青少年的時候，同參道友三五成群經常討論著：「將來要做些什麼？」
有人說：「我將來想著書立說，留名千古。」
有人說：「我將來想住持一方，領導大眾。」
有人說：「我將來想講經弘法，宣揚佛教。」
有人說：「我將來想養老育幼，救濟孤苦。」
而我總是無言以對，因為我只記得有一年患瘧疾時，感念家師慈悲遣人送來半碗鹹菜，當下發誓要把出家人做好以為報答，從此我精進修持，服務寺眾，任勞任怨，但是卻沒有想過將來做些什麼事，因為對於自己能做些什麼，我不敢去想。
有一天，好友智勇法師以關心的語氣問我：「你說說看嘛！你將來要做什麼？」
我答道：「將來要做什麼，將來才會知道，現在我怎麼曉得呢？」
他聞言，立刻責怪我：「你沒有發願，將來怎麼能成功？」
我若有所悟，此後從發願為自己開始，慢慢進步到發願為別人、發願為佛教、發願為眾生。一路走來，我終於瞭解到：願力不可思議，願心可以擴大我們的人生，昇華我們的境界。
願從心生，發願就是「發心」。世間上最寶貴的能源，最殊勝的財寶，不在地底下，不在深海裡，不在銀行中，不在荷包內，而是在我們的心中。「心」如田，如地。農田必須經過開發，才能播種、耕耘、收成；土地必須經過開發，才能建造樓房，發展企業。我們的心田、心地也必須經過「開發」之後，才能產生無限的功用。例如：我們的心中有慈悲，如果能「發心發願」將慈悲開發出來，就能夠人我一如，無怨無悔；我們的心中有智能，如果能「發心發願」將智能開發出來，就能夠深入法海，自利利他；我們的心中有慚愧，如果能「發心發願」將慚愧開發出來，就能夠謙沖虛懷，不斷進步；我們的心中有歡喜，如果能「發心發願」將歡喜開發出來，就能夠利樂眾生，永不退轉。甚至我們「發心」吃飯，就能吃得飽足；我們「發心」睡覺，就能睡得香甜；我們「發心」走路，就能走得長久；我們「發心」做事，就能做得起勁。生活上的一切都要靠「發心發願」才能進步增上，圓滿完成。
二十歲以前，我與一般人一樣，匍匐在香煙裊裊的佛殿中，誠心祝禱：
慈悲偉大的佛陀！慈悲偉大的觀世音菩薩！請您加持，
賜給我慈悲，讓我能息滅貪慾瞋恚；
賜給我智能，讓我能除去癡暗無明；
賜給我勇氣，讓我能衝破一切難關；
賜給我力量，讓我能順利學佛求道。
每天在朝暮課誦之後，我都這樣地祝禱，心裡覺得：如此的祈求是理所當然的。但二十歲以後，我從佛學院結業出來，忽然一個念頭閃入心中：我每天向菩薩求這求那，都是為著自己，豈不太自私了嗎？如果每一個佛弟子都像我一樣貪得無厭，諸佛菩薩為了滿足我們的所求，不是忙碌不堪嗎？自此以後，每當禮佛誦經、講經說法等各種功德佛事圓滿之後，我的祈願內容有了改變：
慈悲偉大的佛陀！慈悲偉大的觀世音菩薩！
請您加持我的父母師長，
讓他們福壽康寧；
請您加持我的親朋好友，
讓他們平安吉祥；
請您加持我的有緣信徒，
讓他們事業順利；
請您加持一切功德護法，
讓他們福慧增長。
佛陀垂目含笑，似乎是在嘉許我的進步，我自覺心安理得，因為我不再自我需索，而是為別人祈求。
然而就從二十歲那一年起，我開始了曲折多變的人生。先是追隨太虛大師佛教革新的理念，冒著生命危險，企圖整頓寺院，功敗垂成，因而「發願」有生之年，必定要盡一己之力復興中國佛教，後來果然「願不虛發」；因此又再「發願」將來要「普門大開」，建寺安僧，接納十方，結果也是「有願必成」。有監於當時的佛書艱澀難懂，我發心寫《釋迦牟尼佛傳》，用文學的方式來表達佛陀的一生，或許是因為熬夜寫稿的關係，經常咳嗽，以為得了肺病，所以每天拜佛祈求，一方面希望能寫完佛傳再讓我往生，一方面「發願」要將佛陀寫成人 間化、人性化的至情至聖。一年多後順利出書，而我從拜佛發願當中，也啟發了無限的信心，每天彷彿徜徉在佛陀的慈悲中，與佛陀感應道交 。我曾經兩次入獄，一次是共產黨 誤認我為國特，一次是國民黨 誤認我為匪諜，死裡逃生之後，感到生命無常，從而「發願」要將自己所體證的佛法佈施給大眾，因此我四處弘法，樂說不怠，即使歷經挫折、重病，也不曾退心。
就這樣慢慢地到了四十歲之後，有一天，我反觀自照，略有所得：過去所有的祈願也是自私自利，不盡如法啊！因為我請求佛菩薩庇佑的對象，無一不是圍繞在「我的」這兩個字上面，這仍然是一種自私的貪求。從四十歲到五十歲，我的祈禱有了一番突破：
慈悲偉大的佛陀！慈悲偉大的觀世音菩薩！
祈求您給世界帶來和平，
祈求您給國家帶來富強，
祈求您給社會帶來安樂，
祈求您給眾生得度因緣。
每次念完這段祈禱文，心中沾沾自喜，覺得在修行上又更上一層樓，因為我不是為我自己祈求，也不是我的親友信徒祈求，而是在實踐《華嚴經》所說的「但願眾生得離苦，不為自己求安樂」。
從四十歲到五十歲這十年當中，正值創建佛光山期間，在開山伊始，我就發願「給人信心，給人歡喜，給人希望，給人方便」。在願心的支持下，不管是山洪巨風的來襲，或財務困難的危機，我都勇往直前，不曾退縮，不知不覺中突破了許多困難。當時世局詭譎，中華民國退出聯合國之後，與印度、日本、美國等各國相繼斷交 ，一度人心惶惶，我在美國設立道場，也處處遭逢困境，憑著「佛光普照，法水長流」的願心，終於忍辱負重，克服萬難。
時光荏苒，心中的體會也不時遞嬗。五十歲過去了，我忽然心有所感：學佛應該是傚法諸佛菩薩「代眾受苦，難行能行」的精神，為什麼自己卻總是祈求諸佛菩薩做這做那？因此，五十歲以後，我開始向諸佛菩薩作如是的告白：
慈悲偉大的佛陀！慈悲偉大的觀世音菩薩！
請讓我來負擔天下眾生的業障苦難，
請讓我來承受世間人情的辛酸冷暖，
請讓我來延續實踐佛陀的大慈大悲，
請讓我來學習 如來世尊的示教利喜。
回想這二十多年來，我雖然開刀多次，卻未曾間斷弘法工作；我奔走斡旋，終於讓海峽兩岸佛教的代表首次坐在同一個會議廳裡商討議案；我走訪中國大陸 ，為兩岸和平統一及福利眾生而祈願；我多次溝通協調，說服諸方大德，在印度佛陀成道處舉行國際三壇大戒，恢復南傳國家比丘尼僧團 制度；我不辭辛勞，在世界五大洲遍設道場及佛光會，實現僧信平等，光大佛教的理想。清夜自捫：凡此艱鉅使命一一的完成，若非蒙我佛加被，以願心為力量，何能致此？所以，當名畫家李自健先生為我畫了幾幅肖像，請我題字時，我毫不思索地寫下：
心懷度眾慈悲願，身似法海不系舟，
問我平生何功德，佛光普照五大洲。
省庵大師曾說：「入道要門，發心為首；修行急務，立願為先。願立則眾生可度，心發則佛道堪成。」自古以來，諸佛菩薩無不以「願心」成就無上菩提，像藥師如來的十二大願、觀世音菩薩的十二大願，願願饒益有情，普利世間，他們的慈悲是多麼的深宏廣大。有感於此，我曾經將普賢菩薩的十大願王，改以現代的口語來作為自己的「發願」：
一者禮敬諸佛，我願自今以後實踐人格的尊重；
二者稱讚如來，我願自今以後實踐語言的讚美；
三者廣修供養，我願自今以後實踐心意的佈施；
四者懺悔業障，我願自今以後實踐行為的改進；
五者隨喜功德，我願自今以後實踐善事的資助；
六者請轉法輪 ，我願自今以後實踐佛法的弘傳；
七者請佛住世，我願自今以後實踐聖賢的保護；
八者常隨佛學，我願自今以後實踐真理的追隨；
九者恆順眾生，我願自今以後實踐民意的重視；
十者普皆供養，我願自今以後實踐圓滿的功德。
我也傚法阿彌陀佛的四十八願，為自己擬出了四十八個大願：
第一：我願作一隻蠟燭，燃燒自己，照亮別人；
第二：我願作一泓清水，蕩除垢穢，淨化身心；
第三：我願作一個冬陽，溫 暖大地，成熟萬物；
第四：我願作一盞路燈，照破黑暗，指引光明；
第五：我願作一條土狗，忠心耿耿，守護眾生；
第六：我願作一棵大樹，枝繁葉茂，庇蔭路人；
第七：我願作一本書籍，展現真理，給人智能；
第八：我願作一個木魚，提醒大家，精進不懈；
第九：我願作一個布袋，含容一切，怨親平等；
第一○：我願作一座橋樑，聯繫彼此，溝通情誼；
第一一：我願作一方大地，覆載眾生，生長萬物；
第一二：我願作一座浴池，定水湛然，滌盡塵勞；
第一三：我願作一條河川，源遠流長，潤澤大地；
第一四：我願作一陣和風，吹拂枯槁，撫慰創傷；
第一五：我願作一塊麵包，三德六味，解人飢餓；
第一六：我願作一縷白雲，遮蔽炎威，帶來清涼；
第一七：我願作一面鏡子，光監照物，洞察實相；
第一八：我願作一撮味素，輕輕揮灑，增添滋味；
第一九：我願作一襲鎧甲，保衛有情，免於傷害；
第二○：我願作一顆果實，飽滿多汁，解除飢渴；
第二一：我願作一輛車子，普載大眾，行菩提道；
第二二：我願作一座寶窟，法財無限，饒益眾生；
第二三：我願作一串瓔珞，喜捨供養，莊嚴身心；
第二四：我願作一座城廓，戒牆堅固，佈施無畏；
第二五：我願作一池清泉，消除熱惱，湧流報答；
第二六：我願作一支畫筆，彩繪世間，增添美麗；
第二七：我願作一彎彩虹，光華萬千，照耀人間；
第二八：我願作一張石椅，隨時隨地，給人棲息；
第二九：我願作一頭牯牛，終日勤勞，服務奉獻；
第三○：我願作一朵鮮花，吐露芬芳，給人清香；
第三一：我願作一把鑰匙，開啟心門，解除纏結；
第三二：我願作一隻雨傘，遮擋風雨，給人安穩；
第三三：我願作一條渡船，運載眾生，到達彼岸；
第三四：我願作一輪滿月，高掛夜空，輝映人間；
第三五：我願作一滴甘露，灑向山河，大地回春；
第三六：我願作一座高山，聳峙雲霄，眾生群集；
第三七：我願作一條道路，引領大家，走向正途；
第三八：我願作一座晨鐘，宏聲遠播，驚醒迷夢；
第三九：我願作一件衣服，為人遮羞，給人保暖；
第四○：我願作一鍾缽盂，盛滿法食，滋養慧命；
第四一：我願作一幅圖畫，美化空間，增加祥和；
第四二：我願作一杯熱茶，袪走寒氣，解除疲累；
第四三：我願作一塊田園，培福植德，利濟有情；
第四四：我願作一座叢林，總持諸法，取用無盡；
第四五：我願作一座涼亭，慈悲為蓋，方便行人；
第四六：我願作一座宮殿，運籌帷幄，福被萬民；
第四七：我願作一根木柴，製成器具，供人使用；
第四八：我願作一個菩薩，發菩提心，光大佛法。
多年以來的修持體驗，使我深有所感：「發心立願」如同學生的升級，應該要策勵自己不斷進步，像地藏菩薩的誓願從「超度亡母，出離苦趣」到「地獄不空，誓不成佛」，經過了無量億劫的考驗；彌勒菩薩的發心從「求名求利，游族姓家」到「降誕娑婆，廣度眾生」，也是多少阿僧只劫心靈提升的結果。而我單單一個願心，就花費了一甲子以上的歲月，在人間佛教方面，才漸漸有一點點瞭然於心；在修道成績方面，才慢慢有一點點差可告慰。可見生命是一場長久的馬拉松賽跑，誰能「發大願心」，堅持到底，誰就能獲得最後的勝利。