蘇武是漢朝時候的一位官員。有一年，他作為漢朝的使臣到北方匈奴人那裡辦事。不料，匈奴人違背諾言，不放蘇武返回漢鑰，扣留了他，還 勸他投降。蘇武嚴辭拒絕，說：「我奉國家命令出使匈奴，喪失氣節就是污辱了使命，丟大漢朝的臉。我如果那樣，還 有什麼臉見人！」匈奴人用刀威脅他，他索性把脖子伸過去，寧死不從。
匈奴人把他放進地窖，不給吃喝，他就吃羊皮，吃雪，頑強地活著。匈奴人又把他送到遙遠的北海（今貝加爾湖），叫他放羊，說不投降就讓他在那裡待一輩子。蘇武沒有忘記自己是漢朝的使臣，代表著國家。他堅決不做有辱國格的事，寧肯每天挖野菜，吃田鼠，受冷挨餓，也不向匈奴人央求什麼。而且，那根代表漢朝、表明使者身份的「使節」（一根長棍，上面掛著穗子），他一直放在身邊，放羊的時候也拿在手中。天長日久，「使節」上的穗子都掉光了，他仍然緊握不放。
蘇武在匈奴度過了19個年頭，始終沒有屈服，匈奴人只好放他回漢朝。他維護了國家的尊嚴，受到人們的尊敬。