九尾狐，中國的神話生物，來自於中國春秋戰國時代編纂的山海經。《南山經》云：「青丘之山，有獸焉，其狀如狐而九尾。」在上古有一個夏族大禹娶塗山族女子的神話，此中牽涉一個神秘物象，便是九尾白狐。此外，九尾狐的傳說也流傳到了日本和朝鮮半島。相傳狐狸的尾巴是用來儲存靈氣的地方，當狐狸吸收了足夠的靈氣，尾巴就會一分為二，到最終裂變成為九條尾巴。當狐狸擁有九條尾巴之後，就會有不死之身。上古神話演義中九尾之狐是太平之瑞，漢代盛行符命思想，於是本為圖騰神的九尾狐也被符命化了，成為祥瑞的神秘象徵符號。 九尾狐最晚在北宋初期已被妖化了。
九尾狐和玄狐、白狐等最先出現在原始宗教的圖騰信仰中。《山海經》就記有青丘九尾狐。解讀這些古老記載，九尾狐其實是位於東方或南方的青丘這個地方原始部族的圖騰物，《山海經》說它「能食人」，表明它在威脅敵人、保護本部族安全方面具有神性。又說「食者不蠱」——吃了它的肉可以不受邪氣的侵害，這顯然是與九尾狐圖騰信仰相關的原始巫術，相信九尾狐具有辟邪的魔力。
在上古有一個夏族大禹娶塗山族女子的神話，此中牽涉一個神秘物象，便是九尾白狐。據東漢趙曄《吳越春秋·越王無餘外傳》和《藝文類聚》卷九九所引《呂氏春秋》佚文記載，大禹來到塗山——據考在今河南嵩縣，遇見一隻九尾白狐，並聽見塗山人唱歌，說「綏綏白狐，龐龐九尾」，如果你在這裡「成家成室」，就會子孫昌盛，於是大禹便娶了塗山氏的女孩子，叫做女嬌。由於神話記載得很晚，明顯加進後世思想文化觀念，如果恢復其本來面貌，便是大禹在塗山娶了九尾白狐做妻子。這個人獸婚配神話背後所隱藏的文化意義，乃是塗山氏是一個以九尾狐為圖騰物的部族，九尾白狐被塗山氏當作自己的祖先。由於九尾狐有這麼一件很風光的事情，所以後代的狐狸精們總喜歡驕傲地說自己是塗山後裔，炫耀血統的高貴。
漢代盛行符命思想，於是本為圖騰神的九尾狐也被符命化了，成為祥瑞的神秘象徵符號。
在中國狐文化史上，狐的一件倒霉事也是發生在漢代，就是被妖精化，在「物老為怪」的思想作用之下，普普通通隨處可見的狐狸不比龍鳳麒麟，是很難保住它的神聖地位的。儘管在唐代流行狐神、天狐崇拜，但那已經是妖神了，既然是妖神就不像正神那般正經，不免胡作非為，就像沒成正果之前的孫猴子一樣。不過在唐代人的觀念裡，最厲害的天狐——九尾天狐卻仍保持著正派風範。可惜九尾狐的光榮史終究是要結束的，只不過因為它神通最大比別的狐結束得晚一些，也正因為它神通最大，當它被妖精化後也就成為妖性最大的狐狸精了。
九尾狐最晚在北宋初期已被妖化了。田況《儒林公議》說宋真宗時陳彭年為人奸猾，善於「媚惑」皇帝，所以「時人目為九尾狐」，可見九尾狐在人們心目中已經不是什麼瑞狐、神狐，變成壞東西。而也在這個時期，中國遠古史上一個著名女人被說成是九尾狐，而且傳到日本，這便是商紂王的妃子妲己。日本《本朝繼文粹》卷一一收有一篇江大府卿寫的《狐媚記》，其中說「殷之妲己為九尾狐」。
《狐媚記》記日本康和三年(1101年)事，相當於宋徽宗時期，可見在此前中國已經有這種說法了。其實唐代白居易在《古塚狐》中已經把「能喪人家覆人國」的妲己和周幽王的妃子褒姒比作狐妖，當九尾狐變成妖精時，妲己這個用美色把紂王迷惑得亡國喪身的王妃被說成是九尾狐精，實在是順理成章的事情。
九尾狐扮相妲己成了九尾狐狸精，真可說是超級狐妖的完美結合。在小說中的描寫，則是由元代講史話本《武王伐紂書》開了頭，再由明代長篇章回小說《封神演義》廣而大之。
在《武王伐紂書》中，吸盡妲己魂魄元氣骨髓而借其空皮囊化形為妲己的是只「九尾金毛狐子」。妲己的結局是在武王克殷後被姜太公用降妖鏡逼住現出原形，然後把她裝進袋子用木碓搗死。之所以費了這麼多周折，原來是因為行刑的劊子手讓她那「千妖百媚妖眼」撩撥得下不了手。
《封神演義》在《武王伐紂書》基礎上對千年九尾狐狸精妲己的妖媚之性大加發揮，寫了她做的許多壞事。相反商紂王「才兼文武」並不那麼壞，而且外有忠臣良將，內有賢後淑妃，本來江山穩固得很，都是這個千年九尾狐狸精帶著九頭雉雞精和玉石琵琶精把他迷惑得失去「真性」。有趣的是妲己被斬時也有一段媚人的描寫，比《武王伐紂書》更為生動細緻。小說極力渲染她如何如何「嬌滴滴」地把行刑軍士迷得「軟癡癡攤作一堆」，最後還是姜子牙用寶貝葫蘆取了她的首級。《封神演義》的九尾狐狸精妲己形象，把古來關於淫婦型狐妖媚人的觀念推向極致，把狐妖之最的九尾狐觀念推向極致，也把女色禁忌觀念和「從來女色多亡國」的女禍觀念推向極致。
此後還有一些小說寫到九尾狐，比如清代通俗小說《狐狸緣》中的玉面仙姑便是九尾玉面玄狐精，最後被呂洞賓收服，割掉她八條尾巴。晚清小說《九尾狐》不是寫狐妖而是寫妓女——妓女胡寶玉綽號九尾狐。小說說九尾狐最淫最媚，「比尋常之狐尤為厲害」，所以拿來比胡寶玉這「一個極淫蕩的娼妓」。清代流行狐妓一體的觀念，妓就是狐，最壞的妓當然是九尾狐。
從九尾狐塗山女到九尾狐妲己，九尾狐的神聖和光榮徹底喪失了，九尾狐成為最淫最媚最壞的女人的象徵。《金瓶梅》中西門慶的大老婆吳月娘罵小老婆潘金蓮是「九條尾的狐狸精」時，就是十分刻毒的咒罵。