劉備死後，諸葛亮輔佐劉禪登上帝位，蜀國興盛起來。當時南中地區(現在四川大渡河以南和雲南，貴州一帶)幾個郡卻作亂造反，諸葛亮親自率領大軍，前去討伐，戰事節節勝利，最後剩下南中首長孟獲還繼續反抗。
諸葛亮瞭解到孟獲不但打仗勇敢，而且在各部族中很有名望，便決定攻心為主，把孟獲爭取過來。
諸葛亮善用計謀，第一次交鋒就把孟獲活捉了。他遊說孟獲歸降，但是孟獲不服氣，孔明也不勉強他，把他放了，讓他再來較量。就這樣，捉了放，放了捉，一直把孟獲捉了七次。到了第七次，孟獲終於心服口服，不再反叛。
諸葛亮命令孟獲和各部族首領照舊管理原來的地區，不派出官吏，也不留軍隊，使漢人和各民族長期相安無事，穩定了蜀國後方，為北伐創造了「無後顧之憂」的條件。
「擒」就是捉拿，「縱」就是放。「七擒七縱」比喻對戰勝對方穩有把握，在策略上有收有放地控制對方。
