1953年1月2日，他出生福建廈門一個普通的家庭裡。從小到大，他一直是個非常聰明的孩子。學習好，鋼琴好，繪畫好，籃球也棒，就連玩剪刀石頭布，也遠勝同齡孩子一籌。
「有些人，生來就是做主角的。」當有一天，從書上讀到這句話時，他激動了好半天：「這分明就是用來形容我的嗎？」
他更加發憤地努力著，很快就脫穎而出。那時，李小龍的電影風靡神州大地。做一名李小龍似的娛樂巨人是他的夢想。1971年，憑著過人的表演天賦，他如願以償進入了香港無線電視演員培訓班。在這個四十人的班級中，精英倍出，其中有一個同學叫周潤發，還 有一個叫任達華，還 有一個叫林嶺東，後來成為香港著名導演。儘管如此，他的成績仍然穩穩居於班級前三名。
從1971年末開始，陸續有劇組來班上招演員。可是，他幾次都與主角擦肩而過。一個導演真誠地對他說：「你的長相，太過老氣，又不帥，只怕很難演主角。」他不信：我成績這麼好，怎麼就演不了主角呢？
就這樣，兩年過去了。他去了許許多多的劇組應聘，都沒能擔任主角，反倒是班裡那些成績一般的同學，演了許多主角，開始成名。他為了生計，也演了幾個配角，可是因為缺乏熱情而表現平平。
就在他情緒低迷，感覺走投無路的時候，他的老師找到了他：「香港每年拍攝多少部電影？」
「有一二百部吧。」
「每部戲裡都有男女主角，這樣算來，足有幾百名主角吧。可是這些人裡面，成名的又有幾個呢？」老師又說，「若是演技平平，演了主角又能怎樣？若是真有功力，配角何嘗不能走出一條康莊大道。」
他聽了，大受啟發。從此他認認真真地演著每一個配角。每一個角色，他都仔細地看劇本，琢磨很久，有一次為了演好一個乞丐的眼神，他跑到天橋底下，混在一群乞丐裡呆了三天。就這樣，他先後與劉德華、梁朝偉、周潤發等多位大牌名星合作，倍受好評，尤其是與周星馳的合作，更是將他的演藝事業推向了巔峰。1990年，他獲得了台北金馬影展「最佳男配角」，從此成了華人娛樂界最具實力的演員之一。
他的名字叫吳孟達，在近四十年的學藝生涯中，他沒有一個是真正意義上的主角，全是配角。但這絲毫不影響他億萬影迷心中那不可替代的地位。他的藝術成就不遜於任何一位主角。
在吳孟達的辦公桌上，貼著這樣一個座右銘：「做劇情的配角，做人生的主角。」
是啊，滾滾紅塵，芸芸眾生，能力高強之人何止千萬。哪能都做得了主角？配角，才是人生的常態啊！做主角固然風光，甘做配角又何嘗不是一種人生智慧。把配角做足做絕，又何嘗不是一種成功？
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