1964年，羅本島監獄又來了一位新犯人。像其他犯人一樣，他一進門就被扒去了衣服，換上了一套專業的囚服，上面寫著「第446號」。他是一個政治犯，所以被推進了一個不足4．5平方米的單人牢房。從此，他過上了「暗無天日」的生活，陰暗的牢房，頭頂上吊著一盞昏黃的燈，他每天被囚禁23個小時，僅僅在上午和下午才有半個小時的放風時間，所以，他幾乎從來沒有見過羅本島監獄的太陽，也很少有機會感受到窗外的絲絲風聲，唯一能感知的只有灰頭土臉的囚犯，還 有他們所發出的呻吟聲。
羅本島監獄是個陰森的殿堂，那裡的獄警動輒就對囚犯們揮起殘酷的鞭子，並且殘忍地在綻開的皮肉上潑起辣椒水，大多數人都是在獄警的皮鞭下和辣椒水下度日的，幸虧他是個監獄長特意安置的「重犯」，要不然，他也一樣逃脫不了獄警的魔掌。
已經記不清多少個日子，他幾乎每天都目睹兩個獄警拖著一個犯人，死屍一樣地從刑訊室出來，每次都看得他義憤填膺。他每一次都想改變監獄的現狀，無奈的是，身為「重犯」的他也是泥菩薩過河，自身難保。
後來，他和眾囚犯被安排到羅本島監獄的採石場上去做苦工，每天在持槍看守的監督下拚命地搬運石頭，動作稍慢就有被毒打的危險，另外，所有的囚犯只准逗留在這個採石場裡，一旦踏出採石場的邊緣，就會被無情地射殺。由於石灰石在太陽的照射下具有極強的反光性，長期在這種環境下生活的他，每天看到的只有刺眼的白色強光，以致於他的視力逐漸下降。
雖然他的視線逐漸變得模糊，而他的目光卻炯炯有神。為了改變這種悲慘的現狀，他利用放風的機會，大膽地向監獄長提出了自己的想法：在監獄的院子裡開闢一片園子！哪知道他的這一想法剛一出口，就被監獄當局無情地否決了。他並沒有灰心，幾乎一有機會他就要把自己的想法說出來，經過了無數次的否決，大約過了5年左右，他的願望終於實現了。
監獄當局同意了在監獄牆腳的一片狹長地帶供他開闢園子，並且破天荒地給他提供了番茄、辣椒等蔬菜的種子。院子是用廢渣墊起來的，為了開闢菜園，他必須把大量的石塊挖出來，這樣一來，植物才有足夠的生長空間。羅本島監獄的院子裡從此多了一抹動人的綠色。但是，由於氣候的惡劣，園子的第一茬收成並不是很好，僅僅收穫了一籃子不怎麼紅潤的番茄。他一個也捨不得吃，都分給了自己的獄友和獄警們。
羅本島監獄的條件簡直太艱苦了，以致於能夠吃到這樣的番茄變成了一件奢侈的事情。他一從採石場回來就潛心照料自己的園子，他每天把全部心思都花在自己的園子上，許多人都說他是監獄裡的「植物學家」，而他自己則把那片園子看成了自己的心靈園地，每當採石場上的石灰石刺傷了他的眼睛，他就回到自己的園子望一望。那樣一片生命的綠緩解了他眼睛的疲勞，並消解了他在採石場裡所遭受疲勞和委屈。
令人匪夷所思的是，自從有了這片菜園之後，整個監獄有了很大的改觀，每到放風時間，許多獄友都會幫助他來照料一下滿園的蔬菜，在獄警們不注意的時候，他們還 能揣幾個番茄回去，以備夜晚享用；更令人稱奇的是，獄警們的態度似乎也變得和藹多了，因為，他總是把新採摘的番茄發給獄友們，然後再由他們送到獄警們手中，吃了犯人的番茄，獄警們拿鞭子的手，也不再那麼蠻橫了。一個黑人獄警說，每當我莽撞地舉起鞭子的時候，我就想起了這是一群遞給我番茄吃的人，在我的眼裡不再有什麼囚犯，他們讓我想起了自己的家人，總在我最疲勞的時候遞給我新鮮的水果來解乏……
囚犯和獄警們的關係逐漸融洽起來，這位第446號囚犯，也在羅本島監獄整整種了18年的菜園，直至他被轉到另一家監獄仍然保留著這一良好的習慣。
這位第446號囚犯不是別人，正是黑人總統曼德拉。曼德拉用幾隻番茄就讓整個監獄變得融洽起來，乍一看，這是一件十分輕鬆的事情。其實，曼德拉哪裡是在經營菜園，他是在耕作一片片心靈的腹地呀！
一顆樂觀的心，即使是身處磨難重重的地獄，也能開墾出一片陽光明媚的伊甸園來！
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