從前有個國王，他有一個兒子想向另一個強國的公主求婚。公主的名字叫瑪琳，生得國色天姿，相貌迷人，因為公主的父親準備把她嫁給別人，所以沒有答應王子的求婚。可他和公主早就心心相印，彼此不願分離。瑪琳姑娘也對父親說：“今生今世我非他不嫁。”
國王一聽勃然大怒，下令建造一座高塔，裡面一片漆黑，不透丁點光線。塔建好後，他對女兒說：“你得呆在塔裡，七年後我再來，看你固執的念頭打消了沒有。”
七年的飯食和水被帶進了塔中，公主和她的侍女也被帶進了塔裡，牆被封死，從此與外面的世界隔絕。她面對漆黑的塔壁靜靜地坐著，不知白天黑夜。那位王子經常繞著塔外轉來轉去，呼喚著公主的名字，可厚厚的牆內哪能聽到半點聲音？除了悲傷和抱怨，他們還能做什麼呢？
時光在流逝，食物和水一天天地在減少，公主和侍女知道七年的期限就要到了，她們以為自己的出頭之日就要到了，可是卻聽不到錘子的敲擊聲，也沒有牆上石頭落地的聲音，看來她的父親已把她忘了。剩下的食物只能維持最後幾天了，眼看著她們只能等死，瑪琳姑娘說：“我們必須最後試一次，看看能否把牆弄穿。”
她拿出了切麵包的刀子，在石頭縫的泥灰中使勁地挖呀鑽呀，累了就讓侍女接著干。費了好大的勁，她們才拿出了一塊石頭，接著是第二塊，第三塊。三天後，第一縷陽光射了進來，照在她們所在的黑暗處；最後口子大了，她們可以看到外面的世界了：天空湛藍湛藍的，微風輕撫著她們的面龐，可是周圍的一切是多麼淒涼啊！她父親的宮殿早已成為一片廢墟，目所能及的城市和村落都已成了焦土，還有大量的土地早已荒廢，遠近更是看不到人煙。缺口又弄大了，侍女先跳了下去，瑪琳公主跟在後面，可是現在她們該往哪裡去呢？整個王國已被敵人洗劫一空，他們驅逐了國王，屠殺了他的所有臣民。
公主和侍女只得繼續往前走，去尋找另一個國家。但無論到哪裡都找不到歇腳點，一路上沒有人肯給她們施捨半點飯，她們只有靠蕁麻來充飢。經過長途跋涉，她們終於來到了另一個國家，她們開始到處找活幹，可敲了許多家的門，都被拒絕了，沒有人同情她們。
最後她們來到了一座大城市，她們直奔皇宮，可那裡的人也叫她們走開，最後廚師收留了她們，讓她們幫著打掃。
現在這個國家的王子正巧是想向瑪琳姑娘求婚的人。王子的父親給他挑選了另一位新娘，這位新娘不僅奇醜無比，而且心狠手辣。婚期一定，新娘也已到了，可由於她生得實在太醜，她便把自己關在屋裡不願見人。少女瑪琳從廚房給她端來飯菜。
新郎新娘上教堂的時候終於到了，新娘也因為自己醜陋而懊悔不已，怕自己在街上一露面，會遭來眾人的戲謔和嘲笑，於是她對少女瑪琳說：“你真是有天大的福份！我的腳扭了，不能在街上走，你就穿上我的婚紗替我一回吧！這對你來說該是莫大的榮譽和無上的光榮。”
可是瑪琳姑娘卻不同意，並說：“我不希望得到任何不屬於我的榮譽。”
新娘又以金錢來引誘她，可這也是徒勞。最後新娘火了，說：“如果你不聽我的話，我就要你的命。只消我說一個字，管叫你人頭落地。”
少女瑪琳只好服從了，於是她穿上新娘華麗的婚禮服，戴上了首飾。當她踏進皇宮的大廳時，在場的所有人都為她的美麗所震驚了。
只聽國王對王子說：“這就是我為你挑的新娘，你就引她去教堂吧。”
新郎驚呆了，心想：“她這麼像我的瑪琳，這真叫我以為她就是瑪琳；可是現在她還被囚在高高的塔裡，或許已死了。”
於是他拉著姑娘的手，引她去教堂。她看見了一叢蕁麻，就說道：
“噢，蕁麻呀蕁麻，
小小的蕁麻，
你為何孤零零地長在這裡？
我還記得那個時候
我沒有煮你，
就拿你來生吃。”
“你在說什麼？”王子問。
“沒什麼，”少女瑪琳答道，“我只是想到了少女瑪琳。”
王子很是詫異她竟會認識少女瑪琳，可他什麼都沒說。當他們來到通往教堂的獨木橋時，她又說：
“獨木橋呀你莫斷，
我可不是真新娘。”
“你在說什麼？”王子又問。
“沒什麼，”她回答說，“我只是想起了少女瑪琳。”
“你認識少女瑪琳？”
“噢，不，”她答道，“我怎麼會認識她呢？我僅僅是聽說過她。”
當他們來到教堂的門口，她又一次說：
“教堂的門呀打不破，
我這新娘是冒牌貨。”
“你在說什麼？”王子又問。
“噢，”她答道，“我只是想起了少女瑪琳。”
王子取出了一串珍貴的項鏈，戴在她的脖子上，替她扣好了鏈環，於是他們雙雙走進了教堂。在聖台前，牧師把他們的手拉在一起，為他們主了婚。然後王子領著新娘回去了，可一路上新娘卻一言不發。
他們一到皇宮，瑪琳就匆匆跑進丑新娘的房間，脫下身上華麗的衣服，卸下首飾，重新穿上了自己的灰罩衫，不過脖子上留下了新郎送給她的那串項鏈。
夜晚來臨時，新郎領著新娘進了新房；可新娘的頭上蒙著塊紗巾，不讓新郎發現這場騙局。當眾人散去後，新郎對新娘說：“你曾對路邊長著的蕁麻說過什麼？”
“對蕁麻？”新娘問道，“我沒有對蕁麻說過什麼呀！”
“如果你沒有對蕁麻說過什麼，那你一定是假新娘。”新郎說。
新娘想了想，說道：“我得去找我的侍女，她總替我記著這些事兒。”
於是她就出去找到了少女瑪琳。“小丫頭，你曾對蕁麻說過什麼？”
“我只是說：
噢，蕁麻呀蕁麻，
小小的蕁麻，
你為何孤零零地長在這裡？
我還記得那個時候
我沒有煮你，
就拿你來生吃。”
聽到這些話，新娘立刻跑回新房，對新郎說：“我知道我對蕁麻說過什麼了！”於是她就把剛聽到的話重複了一遍。
“可是我們過橋時，你又對橋說了什麼？”王子問道。
“對橋？”新娘吃驚地問，“我什麼都沒對橋說呀！”
“那麼你就不是真正的新娘。”
新娘趕緊又說：“我得去問問我的侍女，她替我記著這些事兒。”說完就跑出去責備少女瑪琳：“臭丫頭，你究竟對橋說了什麼？”
“我只是說：
獨木橋呀你莫斷，
我可不是真新娘。”
“我會要你的命！”新娘叫道，可她又急忙跑進房間說：“現在我知道我對腳下的橋說過什麼了！”說完就重複了少女瑪琳的話。
“那麼你又對教堂的門說了什麼？”
“對教堂的門？”新娘萬分驚訝，“我沒對教堂門說過什麼呀！”
“那麼你是假新娘。”
新娘不得不再一次出去訓斥少女瑪琳：“臭丫頭，你對教堂的門說過了些什麼？”
“我只是說：
教堂的門呀打不破，
我這新娘是冒牌貨。”
“那會要你的命！”丑新娘喊道，氣得她不得了，可人早又飛快地跑回了新房對王子說：“我知道我對教堂的門說過什麼了！”說完就把少女瑪琳的話重複了一遍。
“可是我在教堂門口給你的項鏈哪去了？”
“什麼項鏈？”新娘答道，“你並沒有給我項鏈呀！”
“是我親手給戴上的項鏈，而且還是我替你扣好的。如果你連這都不知道，那你就不是真新娘。”
他一把揭開了她臉上的面紗，猛地看到了她那無比醜陋的臉，嚇了一大跳，說：“你是誰？你怎麼來這兒的？”
“我是你的新娘呀！因為我害怕大伙笑話我，就讓那廚房中的丫頭穿上我的衣服，替我去了教堂。”
“那丫頭在哪裡？”王子問道，“我想見她，快把她帶來見我。”
丑新娘趕緊出去告訴僕人，廚房那丫頭是個騙子，要他們把她帶到院子裡殺掉。僕人們拉著少女瑪琳就往外拖，她大呼救命，王子聽到了呼叫，匆忙跑出房間，他命令僕人立刻放了瑪琳。燈點上後，王子看到了他在教堂前給她的那串項鏈。
“你才是真新娘，”王子說，“你和我一起進了教堂，現在和我回新房吧！”
當只剩下他們倆的時候，王子說：“在去教堂的路上你提到了少女瑪琳，她原是我的未婚妻；如果我的直覺沒有錯的話，站在我面前的應是她，你真是和她一模一樣。”
姑娘回答道：“我就是少女瑪琳。為了你，我在黑暗中囚禁了七年；為了你，我忍饑又挨餓；為了你，我在期待與貧窮中掙扎了許久。現在陽光終於又重新照在了我的身上。我在教堂中與你結了婚；現在，我就是你的合法妻子。”
於是他們互相親吻著，從此生活幸福又美滿。那假新娘也為她所做所為付出了代價，最後被砍掉了頭。
囚禁少女瑪琳的那座塔還一直聳立著，許多年後，每當孩子們打那裡經過時，總會唱：
“叮，叮，叮叮，
塔兒森森暗無光，
瑪琳姑娘心兒傷，
她的臉兒瞧不見。
牆兒高高垮不掉，
石頭堅堅推不倒。
小漢斯呀穿花褂，
在我的後面跟緊啦！”