公元1820年9月，嘉慶帝在承德中暑，突然病死。皇子旻寧繼位，改元道光，世稱道光帝，也叫清宣宗。道光帝除了同他父親一樣，疲於應付國內此伏彼起的反清起義外，還 面臨了另一重危機，即外國資本主義勢力的侵略和威脅。第一次鴉片戰爭，就是在他在位期間發生的。
道光年間，江南暴雨成災，一時饑民遍野。戶部尚書潘世恩正在蘇州家鄉守孝，家中囤積了白米數萬石。這天，有江蘇按察使登門求見，請求潘大人開倉救濟災民。潘世恩眼珠一轉，推托說：「開倉濟民，義不容辭，只是不巧得很，倉庫上月就空了!」
來人沉穩地一笑，說道：「那正好，下官就借來貯米吧!」他當即派手下將各倉加蓋封條，然後下令散發倉米賑濟災民。事後按市價償還 了米錢，弄得潘大人哭笑不得。
這位機智能幹的按察使，就是日後以禁毀鴉片名垂青史的林則徐。
進入十九世紀以來，以英國為代表的西方資本主義國家生產過剩，急需打開中國這個巨大的市場。而清政府實行閉關自守的政策，只許可在廣州一地同外國通商。中國的封建經濟是自給自足的小農經濟，進口的工業品沒有銷路。外國商人於是轉向了罪惡的鴉片貿易。鴉片是一種摧殘人體的毒品，會使人吸食成癮，這就使鴉片交易始終保持著六倍以上的高額利潤。西方國家向中國全力傾銷鴉片，僅在道光帝執政的前十五年間，就造成了六千萬兩以上的白銀外流，全國染上煙癮的人口達二百多萬。
面對國計民生的惡化，林則徐再也看不下去了。公元1838年9月，他在湖廣總督任上向道光帝上了一份奏折，大聲疾呼：如果再不嚴禁鴉片，那麼幾十年後，中國幾乎沒有可以派出抵抗敵人的軍隊，而且沒有可以發軍餉的白銀，國家就被鴉片蛀空了!道光帝本人也抽過鴉片，親身感受過洋煙的毒害，林則徐的警告使他觸目驚心。於是他特命林則徐為欽差大臣，前往廣州查禁鴉片。
公元1839年3月，林則徐到了廣州。外國煙販和勾結他們的洋行商人，起初並沒有把他的到來放在心上。他們知道，清朝官員都愛錢，只要花上銀子，沒有過不了的關。於是，他們派怡和洋行的老闆伍紹榮為代表，去求見林則徐，暗示賄賂的數目。
可這一回，煙販們的如意算盤打空了。林則徐聽完了來意，拍案而起，怒斥道：「本大臣不要錢，只要你的腦袋!」他命令伍紹榮回去告訴外國主子：限三天以內，把所帶的鴉片全部交官，並且簽立今後永遠不夾帶鴉片的保證書。如果膽敢違令，一經查出，貨物一律充公，販賣鴉片的商人一律處死。
英國大煙販顛地，是外國鴉片商人的頭目，手中還 擁有走私武裝。他先是呈報了一千箱鴉片，妄圖矇混過關。林則徐早就調查過海上商船的情況，知道他弄虛作假，下令傳訊顛地，對他提出警告。顛地回船後，繼續拖延時間，對緝私人員進行武力挑釁，於是林則徐決定逮捕他。
英商監督義律把顛地藏匿在商館裡，拒不交出，還 以戰爭叫囂相威脅。林則徐針鋒相對，封鎖了黃埔一帶的江面，又派兵包圍了商館。廣州百姓自願參加巡邏，一防顛地潛逃，二防內奸混入。商館斷水斷糧，義律再也無法頑抗，不得不同意交出所有船上的兩萬多箱鴉片。
林則徐派人在虎門海灘的高處，挖了兩個長寬各五十丈的大池，池壁有涵洞與大海相通。6月3日，林則徐率領廣東大小官員，前來監督銷毀收繳的鴉片。一箱箱鴉片被投入浸滿海水的大池中，再倒上海鹽和生石灰，頓時池水沸騰，濃煙滾滾，鴉片化作了灰燼。成千上萬圍觀的群眾，發出了春雷般的歡呼聲。一批焚燬，沖刷乾淨，又投入一批。就這樣，虎門銷煙整整持續了二十三天。
林則徐在查禁鴉片的同時，加強了海岸的軍事防備。他修固和增築炮台，在珠江口的海面上設置木排鐵鏈，還 招募水兵，組織團練，發動民眾保衛海疆。虎門銷煙後，義律率英國兵船多次發起武力挑釁，都被中國軍隊擊退。
林則徐領導的禁煙斗爭，向世界顯示了中國人民抗擊外來侵略的信心和能力。