一鳴驚人
楚國在楚成玉的時候已經做了南方的首領了。公元前613 年，楚成王的孫子做了國君，就是楚莊王。趙盾乘著楚國正在辦喪事，召集了宋、魯、陳、衛、鄭、蔡、許七國諸侯，重新訂立盟約，晉國又做了盟主。楚國的大臣可有點不服氣，一而再，再而三地請楚莊王去爭地位。楚莊王不聽這一套，白天老出去打獵，晚上喝喝酒，聽聽音樂，看看舞蹈，什麼國家大事，霸主不霸主，全不在心上。就這麼胡鬧了三年。大傢伙兒把他當做昏君看待。哪兒知道他有他的心思。他早認為楚國的令尹[ 令尹，官名，相當於中原的相國]權力太大，現在的令尹門越椒的勢力更比以前的令尹大。他自己剛即位，沒有足夠的勢力，還不知道楚國大臣當中誰有能耐，有膽量，可以重用。憑他怎麼要強，光憑自己兩隻手也幹不了大事。他索性飲酒作樂，不問朝政，好讓令尹門越椒當他是個無能之輩。大臣當中也有幾位勸過他，可是他們的話，全是隔靴搔癢[ 搔癢sāo-yǎng]，不著實際，他連聽都不愛聽。後來他下了一道命令說：「誰敢多嘴，誰就有罪！」大臣們嚇得都不敢說話了。楚莊王可大失所望，難道不怕死的大臣連一個都沒有嗎？他只好多喝幾盅熱酒，暖暖差不多快要涼了的心。
有一天，大夫申無畏來見楚莊王。楚莊王問他：「你來幹什麼？來喝酒，還是來聽音樂？」他回答說：「有人叫我猜個謎兒，我猜不著。大王聰明過人，我來請大王猜猜。」楚莊王說；「什麼？猜謎兒？倒怪有意思的。來吧！」申無畏說：
楚國山上，有只大鳥，
身技五彩，可真榮耀。
一停三年，不飛不叫，
人人不知，是什麼鳥。
楚莊王笑著說：「這可不是普通的鳥。三年不飛，一飛沖天；三年不鳴，一鳴驚人。你別急！」申無畏磕了個頭，說：「大王到底英明！」他就出去了。接著幾天又有別的大臣大膽地勸楚莊王好好管理朝政，他們說：「要再這麼下去，別說不能號令諸侯，連南邊的屬國都管不住了。」
楚莊王就從那天起，一面改革政治，調整人事，叫楚國的大權不再全掌握在令尹手裡，一面招兵買馬，訓練軍隊，打算跟晉國爭爭霸主的地位。就在這幾年裡頭，楚莊王征服了南邊的許多小部族。到了楚莊王第六年[ 公元前608 年] 楚國打敗了宋國。第八年他親自率領大軍打敗了陸渾[ 在河南省嵩縣北；渾hun；嵩sōng] 的戎族。陸渾在洛陽的南邊，楚莊王順便在周朝的邊界上閱兵示威，嚇得天王趕快派人去慰勞他。
楚莊王閱兵回來，到了半路，前面有軍隊攔住去路，要限他作戰。原來令尹門越椒早就有了造反的心思。自從楚莊王分了他的權力，他更加生氣。這回一瞧楚莊王率領大軍去打陸渾，好比老虎離了山頭，門越椒就發動本族的人馬，佔領了郢都[ 楚國的都城，在湖北省江陵縣北；郢yǐng]，隨手又發兵想去消滅楚莊王。楚莊王假裝退兵，暗地裡把大軍四下裡埋伏好，只叫一隊兵馬去把同越椒引過來。門越椒過了一條河，接著去追楚莊王。趕到門越椒發覺中了計，趕緊回去，那河上的大橋已經拆去了，弄得他反倒丟了陣地。他瞧見河那邊有個大將嚷著說：「大將樂伯在此，門越椒決投降吧！」門越椒叫士兵們隔河射箭。
樂伯手底下有個小軍官叫養由基，他大聲地對門越椒說：「這麼寬的河，射箭有什麼用吶？令尹您是個射箭的好手，咱們倆就走得靠近點兒，站在橋頭上，一人三箭，賭個輸贏。不來的不是好漢。」同越椒說：「要比箭，我先射。」養由基就讓他先動手。門越椒的箭是百發百中的，他還怕一個小兵嗎？他就使勁地把箭射過去。養由基用自己的弓輕輕地一撥，那枝箭就掉在河裡了。接著第二枝箭又來了。他把身子一蹲，那枝箭從他頭頂上擦過去。門越椒嚷著說：「不許蹲，不許蹲！」養由基說：「好，這回我就不蹲，您只有一箭了。」說完了就瞧見第三箭又到了。養由基不慌不忙，伸手一抓，把那枝箭接在手裡，說：「大丈夫說話當話，賴的不是好漢。」說著「繃」地一聲，門越椒趕快往左邊一躲。養由基笑著說：「別忙，我就拉拉弓，箭還在手裡吶。」接著他又把弓弦拉了一下，門越椒趕快又往右邊一躲。養由基就在他往右邊躲的那一下子，射了一箭，正射中了門越椒的腦門子。他那高大的身子好像鋸斷了根的大樹，挺沉地從橋頭上倒下去了。樹倒猢猻散，門家的兵馬逃的逃，投降的投降。楚莊王打了勝仗。因為養由基一箭消滅了敵人，楚國人就管他叫「養一箭」。
楚莊王平了令尹門越椒的叛亂以後，就請本國的一位隱士為令尹。那位隱士姓■[wěi]名敖 ，字孫叔，人家都管他叫孫叔敖。小時候，他聽見人說誰見了兩頭蛇就活不了，嚇得他挺怕。有一天，孫叔敖哭著回來，跟他媽說：「媽，我活不了啦！」媽問他：「你怎麼啦？」他說：「我真見了兩頭蛇了！」媽又問：「哪兒！蛇吶？」他說：「我想這種害人的東西，我已經見了，只好死，別人見了也得死。我就拿鋤頭把它砸死，埋了。」媽說：「好孩子，你別怕！蛇沒咬著你，怎麼能死吶？再說，像你這麼好心眼的孩子更死不了。」這會兒孫叔敖做了令尹，他就著手改革制度，整頓軍隊，開墾荒地，挖掘 河道。為了免除水災旱災，孫叔敖動員楚人開掘一條楚國最大的河道，他自己也親自到工地上去鼓勵老百姓。這一條河道修好，灌溉一百多萬畝莊稼，每年多打了不少糧食。
沒有幾年工夫，楚國更加富強起來了，終於跟晉國爭奪霸主的地位，公元前597 年，跟晉國大戰一場。這時候晉成公和趙盾都去世了，晉景公做了國君。楚莊王把晉景公的軍隊打得落花流水，拚命逃跑。有人請楚莊王追上去，把晉人趕盡殺絕。楚莊王說：「楚國自從城濮之戰以後，一直抬不起頭來。這回打了勝仗，已經把以前的羞恥擦去了。晉國滅不了楚國，楚國也滅不了晉國。兩個大國總得講和，才是道理，何必多殺人吶？」他立刻下令收兵，讓晉國的人馬逃了回去。
有人對楚莊王說：「把晉人的屍首堆起來，造成一座小山，一來可以留個紀念，二來也可以顯顯威風。」楚莊王聽了，瞪著眼睛說：「偶然打個勝仗，有什麼值得紀念的！再說殺人殺得多，也不是什麼光彩的事，還表什麼功！把屍首全埋了吧！」
這位一鳴驚人的楚莊王也做了霸主。這樣，從齊桓公起，接著宋襄公、晉文公、秦穆公到楚莊王，這五個國君先後做了霸主，在中國歷史上就稱為「五霸」。