楊自懲是浙江 省寧波縣人，在縣府的監獄中擔任獄吏。他的存心很仁慈，待人忠厚，辦事守法，尤能公平寬大的管理囚犯。可是當時的縣官很嚴酷，在訊問案件的時候，常常聲色俱厲，甚至嚴刑拷打。因為古時的政治，行政與司法是不分的，所以縣府衙門也就是執法行刑的機關。
有一天，縣府拘來了一個犯罪的老百姓。縣官認為那個犯人惡性很重，命令警衛們押那犯人跪在地上，用竹鞭木棍毆打全身，一時被打得皮破血流，慘不忍睹。犯人受不了嚴刑，表示不服，更引起了縣官的大發雷霆，繼續痛毆。楊自懲看了很是不忍，就跪下來向縣官求情，請求縣官饒恕那犯人。縣官說：『這人違犯法紀，背叛情理，怎得使人不怒／楊自懲又叩頭向縣官解釋說：『古人有言，如得其情，哀矜弗喜。喜尚且不可，怎可發怒呢／縣官聽了他的話，很受感動，就把怒火平息下來，停止毆打。
楊自懲的家中雖很貧窮，但決不收受他人的饋贈，當然更不會做納賄的貪污勾當。並且遇到囚犯缺糧的時候，還多方的設法救濟。有一次，新到了幾個囚犯，已有一天沒有吃飯，因為囚犯糧還沒有配到，監獄中也無法立刻供給飲食。楊自懲目睹那幾個新來的囚犯，餓得奄奄一息，很是可憐。要想設法救濟，可是自己家中也沒有多餘的米，怎麼辦呢？回家與他妻子商量，他妻子問：『囚犯從什麼地方來？』他說：『幾個都是從杭州解來的新犯，沿途整天沒有吃東西，因此個個都餓得面黃乏力，垂頭喪氣。』他妻子聽了也很同情，夫婦二人決定犧牲了自己炊飯的米，煮成稀粥，分給那幾個新犯同吃。雖然他夫妻因此不能自己吃飽，但奄奄待斃的幾個囚犯，幸而沒有成為餓鬼，延續了性命。
後來他的子孫都很顯達，長子守陳，次子守址，都做到南北吏部侍郎的官職。長孫茂元，任刑部侍郎，次孫茂仁，任四川巡察使，都是一代名臣。
德育古鑒讚歎楊自懲有云：『此一獄吏爾，而積德獲福如此。古云：公門中好修行。何也？公門時時刑罰，其間貧而負累，冤而獲罪，愚而被欺，弱而受制，呼天搶地，無可告訴，惟公門人，下得民隱，上知官情，艱苦孤危之際，扶持寬假一分，勝他人方便十分。若能釋貧解冤，教愚扶弱；無乘危索騙，無因賄唆打，無知情故枉，無舞文亂法，則一日間可行十數善事，積之長久，自然吉慶日至，子孫昌盛矣。』（取材自德育古鑒）