在遙遠的古代，有一位名聲顯赫的君主，他的疆土遼闊，富饒肥沃。他手下有一支雄兵，保衛著江山。他的生活也很幸福，只娶一妻，妻子美貌賢慧。
然而，天下無論何人，不可能萬事如意。這位國王美中不足，王后先後為他生下十二個孩子，竟沒有一個男孩。他熱切希望自己有個兒子，以繼承王位，避免江山落於他人之手。可是此願始終沒有實現。假如讓這位光榮的國王去贏得一片土地，他會想盡辦法戰勝對手。可是，他現在需要一個兒子，卻一籌莫展。假如這件事需要他付出力量和勇氣，他會毫不含糊地去做，可是生兒育女遠不這麼簡單，他毫無辦法，只能聽任真主的安排。
十二位公主成長起來，個個出落得窈窕美麗。國王叫人為她們建造一座寬敞的大房子，要她們在其中居住、玩樂。公主們互相幫助，生活得很和諧。
然而，華貴的穿戴、美味的看撰代替不了精神生活，她們常常感到空虛、寂寞和惆悵。
公主們到了出嫁的年齡，她們的美貌世人皆知，前來求婚的公子王孫絡繹不絕，但都被她們的父王拒絕了。因為他認為那些男人都配不上她的女兒，都沒有他女兒那樣聰明、機敏、有學問。
國王經常觀察女兒們的行動，他發現，一到晚上，十二個女兒就換上新鞋：一到早晨，她們又穿上舊鞋。每天如此！
國王渴望知道其中的原因，他吩咐女兒們的傭人、使女密切注視這一現象，發現什麼秘密即刻報告。可是傭人們怎麼監視，也沒解開這個謎。
國王下令，天下如果有誰弄清這件怪事，他就將一個女兒許配給他，否則他就被殺頭。也就是說，觀察公主行動者，不是娶她們之中的一個，就是為她們而死！
此消息或者說求婚條件傳開了，許多王子躍躍欲試，可是一想到有可能送死，又蜘躕了。
畢竟有敢於冒險者，把生死置之度外，以先睹公主們的容貌為快。他們向高做的國王求婚了！
第一位王子，深信自己的聰慧和機警。他認為窺探公主的秘密對他來說輕而易舉，他準能成功！國王警告他別忘記求婚條件：成功者娶，失敗者亡！
他表示沒有忘記，於是被送進一間小屋。這間小屋與公主們的房間毗鄰，從裡面能夠觀察公主們的動靜。
暮色沉沉，黑夜降臨，王子在小屋裡選擇了一個適當位置，目不轉睛地盯視著公主們。公主們一切如常，他沒有發現任何破綻，於是換了一個位置，先從門縫看，又改力從窗內觀察。十二位公主如花的面龐在他眼前晃蕩，他有些頭暈目眩。
這時，一位公主進到他的屋裡，向他問候。他連忙答禮。
「今夜你是我們的客人。」公主說，「客人理應受到款待。可是我們都是一些深居簡出的姑娘，身邊沒有什麼東西可以招待你。這裡有一杯酒，請你喝下去。它是最甜的飲料，代表著我們的一片心意。」
說著，她把滿滿的一杯酒遞給王子，王子望著她那迷人的笑臉，接過酒杯，一飲而盡。公主拿了空杯，一陣風似地出了房間。幾分鐘以後，這位王子只感到眼皮打架，困意難忍，他掙扎了一會，毫不管用，還是睡著了。
大公主是主事的人，她吩咐挪開一張床，低低地念了幾句咒語，地面頓時裂開，姑娘們魚貫而入，到她們每日消夜的地方去了。
次日早晨，當朝霞染紅天邊的時候，十二位公主回到了她們的房間，可是那位可憐的王子還在呼呼大睡。無疑，他被交給了劊子手，死神在等待他！
這是事先講好的條件，無論他有千張嘴，也無法挽回生命了。
第一位冒險者的生命就這樣結束了。第二個王子又來了，他以為自己比上一個精明、冷靜，可是也落得了同樣的下場。接著第三個、第四個、第五個、一直到第十二個，都先後喪失了年輕的生命。
求婚停止了，每個想娶公主力妻的男子都要認認真真地掂量掂量了！
有一個嘗受過艱辛，經歷過困苦的士兵想去試試，他想，如果成功，他就過上了富裕生活；如果失敗，他也擺脫了眼前的困境。
他知道，要想成功，必須想一個計策對付那些聰明過人的公主。他找到一個閱歷豐富的老太婆，求她想個辦法。他把手中的幾個錢都給了老太婆，並發誓說，如果事情成功了，他把老太婆當親生母親看待，與她同享富貴榮華。
老太婆說：「你先別急，給我一天的時間考慮，我明天答覆你。這是件人命攸關的大事，不能冒失。現在已有十二位高貴的王子喪了命，你的處境不會比他們好。失敗的可能性大於成功！不過，如果我們想得周到，準備充分，說不定會轉敗為勝！」
士兵點頭稱是，他的心裡七上八下，什麼主意也想不出來。
第二天，他去老大婆家。老太婆說：「我想了一夜，才想出一個對付公主們的辦法。你知道，那十二位被殺的王子都沒有窺出她們的秘密。為什麼呢？我想一定是因為公主們在行動之前讓他們喝下了混有麻醉劑的甜酒！我要告訴你的，就是如何應付這杯酒！」
「我該怎麼辦？」士兵急切地問。
「當你進入那間能夠窺視公主們行動的小屋子以後，她們之中的一位會來到你面前，她手裡端著一杯甜酒，勸你喝下去。倘若你真喝進口裡，就中了她們的計，你不能喝，但還要裝作喝。你把酒倒進口裡，不下嚥，而是讓它順著嘴角流出來，滴進衣服裡。然後，你假裝睡覺。她們放心了，就會準備前往每夜必去的地方。這時，你小心地睜開眼睛，仔細地觀察她們。」
老大婆說著，還拿出一個斗篷：「給你這個斗篷，」她說，「你把它穿在身上，別人就看不見你了，而你仍能如常。它還能帶你像鳥一樣地在空中飛翔，如果需要，它還能帶你鑽入地下。」
士兵接過斗篷，把它裹進一塊手帕裡，挾在腋下。然後告別老大婆，向王宮走去。他說明自己是來向公主求婚的，國王熱情地接待了他：「你知道求婚的條件嗎？知道一旦失敗了會有什麼樣的下場嗎？」
「我知道。如果失敗了，我就去追隨以前那十二位求婚者。」
國王命人把士兵帶往那間小屋。在他之前，這裡曾經住過十二位王子，他們一個比一個自信，每個都以為自己比上一位聰明、機敏，每個都認為自己應該是國王的乘龍快婿。可是他們的歸宿卻同樣的悲慘！
果然，正如老太婆所說，黑夜剛剛降臨，一位公主就端著一杯酒笑盈盈地走進士兵的屋裡，她向他問好，把酒遞給他。士兵接過酒，假裝喝下，實際上都倒在了衣服上，之後，他倒頭裝作大睡。
公主們見他睡著，立即換上華麗的服飾，士兵這時已經從床上爬起，正在觀察她們。只見她們搬開床鋪，露出地面，大公主默念幾句咒語，土地裂開，呈現出一個侗口。洞內有一個深深的隧道，通向地的底層。公主們一個跟一個地下到洞裡，士兵趕緊披上隱身斗篷，跟在小公主後面。公主們在地下飛走，他能聽到她們的談話。可是誰也看不見他。
公主們在地下歡快地走著，她們為離開那被囚禁似的生活說笑著。忽然，最小的公主說：「姐姐們，不知怎麼的，我今天的感覺有些異樣。我預感到我們的事將壞在那個來求婚的小伙子手裡。感覺告訴我他將獲得成功，我們的秘密將被他揭露。」
「你就是這樣一個人，」大姐說，「凡事總是愛往壞處想，總是預感到不幸，擔心有人算計我們。可是你就不想想有多少聰明機智的王子都白費心機，最終落得個可悲的下場！」
小公主不吱聲了，但心裡仍然忐忑不安。公主們繼續走著，士兵寸步不離地緊跟，她們直走，他也直走；她們拐彎，他也拐走著，走著，也不知走了多長時間，幽深的隧道將她們送入一個寬廣、靜溢的山谷。那裡樹木蔥蘢，枝葉繁茂，芳草萋萋，花香飄溢，小鳥在林間啁啾歌唱，溪水在花叢間棕淙流淌。士兵跟著走進山谷，只感馥香撲鼻，眼前銀光爍爍。他睜大眼睛，尋找那銀光的所在，發現它來自樹上。那枝葉間沉甸甸的酷似果實的東西，原來竟是光芒奪目的銀錠。
士兵想折下一根樹枝，作為他的見證。他看準一枝，把手伸過去，以極快的速度折下來。不料，樹枝斷裂的聲音驚動了公主們，她們停下腳步尋找聲音的出處，可是左右都沒發現什麼異樣。她們又恢復了常態，繼續有說有笑，只有小公主把此事放在了心上。
「姐姐們，」她大聲叫道，「我剛才就說過，我感到我們的行動正在受到監視，有一個人正在暗中跟蹤我們！」
「你總是疑神疑鬼的，」大姐說，「恐怕這是你的幻覺，你總怕出事，因此總感到要出事。剛才那聲音說不定是我們的朋友們弄出來的，他們正盼著我們快去呢！」
小公主不作聲了，但心裡很不痛快。
公主們仍不停地走著，士兵仍緊緊跟隨。一會兒，她們出了這條山谷，又進入另一條山谷。這裡比那裡風光更美麗，環境更幽雅；挺拔的樹木，扶疏的枝葉，翠綠的草地，火似的紅花，瀑瀑的小河彎彎曲曲，穿過草地，拐進樹林，伸向遠方。士兵發現，樹上也有什麼東西在閃爍，似乎比前一條山谷裡的更耀眼，更炫目。他定睛一看，原來是金錠。
他又伸手折下一根樹枝。樹枝發出一聲巨響，公主們毫沒在意，唯有小公主回頭張望：
「有個陌生人在跟蹤我們，這個聲音就是他弄出來的！」她驚恐不安他說。
「這聲音是我們的朋友弄出來的。」她的大姐說，「你不要這樣大驚小怪的。」
。姑娘們繼續走她們的路，出了第二條山谷，又進入第三條山谷。那裡的景致依然美麗誘人，樹上依然掛滿閃燦燦的東西，不過這次是寶石和珍珠。
士兵又折下一根樹枝，斷裂的聲響無疑被公主們聽到了，但她們誰也沒有理會，包括那位敏感的小公主。
走出這條山谷，前面出現一個寬闊的碧波蕩漾的湖。十二位英俊滯灑的青年王子正等候在岸邊，他們每人劃著一葉輕巧別緻的小舟。公主們來到小舟前，每人跳上一隻，士兵隨小公主跳上最後一隻，隱身在她的後面。
十二隻小船一齊劃向波光粼粼的湖面，小公主的船卻總是跟不上隊伍，無論王子如何拚命劃，他們的船也還在最後。這太奇怪了！以往他們的船總是遙遙領先的！
「今天這條船怎麼這樣反常，我用盡了力氣劃，它走的仍然很慢！」王子對小公主說。
「也許有我們無法知道的原因！」小公主回答。
船隊到了彼岸，他們雙雙捨舟登陸。
這裡是一座臨湖的小丘，上面有一座漂亮的城堡。王子和公主們步態輕盈地走進去。只見裡面燈火輝煌，繁花似錦，微風輕輕掠過，送來陣陣美妙的樂聲。他們來到一個寬敞的舞廳，樂聲就是從這裡傳出去的。公主和王子們步入舞廳，隨著音樂雙雙起舞。他們跳著，旋轉著，一首樂曲奏完，另一首樂曲又起，典雅的城堡，輝煌的舞廳，五光十色的舞會和優美悅耳的音樂旋律把士兵弄得神魂顛倒。他想看看樂聲是從什麼地方發出來的，可是怎麼找也沒找到。
舞會通宵達旦，黎明時分，樂聲才終止。十二位公主和十二位王子相繼離開舞廳，乘上小舟，向來時的方向劃去。士兵在離開舞廳時，悄悄地拿了一個精緻的酒杯，作為回去向國王報告的證據。這一次，他登上了大公主的船。
小舟迎著朝霞到達彼岸，公主們跳上去，匆匆向王子們揮手告別，踏上了返宮的路途。分手時他們相約，晚上再見。
士兵在公主們之前返回屋裡，倒在床上裝睡。公主們換完服飾前去看他，見他躺在床上一動不動，以為他一直在大睡。
早晨，國王召見士兵，劊子手立在他的身後。國工問：「你探出公主們的秘密了嗎？」
國王只是習慣性的問問而已，他不相信這位士兵能夠強過那些王子，可是他卻聽到了這樣的回答：「我知道她們的秘密，而且偵察到了她們的整個行動。」
「請簡單扼要他講一講吧！」國王非常吃驚，這位平平常常的士兵居然有這樣大的本事！
士兵講了他的所見所聞，還拿出三根樹枝和一個酒杯作證，同王驚喜異常，連連讚歎士兵的聰明能幹。
這時，十二位公主正躲在門後，國王和士兵之間的談話她們都聽到了。
她們知道，事情已經暴露，過不了幾分鐘，父王就要把她們召去，詢問事情的原委了。
果真，國王很快把她們叫去，嚴厲地問道：「你們每天夜間都到什麼地方去？去於什麼？如實招來！」
公主們知道瞞不過去了，就將事情的前前後後如實講了出來，並請求父王的饒恕，表示今後再也不幹了。
國王轉身對士兵說：「你在眾人失敗以後獲得了成功，我祝賀你！我履行我的諾言，讓你從十二位公主中挑選一人作你的新娘。你及時地制止了她們的任性，做了一件好事！」
士兵對國王表示感謝，他說：「陛下，我的年齡較大，我想最好還是選年齡與我接近的大公主力妻。」
國王馬上派人去請法官和證婚人，當即為公主與士兵締結了婚約。不久，國王為他們舉行了隆重的婚禮。從此，士兵求婚的故事成為美談。