三過家門而不入
早在堯在位的時候，天下就經常發生水災，莊稼被淹，房屋被毀，給老百姓造成了很大的損失。
堯召開部落聯盟會議，商量治水的問題。有人提議，讓鯀去治水。
堯對鯀不是十分信任，心裡很是遲疑。
大家說：「現在沒有比鯀更有能力的人了，應該讓他試一下。」堯勉強同意了。
鯀花了幾年的時間治理水害，不但沒有把洪水制服，反而使其更加氾濫。他採用的方法是攔截——哪裡發水了，就在哪裡築壩，結果是剛剛堵了東邊，西邊又發起了水災，使老百姓吃了更多的苦頭。
舜接替堯的位子之後，親自到治水的地方去考察，他發現鯀治水勞而無功，就把他流放到邊遠的羽山去了。最後，鯀就死在了那裡。
舜問大家：「誰還 能擔任治水的重任呢？」
大家說：「鯀的兒子禹，是一個難得的人才。」
舜便把禹請來了。
禹改變了父親的做法，他採用開渠排水、疏通河道的方法，把洪水引到大海裡去。禹為人機敏，特別能吃苦，並且舉止穩妥，言語和藹，很讓大家信服，他的美德贏得了眾人的尊重。
禹發誓，不治理好洪水，他堅決不回家。
他和老百姓一起勞動，沒有一絲一毫的特殊。在他治水的十三年裡，幾次經過自己的家門，都沒有進去。有一次，禹的妻子塗山氏生下了兒子啟，禹剛好從家門口路過。他聽見了嬰兒的啼哭，但還 是一狠心離開了。「三過家門而不入」的傳說，就是禹為了大多數人的幸福而犧牲個人利益的生動寫照。
當時，黃河中游有一座很大的龍門山，阻攔了河水的去路，使河水溢出河道。這裡年年都發生水災，百姓叫苦連天。禹幾次到那裡考察地形，最後決定帶領眾人一起開山通河。經過幾年的奮戰，龍門山被鑿開了一個大口子，黃河水終於可以暢通無阻地流入大海了。
舜對禹的治水功績非常佩服。
有一次，他問禹：「你是依靠什麼來治水的呢？」
禹說：「勤勞。」
舜說：「怎樣勤勞呢？」
禹說：「就是和普通百姓一起劈山開河、挖泥運土。您看，我的手指甲已經磨禿了，腿上的汗毛也被泥磨掉了，手上、腳上都長滿了趼子，走路時疼痛難忍。可是，我不能停下我手中的工作，除非治水成功。」
舜聽了之後，十分感動。
禹因為治水，深得百姓的愛戴，大家都尊稱他為「大禹」。
舜年老之後，也像堯一樣，把帝位禪讓給了禹。
禹繼承帝位以後，依然保持治水時的作風，勤政愛民，為百姓造福。
後來，禹在巡視南方的途中，不幸病逝於會稽山。