黃帝晚年，以仙人廣成子、容成公為師，用順其自然的方法，使三界大治;功成名就，遂生退隱之心。他派遣伕役開採首山銅礦，在荊山下鑄造寶鼎。寶鼎鑄成的那天，天外飛來一條巨龍，垂下龍髯相迎。黃帝將主宰神的寶座傳給了他認為很能幹的曾孫帝顓頊，自己乘龍飛往九重天外，隨他同行的朝中大臣、後宮夫人共有七十多位。其餘大臣攀著龍髯還想爬上去，結果龍髯被扯斷，紛紛跌下來。跌落的大臣們望著遠去的黃帝哭了七天七夜，流下的眼淚淹沒了寶鼎，匯成了大湖，後人稱此湖為鼎湖。
繼位的帝顓頊乃北方水德之帝，他的爺爺是黃帝和嫘祖的二兒子昌意。昌意在天庭犯了過錯，被貶謫到凡界的若水，生下了韓流。韓流的模樣委實古怪：細長脖，小耳朵，人臉、豬嘴、麒麟身，雙腿並在一塊兒，下面長著一對豬蹄。韓流娶淖子氏的女兒阿女為妻，生下了帝顓頊。帝顓頂的長相，與他的父親也大體相似。
帝顓頊自幼受叔父少昊的熏陶，特別愛好音樂。他聽到八方來風掠過大地發出熙熙淒淒鏘鏘的聲音，十分悅耳，便讓八條飛龍倣傚風聲而長吟，命名為《承雲曲》，專門用來紀念黃帝。他又突發異想，令揚子鱷做音樂的倡導者。揚子鱷鳴聲如鼓，背上披有堅厚的鱗甲，成天躺在池沼底部的洞穴內睡覺，對音樂向來生疏，受了主宰神的委派，怎敢怠慢，只得乖乖地翻轉笨重的身軀仰臥，揮動粗大的尾巳敲打鼓凸的灰肚皮，果然彭彭作響，聲音嘹亮。人間受到帝顓頊的影響，用揚子鱷的皮來蒙鼓，這種鼓很貴重，叫鼉鼓。
初登主宰神位的帝顓頊，所做的第一件大事是將原本不停運轉的太陽、月亮和星星都牢牢拴在天穹的北邊，固定在北方上空，這麼一來，他的根據地北方三十六國永遠光輝燦爛，相反，東、南、西方諸國則永遠漆黑一團，百姓伸手不見五指，生活異常不便。
帝顓頊所做的第二件大事是隔絕天和地的通途。在他執掌三界大權之前，天、地雖也分開，但距離較近，並且還有天梯相通，這天梯即是各地的高山與大樹。天梯原為神、仙、巫而設，人間的智者、勇士，也能憑著智謀和勇敢攀登天梯，直達天庭。那時候，凡人有了冤苦之事，可以直接到天上去向天帝申訴，神亦可以隨便至凡界遊山玩水，人與神的界限不是很明確的。帝顓頊繼承黃帝做了主宰神，把蚩尤領導苗民造反之事作為教訓，他考慮到人、神雜糅混居弊多利少，將來難保沒有第二個蚩尤下凡煽動世人上天與他作對，為此他命令孫兒重和黎去把天地的通路截斷，讓人上不了天，神下不了地，大家雖然喪失了自由往來的便利，卻能維持宇宙秩序，保證安全。
大力神重和黎接旨，運足了力氣，一個兩手托天，一個雙掌按地，吆喝一聲，一齊發力，托天的盡力往上舉，按地的拚命向下壓，天漸漸更往上升，地漸漸更向下沉，木來相隔不遠的天地就變成現在這樣，遙遙而不可及了，高山、大樹，再也起不到天梯的作用了。從此，托天的重專門管理天，按地的黎專門管理地。黎到了地上還生下個名叫噓的兒子，噓沒有手臂，兩隻腳翻轉上去架在頭頂，他住在大荒西極日月山上，這座山乃天門之轉軸。他的職責是幫助父親考察日月星辰運行的先後次序。
自從截斷了天和地的交通，天上的神還能騰雲駕霧私下凡界，地上的人卻再也無法登上天庭，人、神間的距離，一下子便拉得很遠很遠。神高高在上，享受著人類的祭祀，而人有了病苦和災難，卻上天無路，神也完全可以不聞不問，任人類受苦受難。
帝顓頊自己作威作福，還生出了許多鬼兒子危害人類：三個死掉的兒子，一個變為瘧鬼潛伏在長江，傳染瘧疾病菌，害得人發寒熱、打擺子;一個變為貌似童子的魍魎隱匿在若水，夜間施展迷惑人的鬼蜮伎倆，引誘行人失足墜河;一個變為小兒鬼躲藏在人家的屋角，暗中驚嚇小孩，使之驚攣、哭號。另有一個兒子骨瘦如柴，生來愛穿破衣爛衫，愛吃稀粥剩飯，正月三十死於陋巷，成了窮鬼。凡人最怕窮鬼上門，千方百計要送走他。送窮鬼的日子在農曆正月廿九，常見的方式是打掃屋子院落，把掃出來的垃圾當作窮鬼，或投之流水，或傾倒街頭，有的還在垃圾堆上插注香，放三個花炮，俗稱「崩窮鬼」。唐朝文人韓愈窮怕了，曾作《送窮文》說：「三揖窮鬼而告之曰：『聞子行有日矣。』」
有一匹名叫禱杌的怪獸，也是帝顓頊的兒子。它有人的面孔，老虎的身軀和利爪，野豬的嘴巴和獠牙;它披著三尺多長的狗毛，連頭帶尾足有一丈八尺長。它在西方的荒野裡橫行霸道，過路人一提起來就驚怖失色。
帝顓頊和他的鬼兒子、獸兒子們，再加上一大批興妖作祟、招災引禍的山精水怪，把黃帝留下來的太平盛世攪得亂七八糟，不過數載，就爆發了以水神共工為首的天神大起義。