近代中國第一次向西方世界派出教師1879年5月26日，美國駐牛莊領事鼐德在上海代表哈佛大學校長埃裡奧特和戈鯤化簽訂了任教合同。合同規定，哈佛聘請戈鯤化前去教授中文，自1879年9月1日起，至1882年8月31日止，共計3年，每月薪金200美元，往來旅費(包括隨同人員)亦由校方負擔。至於在哈佛的課程設置、學生人數、教學時間，則由校方根據具體情況統一安排。
這年秋天，41歲的戈鯤化帶著妻兒與一個僕人，經過50天的航行，乘船抵達美國，開始了他在哈佛大學為期三年的教學生涯。這是近代中國第一次向西方世界派出教師，講授中國文化。此事立即成為當時美國各大報紙爭相刊登的新聞。
抵達哈佛後，戈鯤化在1879年10月22日正式開課，他的第一份教材是一篇小說，戈鯤化在哈佛開館授徒，但學生並不局限於本校人士，任何有興趣瞭解中國的學者，或者希望從事外交、海關、商業及傳教事業者，只要繳費就可選修他的課程。戈鯤化每週上5天課，每次上課他都要穿上官服，要求學生尊師重道。他還 為哈佛的教授們特別開設了中國詩文講座，有時還 應邀到教授俱樂部去演講。
1880年，戈鯤化以他的特立獨行和厚重的中國文化底蘊成為哈佛大學畢業典禮上令人矚目的貴賓。
在哈佛，戈鯤化的教學以其豐富的內容、充分的準備和高超的技巧著稱，深受學生和同事的好評，戈鯤化是作為語言老師被聘任的，但他的文化自豪感決定了他更想做一個文化傳播者，而不僅僅是語言老師。他在成為名人以後，特別注重對學生愛國意識的培養，通過詩言志的未載體，融合了民族精神。講述了大量的名人小故事和名人名事。