楊儒是清朝駐俄國公使。1901年，他到任後不久，就開始和俄國政府談判我國東北問題。當時，俄國政府借口鎮壓義和團，派兵佔領了東北大部分土地，又想在談判桌上逼迫中國代表承認他們在東北的特權，永遠霸佔東北。楊儒堅決不同意，拒絕在俄國人擬定的條約文本上簽字。俄國人威脅他：條約文本已由沙皇批准，一字不能改。你不簽字，就不必談判了。俄中兩國也就無「友好」可談了。楊儒不怕對方的威脅，回答說：「我寧願與你們決裂，寧願被我國政府治罪，也決不簽字！我不能出賣祖國的權益。」
俄國代表又假意安慰說：「你們政府已授權給你，出了問題責任也不在你呀！如果你簽了字，貴國政府要治你的罪，我們俄國會出面保護你的。」楊儒感到受了莫大的污辱，氣憤地說：「你何出此言！我是中國的官員，怎麼會尋求你們的保護呢？那不就太無顏面了嗎？我難道會那樣做嗎？」
楊儒因為擔憂國事，心情沉重，加上年事已高，一次談判歸來，不慎被雪地滑倒，摔成重傷，一病不起。可是他依然堅持自己的主張，不肯向俄國人屈服。
後來，清朝政府在全國人民的壓力下，同意了楊儒的意見，拒絕簽約。楊儒的鬥爭勝利了，他不愧是一位有氣節的外交官。