神話傳說中月亮上的吳剛因遭天帝懲罰到月宮砍伐桂樹，其樹隨砍隨合，以這種永無休止的勞動為對吳剛的懲罰。關於吳剛伐桂的傳說一共有五種：
傳說之一
相傳在月亮上有一棵高五百丈的月桂樹。漢朝時有個叫吳剛的人，醉心於仙道而不專心學習，因此天帝震怒，把他拘留在月宮，令他在月宮伐桂樹，並說：「如果你砍倒桂樹，就可獲仙術。」吳剛便開始伐桂，但吳剛每砍一斧，斧起而樹創傷就馬上癒合，日復一日，吳剛伐桂的願望仍未達成，因此吳剛在月亮上常年伐桂，始終砍不倒這棵樹，因而後世的人得以見到吳剛在月中無休止砍伐月桂的形象。見《唐·段成式·酉陽雜俎·卷一·天咫》.
傳說之二
吳剛又叫吳權，是西河人炎帝之孫伯陵，趁吳剛離家三年學仙道，和吳剛的妻子私通，還生下了三個孩子，吳剛一怒之下殺了伯陵，因此惹怒太陽神炎帝，把吳剛發配到月亮，命令他砍伐不死之樹－－月桂。月桂高達五百丈，隨砍即合，炎帝就是利用這種永無休止的勞動為對吳剛的懲罰。
而吳剛的妻子對丈夫的遭遇亦感到內疚，命她的三個兒子飛上月亮，陪伴吳剛，一個變成「蟾蜍」，一個變成「兔」，一個變成了蛇。見《山海經》。
傳說之三
南天門的吳剛和月亮裡的嫦娥很要好，但他經常掛著與嫦娥相會，而疏於職守。玉皇大帝知道後，一氣之下，就罰吳剛到月亮裡去砍一棵叫月桂的大樹，如果吳剛不砍光這棵月桂樹，便不能重返南天門，亦不能與嫦娥相會。
吳剛砍啊，砍啊，從冬天砍到夏天，足足砍了半年，眼看快要將樹砍光，玉帝卻派烏鴉來到月桂樹旁，"唰"的一聲，把吳剛掛在樹上的上衣叼去了。吳剛馬上放下斧頭，去追烏鴉。衣服追回後，吳剛回到樹旁一看，只見被砍下的所有枝葉又重新地生到樹上去了。於是，從此之後，每當吳剛快要砍光桂樹的枝葉的時候，烏鴉就站在樹上「哇哇」大叫，吳剛只要停下斧頭，望它一眼，大樹便會重新長出枝葉。
這樣，年復一年，吳剛總是砍不光這棵月亮樹。而只有在每年八月十六那天，才有一片樹葉從月亮上掉落地面上。要是誰拾獲這片月桂樹的葉子，誰就能得到用不完的金銀珠寶。
傳說之四
神話故事
吳剛伐桂釀天下第一美酒——桂花酒
吳剛每天伐樹不止，千萬年過去了，那棵神奇的桂樹依然如舊，生機勃勃，每臨中秋，馨香四溢。吳剛知道人間還沒有桂樹，他就準備把桂樹的種子傳到人間。
古時候在杭州的兩項山下，住著一個賣山葡萄的寡婦，她為人豪爽善良，釀出的酒，味醇甘美，人們尊敬她，稱她仙酒娘子。一年冬天，冰封雪凍，清晨，仙酒娘子剛開大門，忽見門外躺著一個骨瘦如柴、衣不遮體的中年男子，看樣子是個乞丐。仙酒娘子摸摸那人的鼻口，還有點氣息，就慈心大發，也不管別人怎麼議論她，把他背回家裡，先灌熱湯，又餵了半杯酒。
那漢子慢慢甦醒過來，激動地說：「謝謝娘子救命之恩。我是癱瘓人，出去不是凍死，也得餓死，你行行好再收留我幾天吧。」
仙酒娘子為難了，因為常言道，寡婦門前是非多，像這樣的漢子住在家裡，別人會說閒話的。可是再想想，總不能看著他活活凍死、餓死啊！終於點頭答應，留他暫住。
果不出所料，關於仙酒娘子的閒話很快傳開，大家對她疏遠了，到酒店來買酒的一天比一天少了。
但仙酒娘子忍著痛苦，盡心盡力照顧那漢子。後來，人家都不來買酒，她實在無法維持，那漢子也就不辭而別，不知所往。
仙酒娘子放心不下，到處去找，在山坡遇到一位白髮老人，挑著一擔乾柴，吃力地走著。仙酒娘子正想去幫忙，那老人突然跌倒，乾柴散落滿地。老人閉著雙目，嘴唇顫動，微弱地喊著：水，水……荒山坡目哪來水呢？仙酒娘子咬破中指，頓時，鮮血直流，她把手指伸到老人嘴邊，老人忽然不見了。
一陣清風，天上飛來一個黃布袋，袋中貯滿許許多多小黃紙包，另有一張黃紙條，上面寫著：
月宮賜桂子，獎賞善人家。福高桂樹碧，壽高滿樹花。採花釀桂酒，先送爹和媽。吳剛助善者，降災奸詐滑。
仙酒娘子這才明白，原來這癱漢和擔柴老人，都是吳剛變的。這事一傳開，遠近都來買仙酒娘子的桂花酒。
善良的人把桂子種下，很快長出桂樹，開出桂花，滿院香甜，無限風光。
對於那些心術不正的人，種下的桂子就是不生根發芽，使他們感到難堪，從此洗心向善。
大家都很感激仙酒娘子，是她的善行，感動了月宮裡管理桂樹的吳剛大仙，才把桂子酒向人間，從此人間才有了桂花與桂花酒。
當年，吳剛的妻子緣婦由於內心負疚，便叫三個兒子，一個叫鼓、一個叫延、一個叫殳斨，飛往月亮，陪伴他們名義上的爸爸，度過那漫長無盡的清冷歲月。吳剛的三個兒子叫鼓的變成了蟾蜍，叫延的變成了小兔，叫殳斨的變了叫「不詳」天癸。從此殳斨開始製作箭靶，鼓、延開始製造鍾、磬，制定作樂曲的章法。所以寂寞的廣寒宮時常仙樂飄飄。
歷史傳說
後世，唐明皇漫遊月宮的時候把這些遊樂曲記錄下來，回到人間，創作了《霓裳曲》。傳說唐明皇漫遊月宮的時候，吳剛還接見了他呢！只不過當時他面容疲倦，而且他的斧頭已經生滿了黑銹，破舊的衣袖也因為沒有人縫補而破爛不堪罷了。
傳說之五
傳說好久好久以前，咸寧這個地方發了一場瘟疫，人都差不多死去了三分之一．人們用各種偏方都不見效果．掛榜山下，有一個勇敢、忠厚、孝順的小伙子，叫吳剛，他母親也病得臥床不起了，小伙子每天上山採藥救母。一天，觀音東遊歸來，正趕回西天過中秋佳節，這天路過，見小伙子在峭壁上採藥，深受感動。晚上托夢給他，說月宮中有一種叫木樨的樹，也叫桂花，開著一種金黃色的小花，用它泡水喝，可以治這種瘟疫；掛榜山上到八月十五有天梯可以月宮摘掛。這天晚上正好是八月十二，還有三天就八月十五中秋節了。可要上到掛榜山頂要過七道深澗，上七處絕壁懸巖。最少需要七天七夜，可時間不等人，過了今年八月十五，錯過了桂花一年一次的花期，又要等一年。長話短說，這個吳剛花了千辛萬苦，終於在八月十五晚上登上了掛榜山頂，趕上了通向月宮的天梯。八月正是桂花飄香的時節，天香雲外飄。吳剛順著香氣來到桂花樹下，看著金燦燦的桂花，見著這天外之物，好不高興，他就拚命的摘呀摘，總想多摘一點回去救母親，救鄉親。可摘多了他抱不了，於是他想了一個辦法，他搖動著桂花樹，讓桂花紛紛飄落，掉到了掛榜山下的河中。頓時，河面清香撲鼻，河水被染成了金黃色．人們喝著這河水，疫病全都好了，於是人們都說，這哪是河水呀，這分明就是一河的比金子還貴的救命水，於是人們就給這條河取名為金水。後來，又在金字旁邊加上三點水，取名」淦河」。這天晚上正是天宮的神仙們八月十五大集會，會上還要賞月吃月餅。這時桂花的香氣衝到天上，驚動了神仙們，於是派差調查。差官到月宮一看，見月宮神樹、定宮之寶桂花樹上的桂花全部沒有了，都落到了人間的「淦河」裡，就報告給了玉帝。玉帝一聽大怒。你要知道，玉帝是最喜歡吃月桂花做的月餅了的，今年一樹的桂花都沒了，他就吃不成月餅了，於是就派天兵天將將吳剛抓來。吳剛伐桂
吳剛抓來後，把當晚發生的事一五一十的對玉帝說了。玉帝聽完也不好再說什麼，打心眼裡敬佩這個年輕人；可吳剛畢竟是犯了天規，如果不懲罰他就不能樹立玉帝的威信。玉帝問吳剛有什麼要求，吳剛說他想把桂花樹帶到人間去救苦救難。於是玉帝想了一個主意，既可懲罰吳剛，又可答應吳剛的要求，他說，只要你把桂花砍倒，你就拿去吧。於是吳剛找來大斧大砍起來，想快速砍倒大樹，誰知，玉帝施了法術，砍一刀長一刀，這樣吳剛長年累月的砍，砍了幾千年。吳剛見砍樹不倒，思鄉思母心切，於是他在每年的中秋之夜都丟下一支桂花到掛榜山上，以寄托思鄉之情。年復一年，於是掛榜山上都長滿了桂花，鄉親們就用這桂花泡茶喝，咸寧再也沒有了災難。再說吳剛同村有個叫嫦娥的姑娘，和吳剛是青梅竹馬，兩小無猜，情投意合。自從吳剛上月宮之後，她都一直照顧著吳剛的老母。直到老人辭世。吳剛、嫦娥相隔天上人間，相思之情與日俱增，吳剛砍不到桂花樹不能回來，嫦娥也隔著天地，不能前去與吳郎相會。終於有一天，王母娘娘帶著她的七個女兒到掛榜山下的鳴水泉洗澡，嫦娥看到了，偷偷的拿了七仙女的回天仙丹，拿回家去吃了，帶上她的玉兔，上天和吳剛相會去了。這七仙女沒了仙丹回不了天庭了，只有等她的姐姐們三天後再來洗澡時給她帶來，才能上天。你要知道，天上一天，人間一年，在這三年裡，七仙女遇上了董永，於是就有了眾所周知的那個動人故事。
其他介紹
吳剛伐桂
據說吳剛出外學仙，三年未歸，把老婆緣婦一個人留在家裡。等吳剛學完歸來，發現家裡竟然憑空多出了三個孩子。原來在他學仙的日子裡，緣婦一直和一個叫伯陵的傢伙私通。前兩年有個少年作家寫了本小說叫《三重門》，吳剛的帽子要寫自傳的話不妨起名叫《三重綠》。據說吳剛當時勃然大怒，找到伯陵大打出手，估計吳剛也學了些真本事，出手比較重，三拳兩腳之下伯陵就一命歸西了。
吳剛的氣是出了，但禍可闖下了。
這伯陵可不是普通人，他是太陽神炎帝的孫子，他被打死炎帝能答應嗎？但是按古代法律來說，丈夫打死姦夫乃是維護綱常，判不了重罪，只能想點別的辦法治他。這炎帝是太陽神，整天生活在高溫之中，比較怕冷，覺得苦寒之地肯定是懲罰人的好去處，再加上他知道「要把一個人搞臭，最好讓他在男女關係上犯錯誤」的道理，所以最佳方案就是把吳剛放到一個容易和單身女子發生故事的場所。月亮無疑是一個好去處：這裡一年四季氣溫都很低，又有一個孤身女子，最適合發配吳剛。而且還有一個重要原因，就是炎帝和嫦娥有仇，想當年后羿一連射下九個太陽，害的人家十兄弟只剩一個，后羿又沒死在太陽家族的手上，炎帝肯定早就想在嫦娥身上報復。不過炎帝是太陽神，管不到月亮，必須要有另一個能管到月亮的神仙給他幫忙。上古月神本是女媧，但她早就退居二線。現在也就是王母能管到月亮，因為她是女仙的統領，而月亮上就住了一個女仙嫦娥。王母也因后羿之死對嫦娥懷恨在心，炎帝來找肯定是一拍即合，就把吳剛安排到了月亮，給了一個砍樹的差事。苦役的內容大體上和他的希臘同胞西緒福斯差不多——他必須去完成一項永無止境的工作：砍一棵並沒有多大經濟價值的桂花樹。
天庭並沒有給吳剛上鐐銬，相反，為了顯示寬大，還贈送了他一把鋒利無比、據說是削鐵如泥的斧頭。
當吳剛鋒利的斧頭接觸到桂花樹的一剎那，突然間變得銹跡斑斑，遲鈍無比。
這是因為斧頭的鋒利性，與吳剛思想的單純度有關。他想得愈簡單，手中的斧頭就愈鋒利。反之則愈鈍。要命的是，吳剛一開始意志堅定，頭腦敏捷，目標清晰，但是越到後來越無法控制自己的優柔寡斷與心猿意馬。在整個這個動作的輪迴中，吳剛總是由心如止水變得思緒萬千。斧頭就這樣迅速地變鈍了。
因此，吳剛無法完成工作的關鍵，並非那棵桂樹本身難以征服，而是這位悲慘的苦役工不得不花費大量的時間去磨礪斧頭。