抗日戰爭時期，在華北平原上，活躍著一支以回民兄弟為主組成的抗日部隊——回民支隊。這支部隊屢建戰功，威震敵膽，給日本侵略軍以沉重打擊，被八路軍冀中軍區譽為「無攻不克，無堅不摧，打不垮，拖不爛的鐵軍」。毛澤東稱其為「百戰百勝的回民支隊」。馬本齋就是這支英雄的回民支隊的司令員。
馬本齋，1901年出生於河北省獻縣的一個回族農民家庭。早年投身奉軍當兵，逐級升至團長。1931年九一八事變後，面對國土淪喪，報國無門，因不滿國民黨蔣介石政府的對日不抵抗政策，毅然棄官卸甲，到了故鄉河北省獻縣東辛莊。
1937年7月，全國抗戰爆發後，馬本齋在家鄉組織回民抗日義勇隊，奮起抵抗日本侵略軍。1938年4月率隊參加八路軍，所部改編為冀中軍區回民教導總隊，任總隊長。1939年，回民教導總隊改編為八路軍第三縱隊回民支隊，任司令員。1942年8月，回民支隊奉命到達冀魯豫抗日根據地，馬本齋被任命為冀魯豫軍區第三軍分區司令員兼回民支隊司令員。馬本齋作戰勇猛，身先士卒，在回民支隊和廣大群眾中享有很高威望。改編後的回民支隊，在馬本齋的率領下，戰鬥力不斷提高，隊伍發展到2000多人，成為一支能征善戰的抗日勁旅。從1937年至1944年，馬本齋率領回民支隊，不懼犧牲，浴血作戰，奮勇殺敵，經歷大小戰鬥870餘次，殲滅日偽軍3。6萬餘人，在廣闊的冀中平原和冀魯豫大地上，所向披靡，屢建戰功，打得日本侵略軍聞風喪膽。
在黨組織幫助下，在人民軍隊的大熔爐和抗日戰爭烽火硝煙的考驗中，馬本齋的政治覺悟迅速提高，他深深地感受到黨的偉大，決心加入中國共產黨，為黨的事業，為打敗日本侵略軍，為祖國和民族的解放而奮鬥。他在入黨申請書中寫道：「我甘心情願把我的一切獻給偉大的中國共產黨，獻給為回族解放和整個中華民族的解放而奮鬥的偉業。」1938年10月，馬本齋光榮地加入了中國共產黨。
1943年底，馬本齋在率部參加冀魯豫抗日根據地反蠶食戰鬥中，頸後長了毒瘡。由於戰事繁忙，加之缺醫少藥，未能及時治療，不久病情加重。1944年1月底，回民支隊奉命開赴延安。出發前，他抱病為部隊作了最後一次動員，叮囑同志們「要跟著黨，跟著毛主席，抗戰到底！」同年2月7日，馬本齋在山東莘縣不幸病逝，時年42歲。