一次，孔子北遊農山，隨從的弟子有子路、子貢、顏淵。
來到山頂，孔子極目遠眺，喟然感歎道：「登高望遠，見天地之悠悠，難免發千古之幽思。此情此景，同學們，何不在此說說，各自的志向，讓老夫聆聽一二。」
子路見老師說得如此感慨，便率先回道：
「子路不才，願有一天，遇到這樣的場景：戰場上，旌旗飛揚，席捲大地；戰鼓鐘聲，響徹雲天。白羽箭，如月光傾灑；赤羽箭，如日光飛動。此時，唯有我子路，能率領眾軍，英勇驅敵，一鼓作氣，奪回千里失地。而子貢與顏淵兩為同學，可作為我的隨從高參。」
聽了子路的豪言壯語，孔子點評道：「壯哉！勇士，一個奮不顧身的雄傑。」
子貢看著躊躇滿志的子路，笑了笑，然後輕步上前，洒然說道：「子貢不才，願有一天，見齊國與楚國合戰於蒼莽原野，兩軍對壘，實力相當。正當旌旗相望，戰塵相接，千鈞一髮之際，我子貢，身著白袍白冠，從容遊說於白刃之間，不費一兵一卒，頓解兩國紛爭。此時，子路與顏淵兩位同學，可為我臨陣助勢。」
「俊哉！辯士，一個神貌若仙的英才。」孔子點頭稱讚。
顏淵聽完子路、子貢的述說，站在後面，繼續靜默無語。孔子見此，便對他說：「顏淵！過來。你難道就沒有理想可說嗎？」
顏淵近前回道：「文事、武功，兩為同學都已說得很好了。我哪裡夠資格，參與其中？」
「不是吧？」孔子笑著道：「你似乎對他們，不敢恭維。但說無妨」
顏淵沉吟了一會，說道：「我聽說，鹹魚與蘭花，是不能放在同一個筐子裡收藏的。堯舜與桀紂，也是不可能在同一個國家裡，共理政事的。兩位同學的志願，與顏回理想，是有差異的。顏回希望：自己能在一個小國，輔佐一位聖明的君主。使君主在上，可道應天下；使臣子們在下，能德化群生。百姓講信修睦，人民安居樂業；兵器鑄為農具，城池復為良田；懷恩近鄰，柔接遠方；周邊各國，無不感召德義，寢兵釋戰；天下從此，無鬥戰之患。如果能有這麼一天，那麼，又有什麼苦難，需要子路同學，去冒死拯救？那麼，又有什麼戰難，需要子貢同學，去勞思化解？」
「美哉！大士。」顏淵的一番話，令孔子嗟歎不已。
子路此時，舉手問道：「請問先生，您的志願，又是如何？」
孔子回道：「願顏淵得志！我將背著行李典籍，跟從顏淵這孩子。」
——故事取材於《說苑》