唐朝的時候，有個地方官叫李希烈，為實現個人野心，發動叛亂，四處燒殺搶掠，使百姓遭難，國家也受了損失。怎麼辦呢？當朝宰相就向皇帝建議，讓太師顏真卿去勸說李希烈歸順朝廷。皇帝同意了，就讓年過70的顏真卿去見李希烈。其實，這是那個宰相出的壞主意。因為顏真卿為人正直，不肯巴結討好，得罪了宰相。宰相明知李希烈不會歸順，卻讓顏真卿去，想借刀殺人。顏真卿也深知此去凶多吉少，可為了國家的安寧，他毫不猶豫地去了。
果然，李希烈見到顏真卿，立刻讓部下拔出刀，圍著他破口大罵，說要吃他的肉。顏真卿挺身屹立，怒視著叛賊。李希烈等人勸他投降，他說：「我來勸你們投降，你們反來勸我，我豈能受你們的利誘威脅。我快八十歲了，還 怕死嗎？」李希烈命人挖了坑，要活埋他。顏真卿冷笑說：「我既然敢來，就不怕死，要殺就殺！」他為自己寫好了祭文和墓誌，做好了死的準備。
過了些日子，李希烈又叫人堆上柴草，點著火，對顏真卿說：「不投降就燒死你！」顏真卿視死如歸，毫不猶豫地向火堆撲去，倒是那夥人嚇得把他拉住了。李希烈見顏真卿軟硬不吃，決定殺了他，派人去把他勒死了。顏真卿就義前，仍大罵不止，表示自己為國盡忠決不屈服的意志。這位愛國老人為國家獻出了自己的生命。