們無理的要求、無情的打罵，我卻沒有絲毫怨尤。我反而感謝老師們引導我進入真理的領域，我感恩常住傍我一個安身的道場，我感激十方信施滋潤我的色身，我感念芸芸眾生供給我們生活所需。雖然大殿裡的佛祖沒有和我講過一句話，為我剃度的恩師也未曾給予我好言安慰，我仍然感激佛陀攝我以正法，家師賜我以慧命。每於晨昏自想，自己何功何德，而能承受種種供養？於是，我發奮讀書，勤於作務，我立誓要將全副身心奉獻塵剎，也因此，我在參學期間，過得分外法喜。我深深覺得，我們不必要求形相上的物質，也無庸企盼別人施予溫 情，只要我們懂得知足、感恩、奉獻、結緣，一切的榮華富貴都在自己的方寸之間。
離開祖庭白塔山大覺寺，來到華藏寺擔任監寺時，我才二十二歲。那時，國難方殷，財政瓦解，經濟崩潰，民不聊生，往往扛了一大袋鈔票出去，才換回一瓶油、一包鹽。一日三餐，我們都以饘粥餬口，還要費盡氣力與保守的舊僧周旋。雖是貧乏已極，我們並不感到灰心，因為我們以佛教的興衰為己任，所以我們每天都活得很充實，而我們所共同擁有的理想與抱負，就是心中那不滅的能源，它鼓舞著我們為法忘軀，為教犧牲，在所不惜。
一九四九年，我赤手空拳從大陸 來到台灣，可說是一貧如洗。我的一雙木屐穿了兩年，連底都見地了；身上僅有的一件短褂，也縫縫補補地穿了三年。同參道友紛紛出去趕法會，做佛事，回來又是嚫錢，又是禮品，大家圍成一團 ，彼此炫耀自己的收穫，熱鬧非凡；我卻連擁有一枝筆、一張紙都萬分困難。有些信徒憐愍我貧窮，勸我放棄撰文投稿，隨著寺眾去趕經懺，作法會，但我未曾動心，因為我時時刻刻都覺得天地萬物與我同在，身外的財富雖然短缺，我更應該開拓心中的能源。清晨時分，當我獨自拖著板車，到幾公里外的市集去買菜時，天上的孤星殘月、路旁的花草樹木，都成為我的法侶道友；當我在庭院灑掃扒糞時，我默默祈禱芸芸眾生皆能掃除煩惱塵垢；當我到寺外幫忙收租時，我感謝山河大地供我馳騁遨遊；當我看護病人、掩埋死屍時，無常的訊息使我警惕自己，要在佛道上精進不懈。我感到自己非常的富裕，因為宇宙的森羅萬象都是我心中的禪悅法喜，而寫作發表則是為了讓別人分享自己所體驗到的無上法樂。
雖然我很能隨緣度日，但我並非是一個因循茍且，得過且過的人。當因緣成熟時，我毅然告別最初掛單的寺院，開始為我的志向──振興佛教，努力奮鬥。於是我晝夜六時接引佛子，櫛風沐雨，弘法利生。回想我當時身無長物，卻能為佛教開展出一片新的契機，其理無他，只在於我不忍見佛教貧窮若此，所以我發願要力爭上游，為佛教和眾生創造美好而富有的世界。我在此奉勸天下的年輕人，自己可以不積聚外財，但不能不開發心內的智慧寶藏；自己可以無財無勢，但不能不立志為國家社會開創富強安樂。
多年來，我雖然忙於說法度眾，但從未離開佛教文化的工作崗位。後來，我以著述所得，也蒙信徒贊助，購買了一棟精巧的普門精舍，住在裡面，讀書寫作倒也逍遙自在，然而為了能為佛教多貢獻心力，我還是將房子賣了，買下佛光山，創辦佛學院，為佛教作育英才。雖然我耗財費力，不曾擁有什麼，但是我享有一切努力的成果；為了創建佛光山，雖然我負債纍纍，卻從不感到貧窮，因為我時時心甘情願地將身心獻予十方塵剎。
三十年前，佛光山原是一片竹林密佈的荒山，當時，有人曾經怪我，為什麼好好的都市不住，卻要到窮鄉僻壤的地方來拓地墾荒？但一股信心支持著我弘法興學。多年來，我們在經濟拮据的情況下，披荊斬棘，與洪水搏鬥，與悍民周旋，終於開闢出佛光山這座道場來。天下無難事，一切的空無貧乏不是阻力，信心、誠心、耐力、毅力，就是最寶貴的財富。等待、拖延、猶豫、無恆，才是貧窮的根源。莊嚴富麗的極樂世界是阿彌陀佛秉持四十八願，於無量阿僧祇劫中完成，我們要在人間建設富裕安詳的淨土，當然也不能坐等諸佛菩薩的加持現身，而應該傚法他們的慈心悲願，認真地去創造自己的未來。
起初決意創辦佛學院時，我身無分文，但我以為，信心就是我的財富。因此，我力排眾議，著手辦學，果然，一間間佛學院就這樣辦起來了。當來山信徒日增時，為了安頓他們的心靈，我計劃建設佛殿。那時，我手無寸銀，然而自念，社會大眾就是我的財富，於是，靠著“十方來，十方去”的理念，一座座的殿堂也設立起來了。後來，朝山禮佛的善男信女絡繹不絕，由於不忍看到他們食宿不便，我又打算興建朝山會館。雖然掌管財務的楊慈滿居士一再向我報告，已經借貸無門，我還是擇善固執，因為我確信，我的人格信用和信徒的發心淨財就是財富啊！現在，不是又增加了一棟棟的殿堂、一間間別分院來為信眾服務嗎？貧窮不是借口，只要我們心中有佛法、有慈悲、有智慧、有願力、有社會、有信徒，“真空”就能生出“妙有”來。
我經常被問到這樣的問題：“你沒有讀過師範學校，怎麼會辦教育呢？你也沒有學過建築，怎麼會建房子呢？”不錯，我既沒有讀過師範，也沒有學過建築，但過去當我還在佛教學院求學時，我就想過，將來如果我辦教育，我要如何計劃教學，我要如何實踐理想？我從大陸 來到台灣，又從台灣弘法到國外，我走過很多地方，見過很多房子，每去一處，我都很留意當地建築的結構、樣式、格局、環境，並且設身處地思量，如果我是工程師，應該如何設計這棟房子？應該如何規劃這塊土地？由於平日的用心，一旦機緣成熟，不論籌辦學校，或是創建道場，一切構想早已成竹在胸，自能水到渠成。如果你問我有什麼秘訣？我只能說，自己比別人會利用零碎時間，多留心萬事萬物而已。天地萬物，一切現成，只看我們有沒有巧思慧心，將宇宙萬有化為自己的財富罷了。而心裡貧窮的人，只知不勞而獲，向外貪求現成，結果越貪越窮。幾曾見過貪婪慳吝的人能發財呢？能“捨”才能“得”啊！
幾十年來，我陸陸續續地看到，幼年的一些同道在生活艱難的壓力下，紛紛另作打算，有些人則被金錢名利埋葬，失去了自己的方向。在惋惜之餘，我不禁為自己感到慶幸，如果當年在困苦的環境下，自憐自艾，不能在心內挖掘寶藏，成為自己的動力，或者短視近利，只貪圖眼前現實的利益，又怎能堅守佛教的生活與心中的抱負呢？直到現在，我一直認為，物質上的空無，正是生命歷程中的試金石。
然而，這個社會上有些人卻矯枉過正，歌頌貧窮，詛咒富有，例如：最近成為大眾矚目焦點的“陽光法案”，其立法宗旨本來是為了藉以端正政風，結果卻變成大家競相比賽誰的錢少，轉為沽名釣譽、自命清高的遊戲。尤有甚者，根據報載，還有些民意代表在言辭中影射有錢的人是不道德，不清廉的。其實，業大財多並不必然與貪贓枉法、圖謀私利有關聯，事實上，有許多人是因為勤奮努力而得到應有的財富。如果社會上一味地貶抑富有，只怕長此以往，蔚為風氣，徒然造成社會進步的阻力罷了。
金錢固然是煩惱禍患的根源，但淨財也是學佛修道的資糧，是弘法事業的基矗人間的佛陀其實正是富貴人生的提倡者，他固然以毒蛇來比喻黃金，但也主張賺取淨財，擁有適當的物質生活。在《六方禮經》中，他指導善生如何運用金錢；在《彌陀經》、《藥師經》等寶典中，他描繪諸佛的淨土都是黃金鋪地、七寶樓閣，可見佛教並不排斥清淨的富有。