「仁義」大旗
秦穆公要做霸主，可是秦國在西方，離中原諸侯國遠，他得先收服臨近的許多小部族，然後再來跟中原諸侯打交道。除了秦穆公以外，宋國的國君宋襄公也要接著齊桓公做霸主。齊桓公去世以前，曾經跟管仲商量過，把公子昭托付給宋襄公。齊桓公一死，宋襄公就約會幾個諸侯共同立公子昭為齊國的國君，就是齊孝公。以前大夥兒承認齊桓公是霸主，現在齊國的國君還得由宋襄公來立，那麼宋襄公不是接著齊桓公做了霸主了嗎？不過這是宋襄公自己這麼想，人家可並不同意，尤其是楚國和鄭國的國君，他們聯在一起反對宋襄公，當面侮辱了他。宋襄公氣得翻白眼，一定要報仇。楚是大國，兵力強；鄭是小國，兵力弱，宋襄公決定先去征伐鄭國。
公元前638 年，宋襄公準備發兵。宋國有兩個出名的大將，一個叫公子目夷，一個叫公孫固，他們都反對出兵。宋襄公生氣了，他說：「你們下去？好，那我一個人去！」公子目夷和公孫固雖然不贊成去打鄭國，這會兒一見他冒了火兒，只好順著他。宋襄公親自帶著公子目夷和公孫固率領大軍去打鄭國。鄭國急忙打發使者向楚國求救。楚成王馬上派大將成得臣帶領大隊兵馬去對付宋國。
楚國人很能用兵，他們的大隊兵馬不去救鄭國，反倒直接向宋國進攻。宋襄公沒提防到這一著，急得連忙趕回來。大軍到了泓水[ 在河南省拓城縣北；泓h6ng；柘zhe]的南岸，駐紮下來，準備抵抗楚軍。成得臣派人來下戰書。公孫固對宋襄公說：「楚國的兵馬到了這兒，是因為咱們去打鄭國。現在咱們回來了，還可以跟楚國講和，何必跟他們鬧翻吶？再說，咱們的兵力也比不上楚國，怎麼能跟他們打仗吶？」
宋襄公認為楚國一向不講道理，強橫霸道，不能叫人心服，就說：「怕他什麼！楚國就算兵力有餘，可是仁義不足。咱們儘管兵力不足，仁義可有餘呀。兵力怎麼抵得住仁義吶！」他就寫了回信，約定交戰的日期。他一心以為空講「仁義」，就可以當上霸主，就可以打敗強敵。他做了一面大旗，上面繡著「仁義」兩個大字，把它當作鎮壓妖魔的法寶似的，高擎著去抵抗楚軍。萬沒想到楚軍不但沒給「仁義」大旗嚇跑，反而從泓水那邊渡到這邊來了！
公子目夷瞧著楚國人忙著過河，就對宋襄公說：「楚軍白天渡河，明明小看咱們不敢去打他們。咱們趁著他們渡到一半，迎頭打過去，一定能夠打
個勝仗。」宋襄公指著大旗上「仁義」兩個大字，對公子目夷說：「哪兒有這個道理呀？敵人正在過河的時候就打過去，還算得講仁義的軍隊嗎？」公子目夷對於那面大旗可不感興趣，一瞧楚軍已經上了岸了，亂哄哄地正排著隊伍；心裡急得什麼似的，又對宋襄公說：「這會兒可別再呆著了，趁他們還沒排好隊伍，咱們趕緊打過去，還能夠打個勝仗。要是再不動手，咱們就要挨打啦！」宋襄公眼睛一瞪，罵他說：「呸！你這個不講仁義的傢伙！別人家隊伍還沒排好，怎麼可以打吶！」
楚國的兵馬排好了隊伍，一聲鼓晌，就像大水沖塌了堤壩[ba]似地湧過來。宋國的軍隊哪兒頂得住哇。公子目夷、公孫固，還有一位公子蕩拚命保住宋襄公，可是宋襄公大腿上早已中了一箭，身上也有幾處受了傷，那面「仁義」大旗委委屈屈地給人家奪了去了。公子蕩不顧死活，擋住了楚軍。公子目夷保護著宋襄公趕著車逃跑。公子蕩死在亂軍之中。公孫固帶著敗兵殘將一邊抵抗，一邊後退。楚軍乘勝追擊，宋軍大敗，輜重（輜zT〕糧草沿路拋棄，都給楚軍拿了去了。
宋襄公連夜逃回睢陽[ 在河南省商丘縣南，睢suī ]。宋國人都怨他不該跟楚國人打仗，更不該那麼打法。公於目夷瞧著愁眉苦臉的宋襄公，問他說：「您說的講仁義的打仗就是這個樣兒的嗎？」宋襄公一邊理著花白的頭髮，一邊揉著受了傷的大腿，說：「依我說，講仁義的打仗就是以德服人。比如說，看見已經受了傷的人、可別再去傷害他；頭髮花白了，可別拿他當俘虜。」
公子目夷再也耐不住了，很直率地說：「這回咱們打了敗仗，就因為主公不知道怎麼打仗！要打仗就必須利用一切辦法打擊敵人，消滅敵人。如果怕打傷敵人，那還不如不打；如果碰到頭髮花白的就不抓他，那還不如讓他抓去吶！」宋襄公沒法兒跟公子目夷爭辯，可是他像蠢豬一樣，仍舊相信儘管這次打了敗仗，仁義還在自己一邊兒。
宋襄公逃回睢陽，受了很重的傷，不能再起來了。他囑咐太子說：「楚國是咱們的仇人，千萬別跟他們來往，晉國的公子重耳挺有本領，手下人才很多，他現在雖然在外面避難，要是能夠回國的話，將來一定是個霸主。你要好好地跟他打交道，準沒錯兒。」