我國過去沒有化學工業，連火柴、肥皂、鹼這些東西都不會造。愛國青年范旭東看到這情景，十分焦急。他在日本留學，看到日本靠工業發達起來，還 欺負中國。他就決心創辦自己國家的民族工業。1917年，他在天津塘沽建起了永利制鹼廠，這是我國第一個化學工業工廠。有個英國人瞧不起中國，對他說：「你辦廠的勇氣令人佩服，可惜早了點，中國現在這個落後樣子，辦鹼廠至少應推遲30年。」范旭東反駁說：「正因為落後，所以我恨不得早辦30年。現在奮起直追也不算晚！」
辦廠過程中遇到的困難真不少，首先是缺乏技術。范旭東就親自動手，把書房當成實驗室，辦公桌當實驗桌，白天做實驗，晚上當床。別人勸他別難為自己，他說：「為了不讓外國人卡我們的脖子，我就是粉身碎骨也要把工廠辦起來！」
幾年以來，永利鹼廠生產的純鹼成功了，在一次萬國博覽會上獲得了金獎。從此，中國有了自己的鹼，有了自己的化學工業。這對增強國力有著很大的意義。