霍去病是平陽(今山西臨汾西南)人。他是武帝衛皇后的姐姐少兒和霍仲儒的非婚生子，其舅父衛青是抗擊匈奴的名將。漢朝的大將軍。西漢初年，北方匈奴屢為邊患。武帝時國力強盛，開始對匈奴的侵略進行反擊。元朔六年(前123)，年僅18歲的霍去病以校尉的身份，跟隨衛青出征。他率領800騎兵長途奔襲，斬獲匈奴2000餘人，戰功冠於全軍，被漢武帝封為冠軍侯。
在元狩二年(前121)，元狩四年(前119)與匈奴軍的戰鬥中，霍去病顯露出傑出的軍事才能，共斬俘匈奴10萬餘人。漢武帝很喜歡這個名將，曾下令給他建造府第，但霍去病卻拒絕了。他說：「匈奴未滅，何以家為?」這句洋溢著愛國激情的名言，世世代代激勵著後人。
元狩六年(前117)，年僅24歲的霍去病猝然去世。武帝十分痛惜，在自己將來的陵墓茂陵旁邊為他修建了一座狀如祁連山的墳墓，用以表彰他抗擊匈奴的卓著功績。